「行了老程，蓮兒侄女生得乖巧，我可以不為難她！」余半城依然笑著，但笑容收斂了那股猥瑣勁，多了幾分狠厲：「我聽說你的『靈木鏤空術』還能用。我有個北方的客戶，想要一套能安神助眠的床頭雕。你幫我把這件活兒幹了，我免了你一半的債。至於另一半……還是得用這院子來抵！」
院子裡刮過一陣風，吹起地上的灰塵。對面的屋頂上，一隻瘦骨嶙峋的野貓叼著半隻老鼠跑過。
「好！」程木匠沉默了很久，終於答應下來。
余半城眼睛一亮。
「但這院子我不能給你。」程木匠轉身回屋，拿了一柄劍出來。
見此情形，余半城身後的兩個壯漢往前跨了一步。一個抽出腰間的鐵棍，另一個從懷裡摸出一把匕首。可轉瞬間，他們又發現自己的動作的很多餘，程木匠手裡的竟然是一柄木劍。
余半城也愣了一下，然後板著臉道：「老程，怎麼開這種玩笑。」
程木匠沒有回話，只是握緊了劍柄，靈力灌注之下，那劍身靈紋亮起微弱的青綠色光芒。
「余老闆，我給你一件東西。」他說。
隨後程木匠鬆開劍柄，接著旋轉劍柄上的木蓋——那劍柄竟然是空心的。他從裡面摸出一枚桃核大小的珠子，通體翠綠，隱隱有光紋流轉。
「靈木心？」余半城的瞳孔驟縮。
程家祖傳的「木心珠」，是百年靈木的精華凝結而成，佩戴在身上，靈氣自生，是個輔助修煉的好東西。在太平年月，這東西能買半條街。現在嘛，不好說，主要是規則亂了。程木匠能去賣，可能換到兩袋麥子，可若是余半城拿去賣，還能換半條街……
「這個給你。」程木匠把珠子遞出去，繼續說道：「你不能再打我房子的主意，更不能動我的蓮兒。」
余半城盯著那顆珠子，喉結滾動了一下，然後他慢慢地笑：「哎喲，我說老程啊，你早拿出來，咱們何必鬧成這樣呢？」說罷他伸手去拿珠子。
程木匠沒有鬆手，只是冷冰冰地道：「先簽字據，債務勾銷，以後不為難我們一家。」
余半城眯起眼睛，沉默了幾息，他回頭對壯漢說：「拿筆墨。」
字據寫好，雙方畫押。程木匠這才鬆開手。余半城接過珠子，對著晨光看了看，翠綠的光紋映在他渾濁的瞳孔里，像是毒蛇看到了獵物。
「老程，你是個聰明人。」余半城把珠子揣進懷裡，轉身走了兩步，又停下：「對了，忘了跟你說一件事。昨天衙門出了新告示，以後的稅費不按戶收了，改為按人頭來收。你們這一片，剛好由我代收，所以……」
程木匠愣住了，以為自己聽錯了。等他仔細回想一下，確認自己沒聽錯，然後馬上急了。
「什麼？你剛才立下的字據……」他晃了晃手中的字據，聲嘶力竭地道：「這就不算了，你還是人嗎？」
「老程，你誤會了！」余半城轉過身，笑容終於完全收起，露出一張冷漠到吃人不吐骨頭的臉：「咱們一碼歸一碼，你欠我的，當然兩清了。可這回的稅費，是衙門要收的，我只是代收，你如果有問題，可以到衙門說去，讓衙門親自來找你收。只不過那衙門啊，你……」
余半城話音未落，甜水巷對面的街上傳來一陣整齊的腳步聲，隨後就有一聲尖叫傳出，然後是哭喊聲，再然後是沉悶的撞擊聲，也不知道是哪家的門被撞開了。
「看到沒有，那就是衙門親自上門收稅的下場！」余半城聲音冷得像刀一下，狠狠插中程木匠的心口。
「你們……你們……」程木匠欲哭無淚，
「我知道你為難，可是兄弟也很難。這樣吧，我幫你拖三天，就三天，好吧？如果你到時候拿不出來，就別怪兄弟不念舊情了。」
余半城說完將一張衙門告示留下，領著手下揚長而去。
程木匠閉上了雙眼，他聽見城中各處傳來的聲響——遠處有人在哀嚎，近處有人在砸門，頭頂的天空灰濛濛的，像一塊洗不乾淨的舊抹布。曾經翠羽城的碧藍天空，曾經滿街的桂花香，曾經太和靈圃里沉甸甸的九穗麥……都像是上輩子的事了。
實在沒法活了，要不……
……
深夜，甜水巷七號燃起沖天大火，濃煙滾滾。
陸長風最先看見那道火光。他停下飛劍，皺眉望著東南方向。夜黑風高，火苗在空曠的天幕下格外刺目，夾雜著細碎的火星被夜風吹散。
「少主，那邊起火了。」林衛也看見了。
「下去。」
少主當機立斷，三柄飛劍破空而落，劍光劃開濃煙。陸長風落在院牆上時，看見的是一幅讓人心口發緊的畫面。
一間不大的木匠作坊正在燃燒，火舌從門窗竄出，舔舐著屋簷上殘破的靈木雕花，院子裡堆著的木料已經燒了大半，噼啪作響。而火場正中間，一個瘦削的男人抱著一個小女孩，坐在一堆點燃的舊布料上，兩人閉著眼睛，一動不動。旁邊依偎著一個瘦弱女子，也不知是死是活。
「這……」
少主來不及多想，掐訣引出一道寒泉，水龍呼嘯著撲向火焰。陸長風同時出手，一道劍氣劈開燒塌的門框，然後兩人縱身衝進火場，抓住一家三口往外拖。
男人猛地睜開眼，掙紮起來：「別碰我，放開！」
他抱得極緊，小女孩在他懷裡瑟瑟發抖，卻沒有哭。陸長風他們也不管，直接將三人拎出去。林衛探查二人傷勢，好在及時，除了幾處輕度灼傷和吸入濃煙，並無大礙。少主則繼續施法滅火，不多時將餘燼盡數撲滅。
院子裡瀰漫著焦糊的氣味，又黑又濕。
少主蹲下身，看向這個死裡逃生的男人。對方不過三十五六歲，瘦得顴骨高聳，臉上儘是菸灰和淚水混成的污跡，一雙眼睛空洞地望著地面。他懷中的小女孩大概十二三歲，同樣瘦得脫相，一雙大眼睛定定地看著三人，沒有恐懼，沒有感激，只有一種讓人後背發涼的平靜。
陸長風和林衛面面相覷，他們好歹救了對方性命，對方為何這樣看他們。