榮國府，榮慶堂。
四月仲春，日暖風柔，堂口的紅錦暖簾，換成了湘竹軟簾。
竹篾半透遮掩，將堂外春光，微漏進幾分，光線明澈，卻不燥烈，襯的堂中器物，愈發溫潤雅致。
北牆設紫檀雕花羅漢榻，鋪杏色絨氈，半舊青緞錦靠背，石青金錢蟒引枕，賈母倚著引枕，歪著軟榻上。
榻旁擺著梨花圈凳，薛姨媽側身而坐，穿藕荷色綾襖，神情溫和雍容，卻難掩一絲黯然，正陪賈母閒話。
寶釵和寶琴在旁陪坐，元春伴著她們喝茶細語，寶釵臉有倦容，神情幾分憔悴，似乎昨夜未能安眠。
…………
賈母說道：「我聽鳳丫頭嘮叨，說你家哥兒昨日已啟程，你們娘幾個還送出城外。
那孩子也是可憐勁兒的，糊裡糊塗被外人坑騙，落下這麼大一場官司。
人有旦夕禍福，世事難料，我的璉兒也是這般命數，誰又能掐算得准呢。
琮哥兒不在府中，原該叫寶玉去送一送，他們原是嫡親表兄弟，於情於理都該去。
只是寶玉如今入監讀書，每日早出晚歸，忙得腳不沾地，，連我都好幾日見不到面，顧不到禮數周全，，姨太太可別介意。」 薛姨媽笑道：「老太太哪裡的話，一家人不說兩家話，蟠兒自己鬧出這等禍事，我們做娘做姊妹的，送他走是本分。
寶玉是正經讀書，求上進的時候，將來要進學做官的，哪能讓他送這趟路，沒的沾了不吉利，壞了他的運程。」
賈母聽了，擺了擺手，說道：「姨太太這話外道了，一家子骨肉，哪有什麼吉利不吉利，親戚之間，順逆起落，皆是常事。
琮哥兒文武雙全，官爵隆重，那是他的能為與命數，我雖上了年紀，卻還沒老糊塗，可不敢指望，每個子弟都像他那般。
這終究是貪心妄想，家裡能有一個撐得起門戶的，便已是祖宗保佑了。
寶玉能不能進學做官，終究看他的命數時運，強求不得。
我近來聽說，寶玉媳婦瞧著頗有氣象，雖是婦道人家，卻也讀了滿腹詩書，還常督促寶玉讀書。
大丫頭，你每日往來東院，可有這等事？」
……
元春笑道：「老太太說的沒錯，老爺南下之前，曾跟我提過幾次，說寶玉媳婦飽讀詩書，精通聖賢經義，見識很是不俗。
老爺還特意囑咐她，多督促寶玉用心讀書，能得老爺這般推崇，寶玉媳婦確不簡單。
得虧生了女兒身，，不然憑她的學問，，也是個能金榜題名的。 上月寶玉月考的文章，便被寶玉媳婦細細點評，逼著寶玉重新作了幾篇。
剛巧我去寶玉院裡走動，瞧見那張點評文稿，上頭的評語，字字有理，真知灼見，當真不俗。
女兒家讀書到這般地步，沒有出眾的心智毅力，是萬萬做不到的。
寶玉雖讀了這些年書，比起他媳婦來，可是差了一截，這也是寶玉的福氣。」
薛姨媽聽了這話，心中不僅泛起古怪，面上卻笑道：「這倒難得的，寶玉可娶了個女先生回來。
原有姐夫教導他讀書，如今姐夫南下為官，又有媳婦在旁幫襯督促，可見他讀書是有氣象的，將來必定能有所成。」
……
賈母聽這些好話，只是笑過就算，並未太放在心上，她深知寶玉性子，能否上進，終究要看他自己，旁人怎麼督促，都是閒話。
元春聽了薛姨媽的話，心底卻泛起苦笑，只礙於眾人在場，半點不敢顯露。
弟弟前番因內宅妄言，觸怒了當今聖上，宗人府下文砭斥，前程已毀了大半。
