而在京城另一處酒樓的雅間裡，一場不起眼的夜宴也正進入尾聲。
設宴的官員姓李，名志和，是戶部的一名郎中，五十多歲，在官場不溫不火地熬了大半輩子。
今夜宴請的座上賓，是朝中一位手握實權的大員，姓王，官居侍郎，素以目光精準、善於站位著稱。
雅間裡燭火通明，窗紗低垂，將外面的夜色隔絕得乾乾淨淨。
桌上山珍海味擺了滿滿一桌，可誰都沒怎麼動筷子。
酒過三巡，李郎中見王大人的眉頭始終微蹙，筷子在菜盤上方懸了幾回都沒夾下去，便知道自己這頓飯怕是哪裡沒伺候到位。
他小心翼翼地賠笑：「王大人，可是這些菜餚不合您口味？下官該死，下官該提前打聽大人的喜好才是。要不，下官讓後廚再換一桌來？」
王大人放下筷子，淡淡看了他一眼，沒說話。
李郎中後背的汗「唰」就下來了。
他在官場摸爬滾打了三十年，最擅長的就是看人臉色。
王大人這副表情，分明是不滿意。
他連忙示意旁邊的心腹，心腹會意，搬來一隻紅木箱，當著王大人的面開啟。
箱中整整齊齊碼著銀錠，在燭光下泛著柔和的銀光，五十兩一錠，碼了整整十層。
王大人瞟了一眼，臉色這才和緩了幾分，端起酒杯抿了一口，漫聲道：「你的心思，本官明白。但李大人啊，你選的地方，不太好。」
李郎中一怔，忙道：「這紫禁城可是京城數一數二的酒樓，私密性極好，三面環水，一面靠牆，沒有後門也沒有側門，連窗子都是糊了厚紙的。平日裡大人也常來，下官特意定了最裡間的雅室，連走廊上的腳步聲都聽不見……」
「常來，那是以前。」
王大人放下酒杯，屈指在桌面上不輕不重地叩了兩下，「如今朝堂風向變了，你沒看出來？」
李郎中愣住。
他當然知道朝堂變天了，昨天太和殿上的事，早就在京官中傳遍了。
寧德侯被罰俸禁足，寧默不僅沒死，還深得陛下賞識，連御前大統領趙彪都親自替他調兵拿賊。
可這些都跟他一個小小的戶部郎中有什麼關係？
他李志和不過是個管糧倉帳目的五品官，連上朝都得特殊情況才有機會位列最後一排，寧默再紅也紅不到他頭上啊。
王大人見他還沒轉過彎來，心裡嘆了口氣，語氣卻更加耐心了幾分：「你想想，陛下如今滿朝文武，能說上話的有幾個？張首輔和稀泥，六部推諉扯皮，寧德侯那幫勛貴剛被踩了一腳，這時候誰跳出來，誰就是忠臣。」
「寧默才二十出頭，正是當打的年級，陛下還沒有太子，將來若是有了皇子，你猜誰會是太子太傅？陛下如今最信誰？你再想想，今日你在這紫禁城裡花了多少銀子，明日月桂坊里少花了多少？」
李郎中喉頭一緊，顫聲道：「寧……寧默？」
「你說呢？」
王大人端起酒杯，沒有喝，只是在指間輕輕轉著，繼續說道：「朝堂上的事，從來不是看對錯，是看時機。」
「你今日來了紫禁城，明日別忘了去月桂坊。去得早，叫站隊。去得晚，那叫隨風倒。」
「站隊的人，寧默記在心裡，隨風倒的人，你說寧默記不記得名字？更何況，昨日朝會上你不在場，你是沒看到寧默那小子是怎麼把寧德侯駁得啞口無言的，那張嘴，比你我在官場混一輩子的經驗都好用。」
李郎中只覺得後背一陣冷汗，貼身的裡衣都濕透了。
他當即站起身，一揖到地：「多謝大人指點！明日一早，下官便去月桂坊拜訪。」
王大人這才露出今晚第一個真心的笑容，站起身來，拍了拍他的肩，語氣溫和了許多：「時辰不早了，本官先行一步。」
他拂袖起身，走向門口，沒有帶走那隻紅木箱。
李郎中連忙追上：「大人，這銀子……」
「放在你這兒吧，本官難不成要抱著銀箱走出紫禁城？」
王大人頭也不回地擺了擺手，道：「等你去了月桂坊，再讓底下人送去我府上，該走的程式，一步都別省。記住了，月桂坊的會員，不管貴的賤的，你都要辦一個。哪怕是側廳的普通會員，也比你在紫禁城包一百次雅間有用。」
等王大人的身影消失在走廊盡頭，李郎中站在原地，長長地吐出一口濁氣。
他旁邊的心腹湊了過來，小聲嘀咕：「老爺，這位王大人，倒是個清官，連銀子都不要……」
「你懂什麼？」
李郎中瞥了他一眼，「他不是不要，是怕人看見。紫禁城人多眼雜，又是吃飯喝酒的地方，萬一被人瞧見他抱著銀箱出去，參他一本，他吃不了兜著走。送到府上，那是規矩，懂了嗎？」
「對了，明天一早，給我備一份厚禮，再給我約月桂坊的位子。」
「可是老爺，月桂坊的會員……」
下人面露難色，「聽說年費一萬兩，還要三位以上現有會員聯名推薦，門檻太高了，咱們未必進得去啊。」
李郎中愣了一瞬，隨即笑了：「那就先從普通會員辦起，一百八十八兩銀子，我李某人還出得起。就算進不了正堂，坐側廳也是好的。」
