與此同時。
湘南府周家。
海棠苑，書房內，燭火通明。
周清瀾端坐在紫檀木書案後，面前攤開著厚厚一摞帳冊。
她一身月白色衣裙，黑髮只用一根玉簪松松挽起，幾縷髮絲垂落，襯得那張清麗絕倫的臉龐愈發白皙。
同時也透著幾分淡淡的疲倦之色。
她看著帳冊上的一行行數字，眼神專注而冷靜，彷佛能透過這些帳目資料，看到周家各府產業的一些現狀與危機。
她很清楚，這次父親病重後，往日那些恭順的掌柜和管事，恐怕心思早就活絡起來。
送來的這些帳冊看似沒什麼問題，實則暗藏的玄機不在少數。
她在京城郡王府呆的這些年，見識過太多表面恭順，背後插刀的把戲。
如今重掌家事，自然看得分明。
「小姐。」
這時，丫鬟小齊輕手輕腳地走進來，躬身稟報導：「二夫人和三夫人從青蓮寺禮佛回來了，馬車剛進府門。」
周清瀾手中的硃筆微微一頓。
隨即繼續在帳冊邊角批註。
她頭也未抬，似乎並不在意，平靜道：「知道了，晚些時候，我自會去松鶴堂向母親請安，順道見見二位姨娘。」
「是！」
小齊點頭應是，隨後似乎又想起什麼，補充道：「小姐之前吩咐奴婢物色幾個伶俐的奴僕，以備詩會之用。奴婢去奴僕院看了，眼下院裡人手……似乎還不太齊。」
「聽管事的說，好幾個模樣周正，手腳利落的奴僕，都被二夫人和三夫人院裡借調走了，要等他們歸來，才好仔細挑選。」
周清瀾聞言，終於抬起眼帘，那雙秋水般的眸子看向小齊，道：「無妨，此事不急。」
「詩會定在下月初，還有時日。待奴僕們盡數歸來，你再仔細篩一遍，挑上五六個機靈、口齒清楚、模樣也過得去的，帶過來我瞧瞧。」
「是，小姐。」小齊連忙應下。
周清瀾將批註好的帳冊合上，推到一旁，又拿起另一本，問道：「我讓你遞去湘南詩社的帖子，那邊的主事們……可有什麼回話？」
小齊臉上露出一絲為難，低聲道：「回小姐，還沒有明確的答覆。」
「詩社那邊只說……要徵詢一下此次鄉試中舉的各位舉人老爺，以及府城中有才名的青年才俊們的意向，最快……也要明日天黑前才能給我們准信。」
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她頓了頓，小聲嘀咕道：「要奴婢說，若是他們不來更好，咱們周家還能省下一筆開銷……」
「小齊。」
周清瀾輕聲打斷，目光從帳冊上移開，落在丫鬟小齊的臉上，蹙眉道：「我周家，何時在意過這點宴飲開銷？」
她頓了頓，唇角勾起一抹弧度，譏諷道：「他們哪裡是在徵詢意向？無非是見我父親病重，認為我周家終將沒落，不願沾上關係，持觀望的態度罷了。」
這話可謂是一針見血。
小齊頓時啞口無言，臉上浮現羞愧之色。
是啊！
周家如今風雨飄搖，那些自詡清高的讀書人，最是懂得審時度勢，趨吉避凶。
大小姐此次設宴，說是切磋詩文，時機上為周家造勢，穩住人心。
他們又豈會看不出來？
很顯然就是在掂量，周府如今還值不值得押注罷了。
周清瀾不再看她，目光重新落回帳冊，語氣平淡道：「你且放出話去，就說此次詩會，拔得頭籌者，我周清瀾……願代為引薦給榮郡王。」
「什麼？！」
小齊猛地抬起頭，眼睛瞪得滾圓，以為自己聽錯了：「小……小姐！您……您要將郡王府的人脈資源，介紹給湘南府的這些人？」
那可是榮郡王！
天潢貴胄，手掌權柄，能得他青眼，平步青雲指日可待！
這等資源，是多少世家大族，青年才俊夢寐以求而不得的。
而小姐竟然要拿出來，作為一場詩會的彩頭？
周清瀾神色未變，只是微微頷首，道：「能為周家招攬真正的人才，些許人脈，算不得什麼。我在京中數年，與王府內外，乃至一些清流名士，也算有幾分交情。倘若真有驚才絕艷、品性端正之士，未嘗不能代為引薦一二。」
她頓了頓，語氣淡然道：「況且，能否入得了郡王府的眼，最終還得看其自身本事，我不過是……搭一座橋罷了。」
小齊怔怔地看著自家小姐平靜的側臉，心中掀起驚濤駭浪。
她忽然明白了小姐的用意……這是要以郡王府的資源為誘餌餌，釣出那些真正有野心、有才學，也敢在周家危難時搏一把的魚！
尋常的銀錢好處，或許打動不了那些心高氣傲的讀書人，但一個直達天聽，一步登天的機會……誰能拒絕？
