鐵脊城坐落在北部山脈的鐵礦帶上，城牆用黑鐵和靈晶礦混合鍛造，在恆星光下泛著冷冽的暗銀色光澤。
那些黑鐵是從鐵脊城地下數百米深處的礦脈中開採出來的，經過靈晶熔爐反覆鍛打。
每一塊城磚都嵌著細密的靈紋迴路，在充能狀態下能吸收和分散能量武器的衝擊。
城牆上每隔一段距離就有一座用粗重玄鐵加固的防禦塔，塔頂嵌著鐵脊城特有的灰藍色靈晶核心，旋轉時發出極低沉的嗡鳴。
那種嗡鳴聲比朔風城的風紋靈能更沉悶，比玄霄城的靈械防禦陣列更內斂，像是在地殼深處埋了千百年的礦石在緩緩呼吸。
鐵脊城的城門厚重而緩慢，由整塊黑鐵混合靈晶鑄成。
每次開啟都需要絞盤拉動數根玄鐵鎖鏈，絞盤轉動的咔嗒聲在整條山谷里迴蕩。
那聲音能傳出很遠，像是這座城池在向每一個來訪者宣告：這裡不好進，也不好出。
它的城主鐵錚在這片大陸的諸侯中資歷最老，年齡比蒼蘭父親還長几歲。
玄徹時代他既不依附也不對抗，靠鐵脊城掌控的北部稀有金屬礦脈維持著獨立地位。
玄徹曾多次試圖拉攏他。
先是派使節送過十幾箱高純度靈晶，後來又承諾將碧水城的一條水下貿易線劃給鐵脊城。
但鐵錚每次都收下禮物，表示感謝，然後什麼實質性承諾都沒給。
他和蒼蘭父親之間有一種彼此心知肚明的默契。
老城主欣賞鐵錚能在亂世中守住一方淨土的定力，而鐵錚也曾私下對老城主說過，他希望看到這片大陸上各城之間能和平共處。
但他是鐵脊城的城主，首先要對自己城裡的礦工和鐵匠負責。
玄徹倒台時他沒有表態，連祝賀信都沒發。
只是在第二天早上照常巡視了礦場，對手下說了句「今天天氣不錯」。
星盟成立時他派使節出席了圓桌會議，但沒有當場簽字。
聯盟提案表決時他投了贊成票，但入盟申請至今還壓在程式審查階段。
沒有人知道他到底在想什麼，他本人也極少公開露面。
碧水城覆滅後，鐵脊城第一時間發來了一份外交照會。
照會寫在鐵脊城特有的玄鐵壓紋信紙上。
那種紙是用礦渣纖維和靈晶粉末混合製成的，紙面泛著極淡的金屬光澤，摸上去微微發涼。
措辭極其圓滑，像一塊被打磨了無數遍的礦石，表面光滑得找不到任何稜角。
開頭對星盟剿滅靈霄殿表示祝賀，用詞考究而誠懇。
中間委婉地詢問星盟下一步是否打算繼續向北擴充套件影響力，措辭謹慎到每一個形容詞都經過了精心篩選。
末尾重申鐵脊城對星盟的友好態度，並期待在適當的時候進一步深化雙邊關係。
全文沒有任何冒犯之處，也沒有任何實質性承諾。
蒼蘭將照會放在圓桌上讓各城代表傳閱。
李沫拿起照會逐行看了兩遍，然後把紙往桌上一擱，冷笑了一聲：
「這不就是在試探我們會不會打他嗎。繞了半天彎子，核心意思就一句——你們打完了靈霄殿，接下來是不是要打我？」
陸遠沒有接話。
他把照會重新拿起來，手指在幾個關鍵詞上輕輕划過。
「星盟聯軍」——不是「星盟」。
整篇照會從頭到尾，鐵錚沒有用過一次「星盟」這個正式名稱，始終以「星盟聯軍」來指代。
第一段用的是「貴軍」，第二段用的是「聯軍各部」，末尾用的是「諸位將領」。
他還注意到，在提及碧水城覆滅事件時，鐵錚用的是「靈霄殿被剿滅」而非「靈霄殿叛亂被平定」。
這兩個措辭之間的差異極其微妙。
前者意味著鐵錚只承認星盟取得了一場軍事勝利，後者才意味著他承認這場軍事行動具有正當性。
他又把照會翻了一遍，數了數鐵錚在文中使用「期待」這個詞的次數。
三次，每一次都緊跟著一個含糊不清的限定詞：
「在適當的時候」、「在條件成熟時」、「在雙方共同認可的前提下」。
這不是外交辭令，這是一份精心設計的免責宣告。
「鐵錚不承認星盟是一個合法的政治實體。在他眼裡，我們只是各城臨時湊在一起的軍事同盟。他之所以簽了貿易協議但沒有正式入盟，就是在等這一刻——等星盟的敵人一個個倒下之後，看看這個所謂的聯盟會不會自己散架。」
「他不會交出碧水城城主的——至少現在不會。但他也不會為了碧水城城主跟我們開戰。碧水城已經覆滅了，靈霄殿的主力也已被摧毀在荒原上，鐵錚身邊現在只剩下一個已經沒什麼利用價值的盟友。」
「他的城牆再堅固，也擋不住我們剛擊潰靈霄殿全部主力後士氣正盛的聯軍。他手裡只有礦石和防禦塔，而我們手裡有各城集結的快速反應部隊，有剛打完硬仗的老兵，還有碧水城殘部提供的情報支援。」
「鐵錚很清楚這一點。但鐵錚也知道星盟需要北部的稀有金屬礦脈——鐵脊城控制著整片大陸近七成的靈晶合金原材料，星盟的重建工程離不開這條供應鏈，他在等一個籌碼。」
陸遠頓了頓，將照會翻到背面，上面用極淡的靈晶墨水印著鐵脊城的玄鐵徽記。
一柄交叉在盾牌前的鍛造錘，筆觸粗獷，力道極深，每一道刻痕都像是在礦石上鑿出來的，不像其他城邦的徽記那樣華麗繁複，卻自有一種沉默而堅硬的威嚴。
「他在等我們主動去找他。他不是那種會被說服的人——他是那種會等你開出價碼，然後和你討價還價的人。他不會先開口，因為一旦先開口，籌碼就不值錢了。他需要一個體面的台階，既能交出碧水城城主——把這個人當成包袱甩掉，又能從星盟這裡換到足夠的利益。」
「比如正式入盟後保留鐵脊城的部分貿易自主權，比如在稀有金屬礦脈上獲得特殊的開採配額。他不是我們的敵人，也不是我們的盟友。他是一個商人。一個拿著鐵脊城幾百年家業當本錢的商人。」
他抬起頭看著蒼蘭。
「去鐵脊城，我們不需要帶兵。但不能空手去。他想要稀有金屬礦脈的特殊配額，我們可以給，但要換回兩樣東西——碧水城城主，以及鐵脊城的正式入盟申請。用他想要的籌碼去換我們想要的。他不是喜歡做生意嗎？那就做一筆讓他沒法拒絕的買賣。」