次日清晨，蘇婉清剛端水走到院子，突然臉色一白，捂著胸口乾嘔起來。
秦浪正在晨練，嚇得趕緊扶住她：「怎麼了？受涼了？」
蘇婉清搖搖頭：「胸口悶，反胃……」
秦浪趕緊把她抱回床上，沖外頭喊：「守成！去請郎中！」
老郎中背著藥箱趕來，手指搭上蘇婉清手腕，閉眼摸了半天，眉頭忽然舒展，笑呵呵拱手：
「恭喜秦里正！是喜脈！」
屋裡安靜了一下。
秦守成蹦起來：「我要當二叔了？大哥，我要當二叔了！」
秦浪愣了片刻，大笑出聲，摸出半兩碎銀塞給郎中：「多謝周大夫！拿去打酒喝！」
郎中走後，秦浪坐到床邊握住蘇婉清的手：「婉清，聽見沒？咱們有孩子了！」
蘇婉清卻是眼眶一紅。
「哭什麼？大喜事啊！」秦浪趕緊擦。
蘇婉清握住他的手，聲音發顫：「夫君……我到底是死了男人的二婚寡婦，村里人都說我命硬克夫。我怕這孩子生下來，也被人……」
秦浪笑容一收：
「放他娘的狗屁！你是我秦浪的正妻！族長族老作證，這肚子裡是我秦家的長子長女！誰敢亂嚼半句舌根，老子割了他舌頭餵狗！」
蘇婉清聽著這番霸氣話，委屈和擔憂瞬間煙消雲散，把臉埋在秦浪懷裡。
安撫好妻子，秦浪走出屋子，深吸一口氣。
有了孩子，身上就多了一份責任。
「這趟去郡城赴考，不管發生什麼，都必須全須全尾地滾回來。」
…………
終於到了跟周家約定的出發前夜。
深夜，後院密室，燈火昏暗。
秦野、秦守成、陳懷、陳漢生、劉昌、秦錚六個漢子圍坐桌前，神色凝重。
「明日一早，我跟著周家車隊去金鱗郡城。」秦浪開門見山，，「快則十幾天，慢則二十天。但……如果一個月後我還沒回來，那就說明外面出了大事，連我都脫不開身。」
眾人心裡一凜。
「真到那時候，作坊和糧倉全權交由秦野和舅舅做主，按我之前留的預案行事。」秦浪語氣冷酷，「記住，一旦天下大亂，什麼王法都沒用。有糧就餓不死，有人就沒人敢動。誰敢來搶糧，不管穿沒穿官服，直接拿手弩往死里射。」
陳懷重重點頭：「浪兒放心，這幾天我又打了幾十斤鐵皮，圍牆也加固了。誰敢來搶，老子一錘子砸爛他腦袋。」
秦野站起身：「浪哥，外面兵荒馬亂，你一個人跟周家走，我不放心。我帶幾個兄弟拿上弩，沿路跟著你。」
秦浪想了想，點頭：「可以。但只許暗中尾隨接應，沒有我的死命令，絕不許露面。」
「明白。」
交代完所有後手，眾人散去。
秦浪獨自留在屋裡，鋪開一張金鱗郡城地圖，反覆推演進城後的路線和退路。
…………
次日清晨，一輛馬車停在秦家門外。
周家護院頭子陸峰帶著四個壯漢，大步走來。
「秦總管，少爺命我們來『護送』您去郡城赴考。一路上車馬食宿全由我們包辦，您什麼都不用操心。」
秦浪心裡冷笑，面上卻受寵若驚：「哎呀，周少太客氣了！有陸老哥親自護駕，我這心裡踏實多了。」
上了馬車，車隊一路南下。
出縣城沒多遠，官道上的景象就讓秦浪皺起了眉頭。
成群結隊的難民衣衫襤褸，拖家帶口往北逃。
再走一段，甚至能看到成群結隊、丟盔棄甲的官軍潰兵，在搶奪百姓乾糧。
沿途村莊幾乎十室九空，連樹皮都被扒光了。
陸峰騎在馬上，滿臉嫌棄地捂著鼻子：「這幫叫花子，真是晦氣。別管他們，駕車衝過去。」
「果然，大亂將至。」秦浪心裡暗自慶幸，「幸虧提前買空了周家糧鋪，還把城牆修好了。在亂世，這就是保命的資本。」
