「陛下！」
這時，謝弦帶著一隊斥候疾馳而來。
他翻身下馬，單膝跪地，聲音哽咽，甚至帶著一絲顫抖。
「搜過了……」
「全城……沒有一個活口。」
「北莽人臨走前，屠了城裡的老人和孩子。」
「至於剩下的……」
謝弦抬起頭，滿臉悲憤，「城中原本還有三萬多戶百姓，加上這幾日從其他各州擄掠來的流民，總計約有十萬人。」
「其中的青壯年男子和年輕女子，全都不見了！」
「據我們在城外發現的痕跡……他們被當做奴隸，被北莽大軍裹挾著，往草原深處去了！」
十萬人！
這不僅是十萬條人命，更是十萬個破碎的家庭，是南虞的血肉！
拓跋修這是要把南虞的人口當做「兩腳羊」，帶回草原去給他們當牛做馬，甚至是充當軍糧！
「帶走了？」
陳木緩緩抬起頭，看向北方。
那是草原的方向。
「陛下！追吧！」
祝運駿拔出腰間長刀，嘶吼道，「末將願領三千輕騎，就算是追到天邊，也要把鄉親們救回來！」
「追！」
「殺光這群畜生！」
身後的肅馬軍將士們群情激奮，一個個雙目赤紅，恨不得立刻衝進草原去拼命。
「怎麼追？」
陳木的聲音很輕，卻像是一盆冷水，澆在眾人頭上。
「拓跋修雖然敗了，但他手裡還有三十多萬騎兵。」
「我們只有兩萬人，而且……我們沒有足夠的戰馬。」
肅馬軍是步兵為主。
雖然這一路上繳獲了不少馬匹，但也只有三五千騎。
靠著兩條腿，怎麼可能跑得過四條腿的北莽鐵騎？
更何況。
一旦進入草原，那就是人家的主場。
茫茫荒野，無遮無攔，水源稀缺。
如果不做好萬全的準備貿然深入，這兩萬人很有可能會全軍覆沒。
「那……那怎麼辦？」
祝運駿急了，「難道就這樣眼睜睜看著他們被帶走？那可是十萬鄉親啊！進了草原，那是生不如死啊！」
「誰說不救了？」
陳木收回目光。
他翻身下馬，走到那座由南虞百姓頭顱堆成的京觀前。
他脫下身上那件染血的大氅，輕輕蓋在那些死不瞑目的頭顱上。
「謝弦。」
「臣在！」
「傳令下去，大軍就地駐紮。」
「祝運駿，你負責清理城池，安葬同胞。把瀚海關的城防給朕修好了，這裡以後就是咱們的前哨站。」
「那……那人呢？誰去救人？」
祝運駿愣住了。
陳木轉過身。
重新跨上赤屠馬。
他單手提起方天畫戟，戟尖指著那茫茫無際的北方荒原。
「我去。」
簡單的兩個字。
卻讓在場的所有人都大驚失色。
「陛下不可！」
「萬萬不可啊！」
一眾將領慌忙跪下阻攔。
「那是漠北草原！是北莽的腹地！您一個人去，那就是羊入虎口啊！」
「陛下如今是九五之尊，身系天下安危，豈能再次以身犯險？」
「之前在肅馬城下，您背靠城池，尚有退路。可若深入草原，那是十死無生啊！」
「我知道！」
陳木一聲冷喝。
原本喧鬧的眾人瞬間像是被扼住了喉嚨，一個個噤若寒蟬，連大氣都不敢喘。
陳木看著他們。
「大軍行進太慢。」
「等你們籌備好糧草，整頓好兵馬追上去，那十萬百姓早就被凍死、餓死在路上了。」
「只有我一個人，夠快。」
赤屠似乎感受到了主人的心意，不安地刨動著蹄子，鼻孔中噴出兩道白氣。
「況且……」
陳木的眼神變得幽深無比，透著一股令人心悸的寒光。
「拓跋修以為回了草原，他就安全了？」
「他以為帶走了朕的子民，就能當做跟他討價還價的籌碼？」
「他錯了。」
「朕要讓他知道。」
「普天之下，莫非王土。」
「犯強虞者，雖遠必誅！」
陳木一拉韁繩。
「駕！」
赤屠發出一聲長嘶，四蹄騰空，瞬間化作一道紅色的閃電，衝出了燕山關的北門。
一人。
一馬。
義無反顧地衝進了那片充滿未知與兇險的茫茫荒原。
只留下身後那座死寂的孤城，和一群跪在地上、淚流滿面的將士。
……
……
漠南草原。
寒風如刀，捲起地上的枯草和雪粒，打在人臉上生疼。
一支龐大到望不到盡頭的隊伍，正在荒原上艱難蠕動。
那是北莽的大軍。
而在大軍的中央，是由數十萬頭牛羊、馬匹，以及那十萬名南虞百姓組成的龐大輜重隊。
「快走！磨蹭什麼！」
「啪！」
一聲清脆的鞭響。
一名年邁的南虞老者走得慢了些，腳下一滑摔倒在地。旁邊的北莽騎兵立刻衝上來，手中的皮鞭狠狠抽下。
老者的背上瞬間皮開肉綻，鮮血滲出，但他咬著牙，一聲不敢吭，掙扎著想要爬起來。
「沒用的東西！占著地方浪費糧食！」
那騎兵罵了一句，不想再等，直接拔出彎刀，想要給這老者一個痛快。
「別殺我爺爺！」
一個衣衫襤褸的少女撲了上來，用瘦弱的身軀護住老人。
「滾開！」
騎兵獰笑一聲，「那就先殺你！」
就在這千鈞一髮之際。
「嗖——！」
一支不知從哪裡射來的冷箭，瞬間貫穿了那騎兵的咽喉。
騎兵捂著喉嚨，甚至來不及發出慘叫，便一頭栽下馬背。
但這並不是救援。
而是催促。
「都別停！繼續走！」
一名北莽千夫長策馬過來，冷冷地看了一眼地上的屍體，又看向那些停下來的百姓。
「大汗有令！天黑之前必須趕到黑風口！」
「誰敢掉隊，這就是下場！」
百姓們嚇得瑟瑟發抖，只得攙扶起老者，繼續麻木地向前挪動。
他們的腳上都鎖著鐵鏈，手上甚至還拉著沉重的輜重車。
許多人的鞋子早就磨破了，光著腳踩在冰冷的雪地上，留下一串串帶血的腳印。
隊伍的最前方。
拓跋修騎在一匹高大的黑馬上，不時驚慌地回頭張望。
「大汗，您歇會兒吧。」
旁邊的謀士勸道，「咱們已經進了草原深處了，距離瀚海關已經有兩百多里了。」
「那陳木就算再厲害，也不敢追進來的。」
「咱們安全了。」
拓跋修擦了擦額頭上的冷汗，心有餘悸。
「安全？」
「只要那殺神還活著一天，本汗就覺得脖子上涼颼颼的！」
他看了一眼身後那龐大的奴隸隊伍，眼中閃過一絲狠色。
「讓後軍加快速度！」
「分兵！再多分幾隊！絕不能讓陳木找到我們的位置！」