神京城東，毓屏街，後巷。
仲春時節，暖日融融，如碎金般漫灑巷陌。
澄澈日光被搖曳枝條，裁作點點碎銀，落在青石板路上，映出斑駁影綽，添了幾分幽寂閒致。
這後巷本就偏僻，住家寥寥，巷底數戶民居，儘是朱門緊閉，窗欞凝塵。
四下靜得落針可聞，連雞犬之喧也無半分，唯有風穿梧桐的輕響，伴著日影緩緩移挪。
忽有腳步聲輕緩而來，只見一短衫男子，頭戴玄色斗笠，帽檐壓低，遮住大半面容。
肩上挑一副烏木扁擔，兩頭淺竹籮中，盛著各式春芳，或蘭草含露，或山茶綴艷，儼然是花木貨郎的裝束。
男子行至巷底那座小院前，停下腳步，抬手輕叩院門上黃銅門鈸。
噹噹兩聲，金屬清響鈴越，在空巷中悠悠迴蕩，打破午後的靜謐。
斗笠下的雙目，掃過巷口兩端，聲線平穩，不高不低，說道：「主人可在？鋪中新到上等春蘭，掌柜命我送來。
院門「嘎吱」一聲，被人從內打開半扇，一道高挑身影探了出來。 那女子素麵無妝，身材高挑，相貌秀麗，眉眼卻帶清淡疏離，見了這貨郎，眸子掠過一絲訝異。
隨即斂去神色，側身將人讓進院中，反手便將院門闔上，問道：「劉軒，你怎的扮作這副模樣？」
劉軒摘下斗笠，抬手拂去肩上微塵，說道：「你有所不知，如今外頭風聲緊得很。
自出了軍機泄密大案，雖大理寺手段利落，緝拿了城中不少細作，前幾日西市法場，便斬了十數人。
可城裡依舊未得消停，大理寺的衙役、錦衣衛的密探、推事院的校尉，整日在街巷中穿梭巡查。
據說有殘蒙細作漏網，四下潛藏，官府正全力搜捕。
但凡入城的客商，或形跡可疑之人，動輒便被盤查，大理寺的監牢，如今人滿為患，儘是各處提來的嫌犯。
東家見風聲吃緊，吩咐我日常進出，務必多加小心，免得節外生枝。
我一個綢緞莊掌柜，時常進出這小院，若被有心人看到，易生疑竇，必生後患。
是以東家吩咐，讓人在毓屏街北，開了家花木鋪子，這兩月來，打理妥當，生意也紅火，鋪子成了街上熟面孔。
我便多了份由頭掩飾，終究小心無大錯。
待北征軍班師回京，伐蒙戰事塵埃落定，三法司與秘衙查緝力度稍緩，就可以消停下來。」 ……
晟蘭靜靜聽著，眸中神色未變，引著劉軒往院中去。
小院雖不大，卻打理得雅致，西牆根下，依著日光明暗，錯落排列各式綠植花卉。
皆已褪去冬日枯槁，在暖日滋養下，盡皆生機勃發，翠葉凝露，奼紫嫣紅，爭奇鬥豔。
見院中石桌旁，一中年男子著短褐布衣，袖口挽至小臂，露出半截清瘦有力手腕。
神情閒適淡然，正手持小壺，細細為身旁花草澆水、鬆土。
他雖衣著簡樸，卻難掩卓然風采，暖日映照之下，可見相貌俊雅，眉目清疏，舉止不迫，自帶一股超然氣度，絕非尋常市井之人。
男子見劉軒入院，放下手中水壺，在院角水桶邊，以清水淨手，走到石桌前，提起爐上茶壺，隨手斟了兩杯熱茶。
問道：「伐蒙戰事已落地，大軍班師在即，可有什麼新消息？」
劉軒在石桌一側坐下，答道：「東家，禮部與吏部那邊，這兩日倒有動靜。
郭佑昌與陳默，連續兩日被召入宮中，似在商議戰事封賞事宜。
