眾奴僕面面相覷，皆屏住了呼吸。
大小姐周清瀾親自駕臨奴僕院，這本身就是破天荒的頭一遭。
更稀奇的是，她來這裡似乎早就有了對應的目標，就是沖著……這個新來的小寧子來的。
趙管事更是眼珠子一瞪，心中掀起驚濤駭浪。
他之前還琢磨著這小子得了大夫人青睞，前途無量。
沒想到轉頭連剛從郡王府回來的大小姐都親自來了，還同樣是沖著他來的。
這到底是什麼情況？
這小寧子身上到底有什麼東西？
趙管事忍不住偷偷瞥了一眼立在人群中的寧默。
那少年身姿挺拔，即便穿著粗布衣衫，在一眾奴僕中也是鶴立雞群。
趙管事心裡又酸又嘆。
這小子，到底是什麼來路？
攪得周府後宅幾位最尊貴的夫人和大小姐都為他動了心思？
……
同樣，阿福跟栓子以及大壯三人，這時候見寧默被點名，腰杆子挺直了起來。
他們之前聽寧默說過，他在大夫人面前提過他們。
如今大小姐親臨，既然小寧子能被看重，他們這些一同去青蓮寺的老兄弟，難道還能是漏網之魚？
只要大小姐慧眼識珠，就能發現他們身上的這股機靈和聰慧勁。
「你便是小寧子？」
周清瀾的目光落在寧默身上，美眸中也閃過一絲訝然。
剛才他覺得這個被三夫人丫鬟選中的奴僕，可能就是模樣好看了些。
如今才知道，她竟然就是母親提到的小寧子。
如此一來……這奴僕就不是空有一副皮囊了。
寧默上前一步，躬身行禮，態度恭謹道：「回大小姐，小的正是。」
既然被大小姐點名，是福不是禍，是禍躲不過。
既然遲早要面對這位周府真正的女「BOSS」，早點接觸她，了解下深淺，未必是壞事。
丫鬟小齊侍立在一旁，心中也是訝異。
她先前奉小姐之命來奴僕院阻攔柳兒帶人，只是單純覺得這名奴僕相貌氣度不俗。
卻沒想到，他竟然就是大夫人親自召見的那個小奴僕。
聽說連青蓮寺的方丈都讚譽有加。
周清瀾的目光落在寧默低垂的眉眼上，稍稍停留了片刻。
乍看之下，確實不像尋常奴僕。
這份沉靜氣度，要不是自幼薰陶，是絕對偽裝不出來的。
但越是如此，她心中的疑惑反而越深。
一個有這樣才學心性的人，淪落為奴已經非常蹊蹺了，在面對脫籍的誘、惑竟然還能淡然拒絕，就更加反常了。
不是大忠，就是大奸。
「識字否？」周清瀾隨後問道，語氣平淡。
「略識得幾個。」寧默回道。
「略識？你倒是謙虛……」
周清瀾不再看他。
謙虛過頭就是虛偽。
她的隨後目光轉向趙管事，道：「此番梅園設宴，需伶俐知禮、略通文墨者隨侍，除他之外，我會再選四個！」
「是，是！大小姐您隨便選……」
趙管事連忙應下。
阿福、栓子、大壯三人心中一涼。
伶俐知禮，這個他們在行，當奴僕的誰不會？
問題是這個略通文墨……他們還真不會。
最終，周清瀾在剛才挑選出來會識字的奴僕中，選了四個奴僕。
而後趙管事道：「就他們幾個，登記好，在本小姐離府赴宴之前，這幾人暫歸海棠苑呼叫，奴僕院不得再行安排差事，亦不得隨意調動。」
「謹遵大小姐吩咐！」
趙管事躬身應諾，態度比面對大夫人時還要恭敬幾分。
誰都知道……老爺若是病故的話，這位大小姐就是周家的掌舵人。
周清瀾不再多言，轉身便走，長裾拂過青石板，未染塵埃。
丫鬟小齊連忙跟上，臨走前對寧默等人道：「你們幾個，隨我來海棠苑。」
「是！」
寧默與其他四名被選中的奴僕連忙應聲。
一個個垂首跟在小齊身後，離開了奴僕院。
阿福等人見寧默被大小姐帶走，感覺胃裡翻江倒海，酸的不行……
……
行走在熟悉的周府迴廊中，寧默的心緒卻比往日複雜許多。
大小姐找上他，大機率是因為大夫人的告知，所以……大小姐順勢利用這個挑選奴僕的機會，將自己帶走考驗。
也就是說……大夫人跟大小姐應該不知道他跟沈月茹已有管、鮑之交。
這讓他放鬆不少。
但去了海棠苑，沈月茹那邊……可能暫時沒辦法兼顧。
畢竟周清瀾的海棠苑顯然規矩更加森嚴，想要像在青蓮寺那樣私下相會，難如登天。
『夫人……怕是要空虛一陣子了。』
……
與此同時，二夫人柳含煙所居的紫韻閣中。
丫鬟紅綃快步從外面回來，臉上帶著幾分複雜神色，匆匆入內稟報：「夫人，奴僕院那邊出問題了……小寧子，被大小姐挑走了。」
「什麼？」
正對鏡理妝的柳含煙手一抖，眉筆在額角劃出一道淺痕。
她猛地轉過身，美艷的臉上滿是驚詫與難以置信，確認道：「你再說一遍？是被誰挑走了？是三夫人？還是大小姐？」
她心裡還存著一絲僥倖，希望是自己聽錯了。
沈月茹要人，她尚有信心爭一爭，可若是那位剛回府便雷厲風行的大小姐要人……