這手筆，太大了！
但那些主都是不見兔子不撒鷹的主，只能採取這種方式了。
「奴婢……明白了。」
小齊深吸一口氣，壓下心頭的震撼，正色道：「奴婢這就去辦。」
「嗯。」
周清瀾輕輕應了一聲，不再多言，重新專注於眼前的帳冊。
小齊躬身退下，輕手輕腳地關上了書房的門。
……
室內重歸寂靜，只有燭火偶爾發出的輕微的聲響。
周清瀾放下筆，抬手揉了揉微微發脹的眉心，閉上眼，靠在椅背上。
父親病重，家族內外交困，母親心力交瘁，二妹不成器，兩位姨娘各有心思……她肩上的擔子，太重了。
這次詩會，是她為周家爭取喘息之機的關鍵一步。
成了，周家聲勢可穩，人才可得，至少能震懾住一部分蠢蠢欲動的宵小。
敗了……周家恐怕真就要成為群狼分食的肥肉。
引薦郡王的這個籌碼確實誘人，足以攪動湘南府這潭水。
但同樣，也會將她和周家，更直接地置於風口浪尖。
「父親，您要撐住啊……」
她低聲自語，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，但很快，那雙重新睜開的美眸中，滿是冷靜與堅決。
無論如何，這條路，她必須走下去。
……
不久後。
湘南望族陳府。
「什麼？！榮郡王的資源？！」
書房內，此次湘南鄉試的解元陳子安，聽到心腹下人的稟報，猛地從太師椅上站起身來。
他的臉色瞬間陰沉下來，眼中滿是意外與不甘以及嫉恨。
他沒想到，周清瀾為了給周家造勢，居然肯下如此血本，連郡王府的人脈都捨得拿出來當誘餌！
那可是榮郡王！
一旦搭上這條線，飛黃騰達指日可待！
對於絕大多數寒窗苦讀的學子，甚至許多湘南本地的世家來說，這都是一個難以抗拒的，一步登天的機會！
「周清瀾……她若是肯乖乖履行當年的婚約，嫁入我陳家，與我強強聯手，何須如此大費周章？周家的危機，我陳家難道不能幫她度過？偏偏要弄什麼詩會，拋什麼誘餌！」
陳子安咬牙切齒，拳頭捏得咯咯作響。
他對周清瀾覬覦已久，不僅是垂涎其湘南第一美人的容貌和才名，更看重她背後周家的產業以及她與榮郡王的關係。
本以為周老爺病重，周家勢弱，正是他趁機逼迫周家履行那樁早年娃娃親的好時機。
誰料周清瀾一回來，就弄出這麼大動靜，完全打亂了他的計劃。
「二弟，稍安勿躁。」
這時，一個沉穩的聲音響起。
說話的是陳子安的大哥，陳子興。
他年長几歲，面容儒雅，此刻正坐在書房的茶几前啜著茶。
他慢條斯理地放下茶盞，看著焦躁的弟弟陳子安，緩緩說道：「周清瀾此舉，固然出乎意料，但……對我們而言，未必不是好事。」
「好事？」陳子安皺眉，有些不解。
「正是。」
陳子興微微一笑，道：「你想想看，整個湘南府，論詩詞文章，年輕一輩中，誰是你的對手？」
「我們陳家世代書香，府中藏書樓收納了多少前人佳作、孤本秘籍？你自幼博覽群書，才華橫溢，區區一個詩會，莫非……你還擔心奪不了魁首？」
陳子安聞言，神色稍緩。
對啊，他對自己的才學向來極為自信。湘南府同齡人中，能與他比肩者寥寥無幾。
要不是這次突然殺出個寧默，他直接就拿下解元的身份。
雖然後面也拿到了解元身份，但多少費了點周章。
陳子興繼續道：「只要這次詩會你拔得頭籌，那引薦給郡王的機會，自然名正言順落地到你頭上。」
「到時候，我陳家就能藉此與郡王府搭上線，攀上高枝。而且，你是憑真才實學贏來的，周清瀾即便心中不願，也無話可說。這豈不比強行逼婚，更體面，也更穩妥？」
陳子安眼睛漸漸亮了起來。
大哥說得對啊！
周清瀾設下此局，反而給了他一個光明正大的接近郡王府的機會。
同時還能打壓周家殘存的一些氣焰！
好！
「不僅要參加，還要贏得漂亮！」
陳子安挺直腰板，臉上恢復了幾分傲氣，道：「我還要廣邀湘南府的才子同去，人越多越好！眾星捧月，方能顯出我這的才學……」
陳子興滿意地點點頭：「這才是我陳家的麒麟兒該有的氣度。去準備吧，此次詩會，務必一鳴驚人。」
「大哥放心！」
陳子安意氣風發，彷佛已經看到自己在詩會上獨占鰲頭，周清瀾對他另眼相看，最終人權兩得的場景。
『周清瀾，周家……早晚是我的囊中之物！』陳子安心中暗自發狠。