碧水城城主在星盟聯合艦隊抵達之前便已逃之夭夭。
厲鋒率領朔風城風紋騎兵作為先頭部隊率先突入碧水城內城，發現城主私人府邸的大門敞開著。
兩扇厚重的靈晶合金門完全向外推開，門上的靈能鎖已經被從內部解除，門框四周的感應靈紋迴路還在微微發光。
那是剛被關閉不久的狀態。
府邸里的靈晶照明板還亮著，大廳中央的噴泉仍在迴圈流淌著淡藍色的靈晶泉水。
餐桌上擺著還沒來得及收拾的早茶茶具，茶壺裡的靈晶花茶還冒著若有若無的熱氣，幾隻精緻的靈晶茶杯里還剩著半杯沒喝完的茶。
但人已經不在了。
所有值錢的東西都沒帶走。
牆上的靈械掛飾、柜子里的靈晶工藝品、甚至書房抽屜里幾袋沒拆封的高純度靈晶幣，全部原封未動。
帶走的只有必須帶走的——情報、金鑰、以及他自己。
他在倉促撤離時明顯有選擇地破壞了最重要的檔案資料，但對那些無法攜帶的硬通貨連看都沒看一眼。
書房壁爐里還殘留著燒毀的檔案灰燼。
厲鋒蹲在壁爐前，用手指撥開還溫熱的灰白色餘燼，裡面有幾頁沒有完全燒盡的紙片邊緣還泛著焦黃色的火星。
他將殘頁小心翼翼地夾進隨身的戰報夾里，然後沿著府邸地下密道一路追下去。
密道入口藏在書房書架後面。
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那是一座由整塊靈晶礦石雕刻成的旋轉書架，原本應該靠靈紋金鑰才能開啟。
但機關已經被倉促破壞，書架被強行從鉸鏈上撬開。
靈紋迴路的斷口還在冒著短路的青煙，空氣中瀰漫著電路過載後特有的焦糊味。
他帶著幾個風紋騎兵在狹窄的密道中快速穿行，沿途能看到倉皇逃亡留下的痕跡。
翻倒的靈晶儲物箱，散落的個人衣物和雜物，以及一扇扇被匆匆鎖死後來又用靈械爆破強行炸開的防護門。
每扇門的門框上都殘留著高溫爆破的焦痕，門板扭曲變形。
可以推斷出他們在逃亡時根本顧不上重新解鎖，直接用了行動式熱熔炸藥強行開路。
密道盡頭是一扇被從外側焊死的合金門。
焊痕粗糙而急促，像是有人在極短的時間內用高溫靈械焊槍倉促熔鑄的。
飛濺的焊渣在門框四周凝成密密麻麻的銀白色小疙瘩，有些焊渣還沒完全冷卻，指尖靠近時能感覺到殘餘的溫熱。
厲鋒的手下試圖用風紋靈能切割合金門，但門的厚度遠超預期，風紋靈能刃切進去一小段深度就遇到了加固層。
這是一扇專門為了防止追擊而設計的軍用級防護門。
他讓手下停下來，自己伸手摸了摸門板上幾道極深的劃痕。
那是一行字，用靈械刃倉促劃下的，字型潦草但力道很深，每一筆都刮進了合金表面。
「諸位，後會有期。」
字跡末尾的收筆處拖出了一道長長的劃痕，像是刻字的人在轉身離開時故意多劃了一刀，帶著一種冷嘲的挑釁。
厲鋒將這段話拓印帶回星盟。
拓印用的靈晶感光紙將每一個筆畫的深淺變化都忠實地記錄了下來。
陸遠接過拓片看了片刻，然後把它攤在蒼蘭面前的圓桌上。
「字跡很用力，但不慌亂。每一筆的起落都很穩，說明他在刻字時呼吸沒有亂。他在逃跑時還有心情刻字，還能控制手腕力道，說明他確信自己還有後路——知道自己接下來要去哪，知道有人會接應他。他不會走太遠。」
「碧水城的水下補給線被我們切斷，靈霄殿的殘部已被擊潰，所有黑市交易網都被星盟法令取締。他現在的處境是孤立無援——一個失去了所有經濟命脈的城主，手裡只剩下一批死忠的親衛和大量無法變現的靈晶黑市情報。他需要新的靠山。能給他提供庇護的勢力不止靈霄殿——北邊還有一個更大的。」
蒼蘭抬起頭，琥珀色的眼睛驟然眯起。
「鐵脊城。鐵錚一直在邊境礦場和我們之間扮演著中立角色，不偏不倚，滴水不漏。碧水城和鐵脊城之間在玄徹時代就已積累了深厚的私下貿易關係——碧水城負責將南部沿海礦場的高純度靈晶礦石經由水下航線運往鐵脊城，鐵脊城則向碧水城供應北境特有的稀有金屬合金。」
「這條貿易線在星盟成立後雖然納入了公開貿易渠道，但碧水城主在圓桌會議上每次見到鐵錚，兩人都只是禮貌性地互相問候，沒有表現出任何特別的關係——現在回頭看，那種刻意保持的距離本身就是問題。如果碧水城主還有後路，極大機率是逃往鐵脊城了。」
陸遠把拓片折好放進口袋。
「鐵脊城的入盟申請還擱在圓桌會議的程式審查階段。鐵錚本人曾在星盟憲章上公開簽字，承諾遵守所有貿易制裁協議——他的簽字筆跡我見過，端正工整，沒有任何猶豫。但他從來沒有公開說過他支援追捕碧水城城主。他只是沒有反對。這兩件事不一樣。」
他拿起桌上那隻搪瓷杯，杯里的水已經涼透了，但他沒有喝，只是用拇指慢慢摩挲著杯沿上那些被磕掉的瓷口。
「簽署憲章只需要舉一次手，收留一個被星盟追捕的逃犯卻要承擔被整個星盟發現的風險。鐵錚這輩子的處事原則，是在任何衝突中都給自己留足後路。當年在玄徹和反抗軍之間，他做到了兩面都不得罪。現在在星盟和碧水城殘部之間，他還在等——等局勢明朗，等塵埃落定。他到底會站在哪一邊，取決於他覺得誰的勝算更大。」
「如果他判斷星盟能笑到最後，他會親手把碧水城城主交出來。但如果他覺得星盟目前處境不穩——剛打完荒原決戰，碧水城空缺，靈霄殿殘部還在清剿，各城代表還在為物資調配吵架——他可能會選擇繼續觀望。甚至可能把碧水城城主當成一張牌，壓在手裡等更好的時機。」
他把杯子放回桌上，杯底磕在靈晶礦石桌面上發出一聲沉悶的撞擊聲。
「我們需要親自去一趟鐵脊城。不需要帶軍隊。但必須讓鐵錚當面做出選擇——交人，還是承擔窩藏星盟逃犯的後果。不能讓他繼續躲在『中立』兩個字後面。他每多觀望一天，碧水城城主就多一天時間銷毀證據、轉移殘部、或者逃往更遠的地方。」