艾略特站在長老會面前時，手指無意識地摩挲著手背上那道淡藍色的靈紋迴路。
他在靈械學院實訓台上反覆燒錄了無數次才讓這條迴路穩定下來，每一次燒錄失敗後靈能反噬的刺痛他都記得清清楚楚。
但此刻他要面對的不是靈晶基質板，而是先覺者後裔族群中那些鬚髮皆白的長老們。
他們坐在弧形排列的石椅上，手背上也刻著靈紋迴路。
每一道都比他的更古老、更複雜、更沉重。
那些迴路承載著一個從源星逃離、在星際間流浪了數千年、差點在絕望中集體自沉的文明的全部記憶。
他深吸了一口氣，手背上的靈紋迴路隨著心跳微微閃爍。
這個動作他在礦場圍欄里被陸遠救下時做過，在靈械學院入學測試時做過，在畢業設計答辯時做過。
每一次都是在面對某種讓他緊張卻又必須跨過去的門檻。
他要說的事，在先覺者傳統中從無先例。
跨文明聯姻——他，一個先覺者後裔，要娶鐵脊城一個原住民鐵匠的女兒。
那姑娘叫阿莉婭，在靈械學院實習期間和他是同組搭檔。
起初兩個人互相看不順眼。
他嫌她敲鐵砧的聲音太響，每次剛進入燒錄狀態就被她哐當一錘打斷，靈紋迴路在指尖直接短路。
她嫌他刻靈紋時太安靜，安靜得像個悶葫蘆，問他三句話只回一個字。
後來在實訓台上，他刻錯了迴路，靈能反噬的紫色電弧沿著手背上的靈紋竄到小臂，整條手臂瞬間失去知覺。
她一把拽開他，自己的手臂被殘餘電弧灼傷了一大片，皮膚燒焦的氣味在實訓室里瀰漫了很久。
他問她為什麼，她咬著牙甩著還在冒煙的手臂說了句：「你還沒教會我怎麼刻這條迴路，不能死。」
從那以後他們從互相拆台變成了互相擋槍，從實訓室搭檔變成了在落星集鐵匠鋪門口一起蹲著啃壓縮餅乾的人。
她在鐵砧上給他打了一套靈械刻刀的替換刀頭，每一把都用玄鐵合金淬過火，比學院配發的標準刀頭耐用好幾倍。
他在她每一把鍛造錘的握柄上都刻了微型靈紋迴路，能在錘擊時自動緩衝反震力，保護她的手腕。
長老會保守派的反對意見尖銳而直接。
一位長老用先覺者古語逐條陳述反對理由，古老的音節在議事廳石壁間來回折射。
每一條都打在人口基數這個核心問題上。
先覺者後裔在星盟中的總人口本就稀少，當年從源星逃出來的倖存者不過數萬。
經過幾千年的星際流浪和基因衰敗，到在這顆星球上被星盟接收時已所剩無幾。
每一代都在艱難維持基因多樣性，跨文明聯姻產下的混血後代在先覺者歷史上從未有過成功先例。
他們的靈脈迴路能否正常燒錄，身體能否相容靈能波動，壽命會否因基因衝突而縮短——誰也無法給出確切的答案。
如果他們開了這個先例，其他年輕人紛紛效仿，先覺者後裔的血統將在幾代人內被稀釋殆盡。
源星已經沒了，第七遠征艦隊已經自沉了，這個族群經不起再多任何一種形式的消亡。
艾略特逐條反駁。
他的語氣不卑不亢，和在實訓台上做畢業答辯時一模一樣。
他說他在靈械學院實驗室里調取了先覺者後裔近幾代的人口資料，基因多樣性衰減曲線已經連續好幾代呈下降趨勢。
即便完全不與外族通婚，僅靠現有族群內繁衍，基因瓶頸將在若干代後出現。
那時候面臨的將是整個族群的基因崩潰，比任何跨文明聯姻的風險都更致命。
真正的威脅不是跨文明聯姻，是固步自封。
鐵脊城的稀有金屬礦脈和先覺者後裔的靈械修復技術如果能在聯姻基礎上建立更緊密的合作，兩個社群都能受益。
至於阿莉婭手臂上那塊被靈能電弧灼傷的疤痕。
他頓了一下，聲音低了幾分，但每個字都更用力了。
他說那個疤痕在她手臂上，也在他心裡。
那是她救過他的證明，比任何純血統證書都更有分量。
「第七遠征艦隊指揮官在臨終日誌里寫的最後一句話。」
艾略特放慢了語速，整個議事廳的空氣都凝固了。
他一字一句地複述出，那段他在靈械學院地下遺蹟全息記錄室里跪著聽完的遺言。
那段話他刻在了自己的畢業設計上，刻在了鐵匠鋪門口的招牌上，刻在了每一次做噩夢時都會默念的心裡。
「他寫的不是『保持血統純正』。他寫的是——『對不起，我們來晚了。』他知道先覺者文明犯了什麼錯。他們把傳承鎖在遺蹟里，把血脈封在直系後裔里，把門關得太緊，緊到最後一個傳承守護者孤獨地死在礦脈深處，連一個繼承人都等不到。靈械文明就是這樣滅亡的，先覺者文明也是這樣滅亡的。他們都以為自己只要守住純正的血統就能永存，結果守到最後，什麼都沒剩下。第七遠征艦隊指揮官在臨終前終於明白了這一點。他不是在道歉——他是在指路。他已經為我們選好了路——不是守著一小群人自生自滅，是和後來者一起活下去。」
整個議事廳安靜下來。
一位保守派長老低下頭慢慢摘下了老花鏡，鏡片上蒙著一層極淡的霧氣。
另一位長老把面前那份逐條列舉反對理由的羊皮紙，輕輕折好放在一旁。
紙面上那些用古語寫成的尖銳措辭，在安靜的議事廳里顯得格外刺眼。
摺痕壓過一行字——「血統稀釋不可逆轉」。
最終聯姻請求以多數贊成票透過。
艾略特走出議事廳時，鐵匠鋪門口那棵桂花樹苗正被北地的微風吹得輕輕晃動。
這棵樹苗是從陸家院子裡那棵桂花樹下挖來的側芽，小星辰親手用靈械培育箱移栽的，說是給艾略特和阿莉婭的新婚禮物。
阿莉婭靠在樹旁等他，手臂上那塊被電弧灼傷的疤痕在恆星光下泛著極淡的銀白色光澤。
她看到他出來，站直了身體。
手裡還攥著一把剛從鐵砧上拿下來的鍛造錘，錘柄上他刻的微型靈紋迴路正在微微發光。
「透過了。」
「你跟他們說了什麼？」
「我說——我們不是來取代任何人的。我們是來一起活下去的。」
他伸手牽住她那隻手，指腹輕輕碰了碰她疤痕邊緣。
那塊疤痕摸上去比周圍的皮膚更光滑，邊緣還有一圈極細的淡藍色靈能灼痕。
她低頭看了看他手背上那道和他眼睛顏色一模一樣的淡藍色靈紋迴路，把他的手翻過來，讓他的掌心貼著自己的掌心。
兩枚心盾手環的綠光同步閃爍著，頻率完全一致。