「能跟那些侯爺、郡王坐在同一個屋簷下喝酒，日後提起來，就是人脈。你想想，萬一哪天在側廳偶遇了哪位侯爺，敬一杯酒，說兩句話，這份交情不就來了？」
下人連連點頭：「是，老爺，小的這就去辦。那紫禁城這邊的帳……？」
「結了。」
李郎中負手站在窗前，望著京城夜色中星星點點的燈火，心裡那點不安和焦慮，一點一點地淡了下去。
他二十八歲入仕，今年五十一，才熬到一個戶部郎中。
原本以為自己這輩子也就這樣了，萬萬沒想到，竟還能趕上這樣的機會。
富貴險中求，這一次，他不想再錯過了。
他攥緊拳頭，又鬆開，低聲自語：「富貴險中求，這一次……我賭了。」
……
翌日清晨。
順天府衙後院廂房裡，寧默是被一陣窸窸窣窣的響動弄醒的。
他睜開眼，發現柳含煙已經醒了，正披著外衣坐在床邊，低頭系著腰間的系帶。
她似乎察覺到他醒了，側過頭來，臉上還帶著未褪的紅潤：「吵醒你了？」
寧默坐起來，伸出手，握住了她系腰帶的手。
柳含煙的動作頓住，抬眼看他。
寧默開口道：「昨晚那些話……是真心話嗎？」
柳含煙愣了一下。
她想起昨晚，他問她為什麼會來京城，她說……是來照顧老爺，其實是來找你。
她沒有躲開他的手，輕聲道：「是真心話。」
寧默看了她片刻，握著她手的力道緊了幾分：「那你以後，就跟著我。」
柳含煙心裡那塊懸了許久的大石頭，在這一刻終於落了下來。
她輕輕「嗯」了一聲，反手握住了他的手指。
他的手掌寬厚溫熱，把她微涼的手指包裹住，像是能把所有風雨都擋在外面。
寧默笑了笑，內心感慨喜當爹……
正想說什麼，忽然想起一件事：「對了，紅綃呢？她不是跟著你的丫鬟麼？怎麼沒見她在你身邊？」
柳含煙臉上的笑意淡了幾分，沉默了一瞬才道：「她……在我面前說了你的不是。」
寧默眉頭微挑：「說我不是？」
「嗯。」
柳含煙低下頭，聲音平靜，「說我一個婦道人家，不該千里迢迢跑來找你。說我不知廉恥，忘了自己的身份，還說……說你不過是運氣好，攀上了高枝。還說你在湘南的時候就是個奴僕，能走到今天全靠周家提攜，讓我不要被你的花言巧語騙了。」
她頓了頓，抬眸看向寧默，目光里有一絲冷意：「我讓人將她重杖了二十，然後送出了周府。她既然看不上我做的事，那我也沒必要留她在身邊。一個丫鬟，敢對主子指手畫腳，本就是自取其辱。」
寧默心中微凜。
這才是他認識的那個柳含煙……在湘南周府，她可以端莊溫婉地做個二夫人，可一旦觸了她的底線，她下手比誰都果斷。
重杖二十，對一個丫鬟來說，即便不落下殘疾，也至少要躺上兩三個月，再被趕出府，便只有自生自滅的份了。
紅綃那丫頭，怕是再也沒法在京城立足了。
不過寧默沒有多說什麼。
紅綃那丫頭，他記得清楚。當初在周府，她確實對他沒什麼好臉色，總是一副趾高氣昂，你個奴僕也配跟二夫人說話的表情。
她若真在柳含煙面前說了那些話，那也確實是她自己把路走窄了。
這個世上，有些話可以說，有些話不能說，說了就要付出代價。
「好！」
寧默點了點頭，「回頭我會安排人替你在京城辦戶籍，你暫時先住在順天府衙，有宋夫人照應著，不會有人來打擾你。」
「等我忙完手上的事，再接你過去，到時候給你置個宅子，離月桂坊近一些，方便往來。」
柳含煙點頭，可隨即又想起什麼，眉間浮起一絲擔憂：「韓子立那邊……他會不會報復？我聽他說，他大伯是朝堂大官……萬一他狗急跳牆……」
「韓子立？」
寧默嗤笑一聲，道：「你還記得榮郡王世子趙元宸嗎？」
柳含煙微微一怔，點頭道：「知道。他是榮郡王的嫡子，身份尊貴。當初老爺救過榮郡王，兩家有些交情，那位世子對大小姐有意，還曾……還曾派人來周府提過親。我記得那時候大夫人高興了好幾天，覺得攀上了郡王府的門楣。」
「他被我弄去西境了。」
不等柳含煙把話說完，寧默輕描淡寫地補了一句：「流放。」
柳含煙手裡的系帶「啪」地掉在床上。
她整個人愣在當場，美眸睜得滾圓，好半天才找回自己的聲音：「你……你說什麼？」
寧默看著她那副難以置信的模樣，笑了笑，語氣平淡道：「趙元宸派人來對付我，想把我趕出京城，被我反手一記，陛下親自下旨，讓他去西境了。」
柳含煙張了張嘴，卻一個字都說不出來。
那可是榮郡王世子，是連周家老爺見了都要行禮的人，是曾經輕飄飄一句話就能讓周家上下都賠笑臉的存在。
可現在呢？
流放西境？
被眼前這個男人？
她忽然覺得自己需要重新審視眼前這個人了，此刻竟讓她生出一絲說不清道不明的敬畏。