那就真的沒辦法了！
「夫人，是大小姐，千真萬確！」紅綃信誓旦旦道。
同時語氣中也帶著幾分不可思議，道：「而且聽說是大小姐親自去了奴僕院，點名要了小寧子，還另選了四個識字的奴僕，說是要帶去海棠苑聽用，預備著梅園詩會伺候。」
柳含煙怔住了，手中的眉筆「啪嗒」一聲掉在妝檯上。
真的是大小姐周清瀾？
她怎麼會突然對一個奴僕感興趣？
還要親自帶在身邊？
「清瀾這丫頭……為什麼會親自點小寧子的名字？」
柳含煙喃喃道，心中滿是困惑與不解。
周清瀾歸家後就深居簡出，除了處理家事便是探望老爺，突然有此舉動，很不尋常。
紅綃搖頭：「奴婢也不甚清楚，只聽說是大小姐要在湘南梅園設宴，需要人手……具體為何偏偏挑中小寧子，就不得而知了。」
柳含煙沉默下來，艷麗的面容上掠過一絲失落，一絲不甘，最終化為一聲幾不可聞的嘆息。
她擺擺手，有些意興闌珊，道：「罷了……既然是大小姐要的人，那便……讓了吧。」
說出這句話時，她心頭莫名一空。
那個在月光下古井邊身形挺拔如松，在佛前侃侃而談的少年身影，似乎突然漸漸變得模糊起來。
算了！
她本就是周府的二夫人，身份尊貴但也束縛重重。
一時的悸動，在現實與身份的巨大鴻溝面前，顯得太過蒼白與無力。
或許，自己本就應該恪守婦道，不該生出這些荒唐念頭。
『算了，不過一個奴僕罷了……』她試圖說服自己，可心底深處的那點期待，卻騙不了人。
「夫人……」
紅綃見她神色黯然，試探著問道：「可要奴婢去花園荷花池邊備些茶點？您去散散心？」
「也好。」
柳含煙正想點頭，將心中滋生的煩悶暫時忘卻。
然而，院門外卻傳來一陣略顯急促的腳步聲。
柳含煙感到疑惑，便跟紅綃走出房間。
緊接著。
就看到周府內院的一名管事，帶著兩名健壯家丁出現在院門口。
管事見到柳含煙後，躬身行禮：「二夫人。」
柳含煙蹙眉：「何事？」
那管事態度恭敬，說明來意：「二夫人，小的奉大夫人之命，因您院中與三夫人院中接連有奴僕突發惡疾，恐是疫病徵兆，為防蔓延，需將兩處院落暫時隔離，所有近日接觸過病患的奴僕亦需集中觀察。」
「還請二夫人配合，暫居院中，勿要隨意走動。紅綃姑娘……也請隨我們去外院暫居觀察。」
聽到這話，柳含煙臉色微變，與紅綃對視一眼，都從對方眼中看到了驚疑。
疫病？
哪有什麼疫病！
他們府上突發惡疾的奴僕，不過是她為了騰出名額去要小寧子，讓紅綃使了點手段，給奴僕下了點讓人昏睡乏力，狀似急症的藥罷了！
過兩日藥效退了，人自然就好了。
這怎會扯上疫病？
「胡說什麼！」
柳含煙強作鎮定，輕斥道，「我這房的奴僕，不過是自己吃壞了肚子，躺兩日就好，哪來的疫病？大夫人怕是聽信了讒言！」
她心中發虛，這事若真被當成疫病查起來，發現是人為，她這二夫人的臉面還要不要了？
更重要的是，她這動機……可說不清啊！
管事當然不信柳含煙的話。
他面色不變，依舊說道：「二夫人息怒。是否疫病，需府中醫官查驗後方知，在大夫人與醫官明確之前，為保周府安全，還請夫人配合。」
「此事非針對夫人，三夫人哪裡也會如此處理！」
柳含煙張了張嘴，還想辯駁。
但看管事那公事公辦，毫無通融餘地的神色，知道此事已驚動大夫人，斷無轉圜可能。
她若再強行抗拒，反而更惹人生疑。
無奈之下，她只能壓下心頭懊惱，擺手道：「……知道了。紅綃，你隨他們去吧。」
「夫人……」
紅綃也慌了，她這一去，不知什麼時候能回來，要是被查出來點什麼……自己就完蛋了！
而且夫人這裡沒了下人伺候，這幾日怕是過的特別困難。
「去吧。」
柳含煙疲憊地閉上眼。
都怪自己。
怎麼就相信紅綃的這種辦法，這下好了，還被當成是疫病。
而紅綃見狀，只得惴惴不安地跟著管事和家丁離開。
轉眼間。
紫韻閣變得冷冷清清，只剩下柳含煙一人。
她坐在梳妝檯前，看著銅鏡中自己依舊嬌艷卻難掩煩悶的臉龐，她心中追悔莫及。
『早知如此，何必用這等昏招！』她懊惱地想著。
本想神不知鬼不覺地換個人，將小寧子弄到身邊，近水樓台。
誰料沈月茹竟也用了同樣的法子，兩下湊巧，反而引起了大夫人的警覺。
如今不僅小寧子被大小姐半路截走，自己還被變相禁足，連貼身丫鬟都給調開了。
真是偷雞不成蝕把米，賠了夫人又折兵！
這往後幾日，怕是要在這院子裡悶死了，甚至連禮佛的藉口都不能用了。
柳含煙鬱郁地嘆了口氣，只覺得心眾那點因寧默而起的漣漪，也被這突如其來的變故攪得一片混亂。