正午時分，車隊在一個集鎮的茶棚外停下歇腳。
陸峰帶人去餵馬，秦浪藉口口渴走進茶棚。
角落裡坐著幾個漢子，穿著行商衣服，但身旁扁擔和籮筐里隱隱透著一股異常。
他們雖然在喝茶，眼神卻警惕地掃視四周，坐姿隨時可以拔刀暴起。
秦浪心中一動。
這不是尋常商人，絕對是當兵的。
聯想到潰敗的官軍和秋露的情報——順天軍細作？
秦浪大大咧咧走過去，在鄰桌坐下，倒了一碗粗茶，然後不經意間聽了聽幾人的閒聊。
…………
從茶棚出來，秦浪捂著肚子對陸峰喊：「陸老哥，早上吃壞肚子了，我去那邊草叢方便一下。」
「快去快回。」陸峰不耐煩地擺手，派了兩個護院遠遠盯著。
秦浪鑽進茂密灌木叢。
剛蹲下，旁邊雜草一動，偽裝成挑夫的秦野悄無聲息摸了過來。
「浪哥。」
「野子，聽好。」秦浪語速極快，「情況有變，順天軍這幾天就要打郡城。你們十個帶手弩的兄弟，千萬不要進城，就在城外荒山找制高點潛伏。」
「記住，一旦看到城裡起火，或者看到我朝天上連發三支弩箭，那就是死局。你立刻帶兄弟們從外圍接應我殺出來，聽懂了？」
秦野眼神一肅，重重點頭：「浪哥放心，誰敢攔你，我把他射成篩子。」
秦浪提著褲子從草叢走出來，神色如常，上車繼續趕路。
…………
越靠近金鱗郡城，路上盤查越嚴。
城門外，密密麻麻的流民被官兵用長槍擋在護城河外，哭喊聲震天。
城牆上貼滿告示，秦浪只掃了一眼就暗暗咋舌——郡城糧價已經漲到平時的二十倍。
陸峰掏出周家拜帖和路引，塞了碎銀子，守城官兵這才放行。
郡城確實遠比雲山縣繁華得多。
馬車駛入城內，寬闊的街道上行人如織，商鋪林立，叫賣聲此起彼伏。
越靠近貢院，街上的書生氣就越濃，隨處可見穿著長衫、結伴同行的赴考試子。
周家在郡城也是底蘊不淺，車隊直接進了一家名為「天香樓」的高檔客棧。
「秦總管，少爺吩咐了，這幾天您就在這上等房歇著，清靜備考。」陸峰皮笑肉不笑地推開房門，指了指外頭，「城裡最近流民多，亂得很。為了您的安全，沒少爺的話，您最好別下樓。」
話音剛落，門外就站定了兩個的護院。
名義上是保護，實際上就是軟禁。
秦浪笑呵呵地拱手：「多謝陸老哥操心，我正想好好睡一覺呢。」
傍晚時分，房門被推開，周元搖著摺扇走了進來。
「秦兄，歇得可好？」
由於秦浪只需要進場去考，周元自己還是要跟著一起來的，以免出現變故。
秦浪淡淡一笑：「托周少的福，還不錯哦。」
周元滿面紅光，一臉期待地道：「換身乾淨衣服，扮作我的書童。因為我的琵琶行名震文壇，今晚郡城有幾位名流設宴，特意請我赴席，你隨我同去。」
秦浪心中冷笑，這是怕在酒局上被人盤問露餡，拿自己當隨身題庫帶上了。
「好說，周少稍等。」
小半個時辰後，兩人來到了郡城最大的酒樓——醉仙閣。
頂層的雅座里，已經坐了十幾個人。
有幾位是郡城知名的才子、舉人，坐在主位的，是一個相貌清癯、不怒自威的老者。
周元一進去，現場就響起一陣熱烈的吹捧。
「哎呀，這位便是寫出《琵琶行》的周元周公子吧？久仰大名！」
「『同是天涯淪落人，相逢何必曾相識』，真乃千古絕句啊！周公子大才！」
周元飄飄然地拱手回禮：
「哪裡哪裡，偶有所感，諸位謬讚了。」
酒過三巡，氣氛正熱。