吏部驗封司格外繁忙，整日調動各類案牘，說是核查官員履歷，想來是為封賞做準備。 禮部也有風聲傳來，郭尚書出宮後，便命儀制司預備冊文、冠服、儀仗，這等規制動靜，是封爵加官排場。
只是我們兩部眼線，皆新履職官員，官職低微，未在要害，入衙不足一年，探聽不到確切消息，只能傳回零碎風聲。」
……
中年人端起茶杯，淺啜一口，茶說道：「無妨，這些人是閒棋冷子，不必急於求成。
他們出身寒門，無家世背景，入衙未久，都是些生頭，不引人注目。
待過上二三年，漸漸泯然於眾，成了衙門裡熟面孔，無人會留意，屆時人脈穩固，再獲取消息，自會水到渠成。
何況，神京風雲變幻，今日之閒子，未必不是，他日之棋眼，急則生亂，緩則圖之，方是長久之計。」
他話鋒一轉，目光掠過牆外桐影，似穿過巷陌，望向繁華神京深處：「把我的意思傳出去，讓他們莫刻意刺探消息，只需聽而記之。
但凡有風聲聽到，傳遞出來便是，其實，僅憑零碎風聲，足以推斷出許多端倪。
天子連日召集兩部尚書入宮，無非是商議將士爵祿封賞定規。
郭佑昌親自吩咐預備冊文、冠服、儀仗，這般鄭重其事，絕非尋常軍功封賞，必定是要封爵，且品級不低。
伐蒙督師梁成宗，雖是一軍主帥，可他已是侯爵之身。 大周立國以來，唯有開疆拓土，挽社稷於傾倒，方能賜國公爵位，這已是定例。
梁成宗身為侯爵，爵位已至頂，朝廷此番，頂多為他晉官加銜，賜些榮寵罷了。
況且，此次伐蒙之首功，並非梁成宗，而是都督賈琮。
賈琮自領兵出戰以來，三戰三捷，奇兵奇謀，殲敵八萬，近乎全殲來犯之蒙兵，這般功績，自嘉昭朝十六年以來，從未有過。
是以，禮部預備的冊文儀仗，多半是為賈琮封爵所用。
賈琮已是二等伯爵，此番立不世之功，定然超格拔擢，晉為侯爵。」
……
那身材高挑的女子，在旁靜靜聆聽，目光微微閃動，說道：「東家，算起來，賈琮才十六歲。
晉升侯爵，實在超乎常規，這般先例，以往從未有過。」
中年人聞言，嘴角勾起淡笑，語氣意味深長：「這幾年時間，他所做之事，哪件不是超乎常規。
他的確年輕得過分，可官場之中，爵祿晉升，從來不單單看功績。」
說著，他臉上笑意斂去，神色沉凝，非喜非怒，眼底深沉，難辨虛實。 說道：「賈琮不僅是天子手中利刃，更是天子昭示功業，震懾陰霾的要緊手段。
天子治平四海，威服天下，便需立一個標靶，扶持一個示範，不僅是為張大皇威，更是要通過賈琮，看清朝廷風向，辨別臣子忠奸。」
他抬手拂去桌上一片落英，說道：「朝局本就是一盤大棋，人人皆是棋子，有人執棋，有人落子。
有人身不由己，有人借棋造勢，看個人本事，憑各自造化。
賈琮便是標靶，便是那個示範，刻意接近他的人，皆以前程性命為籌碼，或為青雲平步，或為萬劫不復。
他晉升侯爵，已是篤定之事，天子要昭示武功之榮，更要收攏十萬軍心。
若賈琮這般不世之功，都無法得爵祿封賞，日後誰還敢披甲出征，奮勇殺敵。」
劉軒與晟蘭，雖常年跟隨左右，知曉東家心術深沉，非尋常人可捉摸。
可中年人這番話，兩人依舊未盡數領會，只能隱約觸碰，其中幾分深意。
…………
劉軒說道：「只可惜，賈琮出身國公門第，血脈尊貴，不像我們扶持的官員學子，儘是寒門出身，容易借勢掌控，為我們所用。
