「陛下！此乃天佑我大虞！兩名賊寇伏誅，北莽元氣大傷，十年之內，再無南下之力！臣，為陛下賀！為大虞賀！」
宋濂，新任天策大將軍，率先出列表奏，滿面紅光。
「陛下聖明，知人善用，方有此曠世大捷！」
「高將軍忠勇無雙，不負聖恩，當記首功！」
一時間，歌功頌德之聲，不絕於耳。
祥和的氛圍中，一個不和諧的聲音，卻突兀地響起來。
「陛下，臣有本奏！」
都察院左都御史，張懷英，從文官佇列中走出。
他鬚髮花白，面容清癯，眼神卻異常銳利，是朝中有名的「鐵骨忠臣」，以敢於直諫而著稱。
他曾因頂撞虞燁獲罪，後罷官還鄉，最近才重新被虞子期啟用。
「張愛卿有何事？」
御座之上，年輕的皇帝虞子期，臉上帶著溫和的笑容。
「陛下，高將軍陣斬完顏術，力挽狂瀾，固然功高蓋世。但臣以為，此戰之首功，當屬北境將軍，陳木！」
此言一出，朝堂之上，瞬間一靜。
「陳木」這個名字，就像一個禁忌，讓原本熱烈的氣氛，瞬間降至冰點。
張懷英卻彷佛沒有察覺到周圍異樣的目光，依舊慷慨陳詞：
「此戰，北莽兵分兩路，以完顏洪所率中路軍為最強。是陳木，先於滄州回隆城，硬生生頂住完顏洪主力的猛攻，使其寸步難行，為我大軍集結贏得寶貴時間！」
「而後，他又洞悉完顏洪繞道渤州的動向，千里奔襲，以區區兩百奇兵，於落鳳城設伏，一舉將完顏洪這個心腹大患斬殺，使北莽兩路大軍無法會合，從而各個擊破，奠定勝局！此等功績，此等膽魄，放眼我大虞，誰人能及？！」
「臣以為，當務之急，應立刻下旨，召陳木回京，加官進爵，委以重任！有此等國之棟樑在，何愁北莽不平，天下不定！」
他的話，擲地有聲，在空曠的大殿內迴蕩。
然而，回應他的，卻是一片死寂。
片刻之後，一個陰陽怪氣的聲音，從另一側響起。
「張大人此言，恕下官不敢苟同。」
說話的，是附屬崔氏的一名言官。
「那陳木，抗旨在先，擅殺朝廷命官在後，早已是朝廷欽定的反賊！此次擅自出兵，更是目無君上，擁兵自重之舉！誰知他是不是想藉此機會，收攏兵權，圖謀不軌？」
「沒錯！」另一名閹黨官員立刻附和，「此人狼子野心，昭然若揭！若將他召回京城，無異於引狼入室！依臣之見，非但不能賞，還應立刻派大軍，將其剿滅，以絕後患！」
「你……你們！血口噴人！」張懷英氣得渾身發抖，「陳將軍為國除賊，九死一生，爾等不思報功，反進讒言，是何居心？！」
「我等一心為國，倒是張大人你，如此為一反賊搖旗吶喊，莫非是與其有所勾結？」
「一派胡言！」
朝堂之上，瞬間亂作一團。
以張懷英為首的少數忠直之臣，與世家、閹黨兩派的官員，展開了激烈的辯論。
「肅靜！」
一直沉默不語的魏公公，輕咳一聲，那陰柔的嗓音，不大，卻讓所有人都閉上了嘴。
他緩緩地從佇列中走出，對著御座上的虞子期，躬身一禮。
「陛下，此事體大，還請您聖斷。」
緊接著，身為百官之首的宰相崔浩，也上前一步。
「請陛下聖斷。」
兩人一左一右，如同兩座大山，無形的壓力，瞬間全部匯聚到了年輕的皇帝身上。
虞子期的臉上，依舊掛著那溫潤的笑容，但眼底深處，卻閃過一絲不易察覺的寒芒。
他當然知道陳木有功，而且是天大的功勞。
如此猛將，不僅能保南虞太平，或許還能在將來，為國立下不世軍功。
出征北莽，一統天下。
也不是沒有可能！
如此豐功偉績，虞子期不可能不心動。
但他也同樣忌憚陳木的聲望和野心。
收下，還是殺了？
這是一個兩難的抉擇。
就在他猶豫之際。
「陛下！」
張懷英突然發出一聲悲愴的大喊。
「陳將軍於國於民，皆有天功！若功臣不得賞，反要受戮，則天下忠義之士，誰不心寒？！長此以往，國將不國啊！」
「臣，願以死諫之！」
說完，他竟是猛地轉過身，一頭撞向了殿內的蟠龍金柱！
「砰！」
一聲悶響，血光飛濺！
張懷英當場血灑朝堂，軟軟地倒了下去。
整個朝堂都是一愣。
「快！快傳御醫！」
虞子期下令。
片刻後，御醫將張懷英抬了下去。
朝堂眾臣面面相覷。
虞子期疲憊地揉了揉眉心，擺了擺手。
「今日……就到這裡吧，眾卿退下，容朕，再思量思量……」
……
退朝之後，永壽齋。
魏公公端坐在紫檀木椅上，慢條斯理地品著茶葉。
一名小太監，正小心翼翼地為他捶著腿。
「乾爹，今日在朝堂之上，那張懷英也太不知死活了。」小太監諂媚地說道，「竟敢為了一個反賊，當堂頂撞您和崔相，還玩什麼死諫的把戲，真是可笑。」
「可笑？」
魏公公放下茶杯。
「你當真以為，憑他一個區區的都察御史，有這個膽子，敢同時得罪咱家和崔家？」
小太監一愣：「乾爹的意思是……」
「他背後，若是沒有陛下的默許，甚至是暗中授意，他敢如此剛烈？」
魏公公冷笑。
「陛下……為何要這麼做？」
「還能為什麼？」魏公公的嘴角，勾起一抹譏諷的弧度，「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。咱家的這位陛下，皇位坐穩了，翅膀硬了，便覺得我們這些當初扶他上位的『功臣』，礙眼了唄。」
「這是想借著陳木這件事，來試探我們的態度，順便敲打敲打我們，想要『卸磨殺驢』啊。」
「哼，太嫩了。」
魏公公端起茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉。
「他也不想想，沒有我們，他算個什麼東西？他真以為，他坐的這張龍椅，就那麼穩當嗎？他不知道，這偌大的皇宮，上到妃嬪，下到雜役，早就在咱家的掌控之中了。」
「乾爹說的是！陛下他，怎能與您相提並論！」小太監連忙拍著馬屁。
魏公公享受著奉承，心情好了些許，又想起了另一件事。
「對了，西蜀那邊，情況如何了？」他問道，「前些天，不是說在那邊發現了北莽人的蹤跡嗎？此事最好坐實了，咱家也好名正言順地，派人去那邊收一收稅。」
「回乾爹，正要向您稟報！」
那小太監連忙從懷中掏出一份剛剛送達的戰報，雙手呈上。
「這是錦衣衛西南鎮撫司，剛剛用信鴿傳回來的最新軍情。」
「嗯。」
魏公公點了點頭，接了過來。
他開啟戰報，只掃了一眼，臉上的笑容，便瞬間凝固了。
緊接著，一抹驚駭與難以置信的神色，浮現在了他那張總是波瀾不驚的臉上。