加之他素來懶散紈絝，讀書半點不入心，便有旁人督促，進學尚且不易，更別說入仕為官，那更是沒影的事。
寶玉媳婦雖滿腹經綸，於旁人而言，是難得的相夫教子之相，可於弟弟寶玉來說，未必是什麼美事。 她每日往來東路院，近來聽聞些閒言碎語，似乎小夫妻成親之後，相處得並不融洽。
雖沒有什麼大的話柄，可按著常理揣測，也不算奇怪。
弟弟性子頑劣，終日閒散，雖與琮弟同歲，卻至今一事無成。
弟媳婦那般有才器，閨閣之中也是少見的，言語性子又極利索，難免有望夫成龍的心思，瞧不上弟弟，也在情理之中。
元春雖有幾分擔憂，可即便身為長姐，卻在閨閣之中，弟弟夫妻的私事，哪是她能隨意多嘴的。
一旁的寶釵與寶琴，聽著眾人談論寶玉媳婦，也都各自莞爾。
自長房太太追封，姊妹們在祠堂護靈，她們與寶玉媳婦，曾有過幾次碰面言語，果是個伶俐爽利之人，說話做事皆有章法。
倒真沒想到，還這般錦繡心腸，是個有才學的女子。
……
正當堂中眾人各懷心思，忽聽堂外小丫鬟稟道：「二太太來了。」
話音未落，便見湘妃竹暖簾被掀開，王夫人臉上帶著笑意，款款走了進來。
近來兩月，賈琮出征在外，王夫人來西府走動，變得愈發勤了，幾乎每日都來露面。 但凡王熙鳳不在堂中，倒也憑著巧言周到，哄得賈母十分歡喜。
王夫人入堂見過賈母，又瞥見薛姨媽也在，目光隨意掃過。
笑道：「妹妹往日出門，都是帶著同貴，留同喜在家管事，今日怎換了模樣，反帶了同喜在身邊？」
這話原是她隨口一提，因她清楚薛姨媽習性，不過為寒暄湊趣，隨口言語罷了。
薛姨媽聞言，臉上笑意淡了些，說道：「姐姐有所不知，昨日送蟠兒出城，押解的兩個衙差，得了大理寺的交待，倒也還算和氣。
我已讓人打點過，他們能多照拂一二，讓蟠兒路上少吃些苦頭。
我還挑了一對家生老僕，三十多歲的夫婦，讓他們跟著蟠兒，一路同去全州，到了地方，也好幫著歸置照料。
他們的小兒子，我提拔到鋪子做二掌柜，他們去全州也安心些。
說到此處，薛姨媽嘆口氣，續道：「多虧鳳丫頭提醒我，我那丫頭同貴，模樣周正，性子本分老實，做事裡外都利索。
她是我多年調教的，我和她細細說過，把她指給了蟠兒，讓她跟著去全州伺候。
蟠兒這一去，便是十年光景，早些養下子嗣，傳下血脈，才是最要緊事，所以今日姐姐才沒見到同貴。」
…… 賈母聞言，神色一正，說道：「姨太太，你這可真做了件明白事。
家裡的小子，難免生出些波折，這都是防不住的。
我的璉兒，原是大房長孫，風光的大家公子，不也冷不丁落了難，這些是非波折，暫且不提也罷。
咱們這等人家，子孫後代，血脈傳承，才是頭等大事，也不用計較嫡庶之分，只要子孫爭氣，那便是好的。
遠的暫且不說，你瞧瞧琮哥兒的氣象，便知這話有道理……」
…………
賈母這一番話，雖語氣溫和，卻未說盡深意，可薛姨媽、元春、寶釵等精明通透之人，哪有聽不明白的。
賈母不外乎是暗指，賈琮原也是庶出之子，卻能文武雙全，官爵加身，成了賈家頂門樑柱，所以嫡庶之分，原不必看得過重。
元春自幼在賈母身邊教養，最深知老太太的脾性，出身世家大族，做了一輩子當家主母，嫡庶之念原是極重的。
對府中庶出子弟，雖不至於苛待，卻始終隔著一層。