東家若能與這等人物聯勢，日後必定能得到極大的助益。」 中年人聞言，抬手擺了擺，語氣肯定：「萬不能有這般想法，按眼下情形，此人絕非我們可以觸碰。
朝堂之上，文武官員，十之八九皆循序漸進，按部就班之輩，正是這些人，造就朝政平穩如鏡，猶如死水，難起微瀾。
欲求新發，必先求變，這些按部就班之輩，難有鼓動風雲之力，唯有賈琮這般卓異之才，事事超乎常規，才有叱吒風雲之能。
他雖年輕，資歷尚淺，可這過分的年輕，恰恰預示潛力超乎尋常，天子與朝中有識之士，定然都看在眼裡。
他太過引人矚目了，不僅時刻在天子視野之中，盯著他的魑魅魍魎，想必也不在少數。
當初金陵水監司大案，杜衡鑫惡貫滿盈，終於得到報應，還牽扯出陪都右侍郎，趙王妻兄張康年。
我本想因勢乘便，向賈琮通風報信，望他能生擒張康年，可惜有人捷足先登，提前斬殺張康年滅口。
不過這也無妨，是不是趙王滅口，他都已撇不清了，趙王因此事受衝擊，被天子卸了西北軍權。
原本殘蒙挑起戰事，趙王屢次上書請纓，卻被梁成宗取而代之，賈琮立下伐蒙首功，斷趙王翻身重振之路。
這些糾葛錯綜複雜，有些是我能看到的，必定也有我看不到的，而所有這些事情，賈琮都因各種緣故，深入其局，牽扯其中。
我平生也算有見聞，像他這般古怪運勢，的確十分少見，臨大事，逢大變，往往是這種人……
…… 中年人目光掃過院外，語氣微有森然，說道：「眼下情形，火候未到，局勢未起，羽翼未豐。
他是罕見的氣運之人，若輕舉妄動，草率去接觸他，必會引有心人關注。
到了那時，助益半點沒有，反倒容易露出破綻，再無法在神京立足。」
他眸中閃過幽光，似有深意暗藏：「何況，賈琮這顆棋子，天子看得緊，眼下貿然觸碰，易遭反噬，得不償失。」
他指著爐上茶壺，說道：「就像這壺中熱水，差一點火候，都無法沸騰，必要火候充足，它才會翻花……
我們扶持的官員與新科進士，都是布下的冷棋閒子，賈琮亦是同理，對他更要謹慎，不可輕易觸碰，最多也間接借勢罷了。」
劉軒聞言，心頭一凜，連忙點頭應下，不敢再有異想。
……
片刻沉寂後，中年人開口問道：「北征軍班師回京，確切日期，可有探聽到？」
劉軒面露難色，輕輕搖頭：「回東家，大軍回京日期，唯有兵部知曉，眼下無法探知。
上回會試舞弊案，兵部有兩名官員牽連其中，倒空出兩個官職空缺。
可顧延魁老奸巨猾，親自掌控這兩個空缺，調用的皆是他的心腹之人。 我們扶持的官員，雖費了不少心思，始終難以見縫插針。
顧老頭將兵部衙門，經營得鐵板一塊，外人難以探聽半分消息，是以，至今未得知大軍班師日期。」
中年人聞言，神色未有詫異，說道：「當今天子不善兵事，全靠兵部掌控兵權。
顧延魁老辣謹慎，深知其中利害，自然不會有半分馬虎，這也在情理之中。」
他指尖輕叩石桌，似那每一下，都敲在人心上。
說道：「原本知曉班師之日，便可推算定功封爵時日，能預判大戰後朝局走向，也好早些心中有數，如今看來，只能耐心等待了。
我們有的是耐心，神京的風，吹得再急，也終有平息之日。
