正統元年正月十五，元宵節。
北京城的夜晚被千萬盞燈籠照亮，從皇宮到坊市，到處是歡聲笑語。這是新皇帝登基後的第一個元宵節，百姓們用燈火和爆竹慶祝著新紀元的開始。干清宮中，張太后也掛起了幾盞花燈，讓朱祁鎮在院子裡玩耍。八歲的皇帝提著一盞兔子燈，在太監們的簇擁下跑來跑去，笑聲清脆。
楊士奇、楊榮、楊溥三人站在廊下，望著那個小小的身影，心中各有所思。他們三位是內閣大學士，是宣宗皇帝臨終前託付的輔政之臣。如今，他們站在這裡，替一個孩子撐著這片江山。
「楊大人，」楊榮低聲道，「太皇太后召咱們來，恐怕不只是為了看燈。」
楊士奇點點頭，目光深邃：「今晚怕是有要事相商。」
果然，片刻後太監來傳：太皇太后請三位大學士入偏殿議事。三人整了整衣冠，跟著太監走進干清宮東暖閣。張太后已經坐在那裡，面前攤著一疊奏章。她穿著素色鳳袍，面色平靜，但眉宇間透著一絲疲憊。她已經六十三歲了，連日操勞，身體有些吃不消。
「三位愛卿，坐吧。」她指著旁邊的椅子。
三人謝恩坐下。張太后把一疊奏章推到他們面前，緩緩道：「這是兵部送來的，說大同、宣府一帶，韃靼小股騎兵活動頻繁。雖然還未成大患，但哀家擔心，他們是在試探。你們怎麼看？」
楊士奇起身道：「太皇太后，韃靼人自宣宗皇帝巡邊耀武后，一直不敢南犯。但草原上的狼，永遠不會甘心失敗。臣以為，應下令各邊鎮加強戒備，不得鬆懈。同時，繼續推行軍屯、馬政整飭，使邊鎮自給自足。」
楊榮道：「太皇太后，臣以為，還可以派人巡視九邊，安撫將士，檢修烽燧。宣宗皇帝在位時，每年都派人巡視。如今新君即位，更應讓邊將知道，朝廷沒有忘記他們。」
張太后點點頭，緩緩道：「傳旨，命兵部侍郎王驥巡視九邊，安撫將士，檢修烽燧。同時，各邊鎮加強操練，不得懈怠。」
三人齊聲道：「太皇太后聖明。」
張太后又拿起另一份奏章：「這是刑部送來的，說山東、河南等地，去年受災，百姓流離失所，有的地方已經出現了流民聚集。哀家想減免兩省賦稅，開倉放糧，賑濟災民。你們覺得如何？」
楊溥道：「太皇太后聖明。山東、河南是產糧大省，若流民不治，恐怕會釀成大亂。開倉放糧，可以安撫民心。臣建議，同時派遣御史巡查，確保糧食發放到百姓手中，不被貪官截留。」
張太后點點頭，提起筆，在奏章上批了一行字：「減免山東、河南賦稅三年，開倉放糧，賑濟災民。派御史巡查，不得截留。」
她放下筆，望著三人，目光深邃：「三位愛卿，你們都是先帝信任的人。哀家也信任你們。但哀家希望你們記住，皇帝年幼，朝政大事，你們要多費心。不要因為皇帝小，就懈怠了政務。」
三人跪伏於地，齊聲道：「臣等一定盡心竭力，不負太皇太后所託。」
當夜，楊士奇三人走出干清宮時，夜色已深。楊榮望著天上的月亮，忽然嘆道：「宣宗皇帝若還在，該多好。」
楊士奇沉默了片刻，緩緩道：「宣宗皇帝不在了，但他的江山還在。咱們要替他守住。」
楊溥點頭：「對，替他守住。」
三人的身影在月光下漸漸遠去。
與此同時，司禮監的值房裡，王振正在燈下翻看幾份奏章。這些奏章是他派人從通政司抄來的，有的是彈劾官員的，有的是請求撥款的，有的是報告邊情的。他看得津津有味，不時在紙上做幾個記號。
「王公公，」一個小太監跪在門口，「太皇太后今天召見了楊士奇、楊榮、楊溥三人，商議了邊務和賑災的事。」
王振眼睛一亮：「哦？他們說了什麼？」
小太監道：「楊士奇建議派人巡視九邊，楊榮建議檢修烽燧，楊溥建議開倉放糧。太皇太后都准了。」
王振點點頭，嘴角浮起一絲不易察覺的笑容：「楊士奇、楊榮、楊溥……三個人，三條心。他們雖然看起來團結，但各有各的打算。本公公要做的，就是讓他們慢慢離心。」
小太監不敢接話。
王振站起身，走到窗前，望著窗外的夜色，喃喃道：「太皇太后老了。她還能活幾年？皇帝還小。等他長大了，誰才是最親近的人？是那些整天讓他讀書的大臣，還是天天陪在他身邊的太監？」
他笑了笑，轉身走回案前，繼續翻看那些奏章。
正統元年，太皇太后臨朝聽政，三楊輔政。朝政大事，由張太后與楊士奇、楊榮、楊溥商議決定。王振雖然不甘寂寞，但在張太后的威壓下，暫時不敢輕舉妄動。大明的朝堂，維持著表面上的平靜。
但所有人都知道，這平靜不會持續太久。太皇太后老了，輔政大臣也老了。年輕的皇帝正在一天天長大，野心勃勃的太監正在一天天積蓄力量。草原上的蒙古人，也在一天天窺伺著南方的土地。
站在城樓上，楊士奇望著北方，心中默默道：「宣宗皇帝，您在天有靈，保佑大明吧。臣等會盡力，但臣等終究會老去。真正的考驗，還在後面。」
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為即將到來的風暴倒計時。