也是琮弟天縱奇才，異軍突起，文武絕勝，仕途榮耀，老太太心中的嫡庶之念，才稍稍鬆動了些。
老太太今日對姨媽說出這般話，已是打破往日執拗，實屬不易。 元春思緒起伏，世家子弟，本來就該，先論才德，再論嫡庶，才是興家旺族之道。
便是皇家繼統，也非唯嫡長而論，當今聖上，不也並非嫡出嗎……
元春少年離府，入宮十年，多經磨礪，心智見識，早不同尋常內宅女子，心中有這般念想，倒也不算稀奇。
可王夫人聽了賈母這話，卻如被針扎一般，心口火燎燎的不自在，滿腹不快，鬱積在胸。
在她看來，賈母是國公誥命，賈家架海紫金梁，一言一行，府中上下，乃至外頭親友，都會看在眼裡。
但凡言語不慎，旁人聽在心裡，見風使舵，攀高附勢，什麼醜事不會做。
老太太怎能說出，「嫡庶不論」這等糊塗話，若這話傳了出去，府中豈不亂了套。
她的寶玉、元春，是正經嫡出一脈，這一番話下來，他們反倒成無關緊要的人。
琮哥兒、二丫頭這等庶出偏門，不過是一時走運，得了些功名運勢，老太太便另眼相看，當真是迷了心竅！
祖宗傳下的家法，難不成都是擺設不成……
王夫人越想越痛，越想越氣，她本是王家嫡長女，嫁與賈家襲府嫡子，一輩子最得意，最引以為傲的，便是兒女皆為嫡脈正血。
可偏偏世事弄人，這些庶出子弟，個個嶄露頭角，爬到了嫡出的頭上。 老太太富也貴久了，眼瞧著糊塗了，見琮哥兒體面，心思越發偏了，竟忘了寶玉銜玉而生，才是她最疼的嫡孫。
可王夫人縱有千般不滿，萬般的真知灼見，眼下薛家親戚都在，她萬不敢駁了賈母臉面。
若是婆媳之間生出嫌隙，往後二房在府中的日子，只會愈發艱難。
她只能打定主意，日後尋個空閒，再慢慢旁敲側擊，好生勸勸老太太。
即便琮哥兒眼下掌家，眼裡也要有兄弟長輩，府中規矩章法，總不能胡來，他雖發達了，扶持子弟，便是家主之責……
……
這邊王夫人暗自憋悶，那邊薛姨媽卻滿心熨帖。
兒子薛蟠落了罪名，流配全州十年，薛姨媽心中惶恐不安，賈母這一番開解，讓她聽得很是入耳。
兒子雖然壞了名聲，總算還能亡羊補牢，只要薛家大房血脈不絕，自己將來也有臉見祖宗。
堂中各人，心思迥異，忽聽門外丫鬟說到：「二奶奶來了！」
那湘妃竹暖簾，被人猛地掀開，王熙鳳一身石榴紅撒花褙子，鬢邊赤金海棠簪，光華爍爍，滿臉喜氣，風風火火，快步入堂。
王夫人本就心中不自在，見了王熙鳳這副張揚模樣，心口愈發膈應。 這惹是生非的、怎不分場合，哪熱鬧哪裡湊，實在叫人礙眼。
王熙鳳徑直入中堂，顧不上與薛姨媽、王夫人寒暄，幾步便奔到羅漢榻前，笑道：「老太太，大喜！
方才，琮兄弟派親兵回府傳信，他已領軍到了德州，離神京就幾百里路，後日便入京回府，家裡又要熱鬧起來咯！」
賈母滿臉喜色，笑道：「武勛之家，子弟出征，平安歸來，便是天大的喜事，再好不過了。」
……
王熙鳳笑道：「老太太，五兒識文斷字，昨日她跟我說，邸報上都印著，琮兄弟立下天大軍功，一戰便斬了四萬韃子！
上回他去遼東出征，不過斬了幾千女真人，朝廷便封了伯爵，這回立了這麼大的功，還不得封個侯爵。