賈琮一旦晉爵，火器司監正之位，不過五品常例，無法侯爵身相稱，不合官場規則，天子也要顧全體統，定會為他另晉官職。」
……
劉軒聞言，問道：「東家，賈琮已被升為正四品，掛了工部侍郎官銜，此次軍功卓著，回京之後，會不會直接授他工部侍郎實職？」
中年人輕輕搖頭，語氣篤定：「不會，工部兩位侍郎，皆多年磨礪，天子親手拔擢，頗有政績，深得信任，天子不會輕易取而代之。
自徐亮雄因舞弊案落馬，戶部右侍郎之位，乃是戶部中樞之位，竟一直空懸，天子未定人選，似乎另有打算，有些不同尋常。 可賈琮有破局之能，戶部事務繁瑣，皆瑣碎民生之事，難以施展他的才幹，天子定然不會將他派往戶部。
賈琮有稽查斷案之能，與大理寺關係密切，可今番軍囤泄密案，大理寺稽查有功，正處於嘉獎之時。
天子不會在此時調任高官，打亂大理寺的局面。」
他繼續剖析道：「賈琮曾在兵部觀政，與顧延魁頗有淵源，可如今他軍功顯赫，軍中名望，如日中天，已具號召。
天子素來謹慎，絕不會在此時讓他進入兵部，以免他手握兵權，尾大不掉。」
是以，賈琮回京之後，究竟會履新何等官職，我倒十分好奇。
他如今的影響力，已然與日俱增，官職一旦變動，便能看出天子未來施政傾向。」
……
劉軒與晟蘭聽了這番話，不由自主地對視一眼，眸中皆有訝異之色。
這幾年，賈琮在神京官場，聲名卓著，風頭無兩，可東家極少提及此人，仿佛刻意忽視一般，細思之下，總覺有些反常。
可今日聽東家說起賈琮，對他諸事竟了如指掌，對他的仕途走向，更有極為精到推斷。
可見，東家雖極少提及，卻早已在暗中關注，此人一舉一動。 中年人與劉軒在院中商議許久，細細面授機宜，劉軒一一記下，重新戴上斗笠，挑起花擔，步履輕捷離開了小院。
院中只剩中年人一人，他起身在院中來回踱步，目光落在西牆根下，那些嬌艷綻放的花卉上，神色沉凝，獨自沉思片刻。
似是在謀劃著名什麼，眼底思緒翻湧，轉瞬歸於平靜。
片刻後，他轉身走進正房，從書桌抽屜中，取出一副捲軸，雙手緩緩展開，卻是一張精細的輿圖，
他目光落在輿圖上某一處，久久未動，神色晦暗，一室寂靜，難以揣測。
抬手召來那女子，說道：「晟蘭，早年我在金陵，曾設立一家商號，這家商號在金陵小有名聲。
金陵各大商賈，皆有生意往來，即便金陵甄家、薛家，也沒有例外，多年來保持著生意往來。
是以，商號在金陵城中，另有特殊的渠道，知曉許多商路隱秘，黑市地下生意。
前些日子，商號的掌柜來信，其中提到之事，我需可信之人，為我去辦理。
你熟悉金陵城，身手高強，足以自保，又長於海上，熟悉水文海流，深諳航海之道。
水陸兩途，皆遊刃有餘，我要你即刻離開神京，前往金陵。
此事關乎重大，務必謹慎行事，不可有半分差池……」 晟蘭神情不定，問道：「東家，我若南下，你身邊無人護衛，神京風聲頗緊，讓人放心不下。
中年人微笑道：「我們入京以後，行事不入主枝，導引歸流，推波助瀾，不留痕跡，無人察覺我們存在。
所以我很是安全，京中還有人手，劉軒會安排的，你辦完此事，儘量趕回便是……」