席間，一位名士忽然笑著提議：「今日秋高氣爽，再過幾日便是秋闈大比。周公子才思敏捷，何不以『秋』為題，即席再賦一首，讓我等開開眼界？」
「好提議！」
「周公子，請吧！」
眾人紛紛起鬨。
連坐在主位上的那位老者，也微笑著摸了摸鬍鬚：「老夫也想見識見識周公子的捷才。」
周元臉上的笑容瞬間僵住了。
即席賦詩？
不是單純的宴會嗎，怎麼還搞這麼花里胡哨的？
周元的額頭冒出了一層冷汗，乾咳了兩聲：「這……今日飲酒過多，腦中有些混沌，不如改日……」
「哎！文人斗酒詩百篇，周公子怎能掃興？」名士們不依不饒。
周元急得手腳發涼，眼神拼命往身後瞟。
秦浪站在後面，心裡直嘆氣。
這草包，裝逼都不會裝，又得靠老子救場。
「公子，您來時在馬車上，看著城外的落葉，不是剛偶得了一首詠秋的絕句嗎？不如就念給諸位大人聽聽。」
秦浪上前一步，拿起酒壺給周元斟酒，笑眯眯地開口了。
周元趕緊順坡下驢：「啊對對對！本公子路上是有所感悟！」
「哦？不知是何佳句？」名士們紛紛放下酒杯，好奇地看來。
秦浪彎著腰，壓低聲音，在周元耳邊飛快念了一句。
周元清了清嗓子，裝模作樣地打開摺扇，朗聲道：「自古逢秋悲寂寥，我言秋日勝春朝！」
眾人一聽，頓時屏住呼吸。
好大氣的開篇！
一掃文人悲秋的靡靡之氣！
「好句！下半闋呢？」
秦浪又湊過去，借著倒酒的動作，低聲說了兩句。
周元摺扇一合，敲在掌心，大聲道：「晴空一鶴排雲上，便引詩情到碧霄！」
整個雅座里安靜了好一會兒。
隨後，便是聲聲喝彩。
「好一個『便引詩情到碧霄』！」
「沒有半點悲秋之態，反添凌雲之志！妙啊，太妙了！」
「周公子果然是當世奇才，在下佩服！」
周元擦了擦額頭的冷汗，強作鎮定地拱手：「過獎，過獎。」
眾人都在為這首詩驚嘆，但主位上的那個老者，卻微微眯起了眼睛。
老者正是此次鄉試的主考學政，崔文淵。
崔文淵不動聲色地打量了周元幾眼，又把目光落在了站在周元身後、正退到角落的秦浪身上。
一介隨從，能在主子卡殼時適時「提醒」？
而且，方才作詩時，主子滿頭大汗，那隨從卻氣定神閒。
崔文淵在官場摸爬滾打大半輩子，一眼就看出了端倪。
這周元雖然看起來氣場唬人，但他身後的書童的氣度才非尋常人等
崔文淵抿了一口酒，暗自記下了這書童的長相。
…………
夜深，宴席散去。
回到客棧。
秦浪坐到桌前，攤開郡城地圖，用炭筆在地圖上畫了幾個紅圈。
這趟出去，他可不單是陪周元，也還現場觀察了地形。
「水門有兩處，城防營在東邊，糧倉在城北，街巷的退路……」
秦浪把逃生路線在腦子裡反覆過了一遍，正準備吹燈睡覺。
突然——
「轟！」
城南方向傳來一聲沉悶的巨響，連客棧的窗戶都被震得嗡嗡作響。
緊接著，外面響起了急促而沉重的戰鼓聲！
「咚咚咚咚！」
原本死寂的街道突然炸開鍋，一隊隊兵丁舉著火把，發瘋似的往城頭跑去。
「快！守住城門！」
「敵襲！」
鐵甲碰撞的摩擦聲，很快就響徹夜空。
秦浪一把推開窗戶，望向南方。
遠方的天際，火光沖天，把半邊夜空都映得隱隱泛紅，甚至能聽到隱約的喊殺聲。
「順天軍來了。」
秦浪眯起眼睛，握緊了藏在枕頭底下的手弩，眼神變得銳利無比。
「看來，這鄉試是考不成了。」