琮兄弟才多大年紀，便能有這般體面，那可真不得了。」
王夫人聽了這話，心中很是不屑，鳳丫頭大字不識幾個，像個沒見識的村婦！
侯爵這般金貴的爵祿，又不是地里長的白菜，憑什麼阿貓阿狗，都能胡亂拱一堆。
前幾日大丫頭便說過，琮哥兒雖立了些戰功，終究年紀尚輕，軍資淺薄，賜園賜宅都是有的，封侯爵卻是極難！
大丫頭在宮中十年，見過大世面的，鳳丫頭還能比她有見識，簡直是痴心妄想！ 卻聽賈母擺了擺手，笑道：「你口氣倒不小，這侯爵可真是金貴得很，太平年頭裡，侯爵便算到了頂，哪是說封就封的。
不過老太爺一輩子領兵，我多少也聽著些見聞，上回邸報上印的，琮哥兒這回的軍功，的確是了不起。」
王熙鳳笑道：「老太太，不管琮兄弟能不能做侯爺，這回的大體面，那是絕對少不了的。
您老就瞧好了，只要琮兄弟一回府，咱們府里都不用下帖子。
四王八公老親，各部文勛官員，肯定要踏破咱家門檻，合夥上門道賀，可比辦喜事還要熱鬧十分。」
王熙鳳喜氣洋洋，笑聲朗朗，活像只得意的花喜鵲，滿室都被她烘得熱鬧。
賈母一時沒回過神，聽她說的喜氣，樂得哈哈大笑，連眼角皺紋都舒展開來。
一旁的寶釵，卻是個精明人，聽出王熙鳳不懷好意，差點笑出聲來，忙端起桌上茶盞，往小嘴裡灌水，掩飾臉上笑意。
王夫人聽著王熙鳳的話，只覺被刀割火燎一般，氣得雙手微微發抖，連手中的念珠，都差點滑落。
可她終究強自忍下來，半點不敢發作，若是此刻動怒，豈不是不打自招，愈發丟了臉面。
再者，她要借常來西府，奉承籠絡賈母，萬不敢與王熙鳳撕破臉，不然西府的門都難進了。
正當王夫人心中憋悶，忽聽堂外步聲急促，林之孝家的入堂。 說道：「老太太，史家三太太來了，剛進了二門，說是來給老太太道喜的。」
……
賈母笑道：「竟還有喜事，快些請進來，打發人往東府去，把雲丫頭喚來，叫她來見見嬸嬸。」
下人領命，輕悄退去，簾櫳輕晃，又歸靜謐。
不過片刻功夫，聽廊下環佩叮噹，香風淺淺，忠靖侯李氏款步而入。
身著沉香色織金褙子，髮髻梳得齊整，簪赤金銜珠扁方，滿面和煦喜色。
她向行禮已畢，笑道：「姑太太，多日不見，氣色愈發的好了，今日過府，向你老報喜了。」
賈母笑道：「不知喜從何來？」
李氏話語熱絡：「自然是琮哥兒的喜事，府中一眾孫輩，哪個比上琮哥兒本事，三天兩頭出光彩，除了他再沒別人了。
不單只在賈家，放眼咱們金陵四大家，子弟或耽於安樂，或囿於書齋，似他這般文武卓絕，無雙無對，再無第二人了。」
這話落在王夫人耳中，心底暗自鄙夷，史家三太太好歹是侯府夫人，怎的眼窩子這般淺。
不過一場勝仗，便巴巴親自登門，一味吹捧巴結，她怎麼都不要臉面的。 行軍打仗，是武將本分，打贏理所應當，若是戰敗，朝廷可要斬首問罪。
琮哥兒行事，歷來張揚浮誇，不過是有些運勢，說的天上有地上無，都是這些人趨炎附勢，一味奉承抬舉，恨不得夸破天一窟窿
什麼四大家第一，什麼無雙無對，分明是胡吹大氣。
我的寶玉銜玉而生，生來便帶祥瑞之兆，他們竟都忘了，如今入監苦讀，潛心向學，等以後進學做官，再說那個最得意不遲……
……
此時，堂外傳來輕柔履聲，伴著笑語淺淺，迎春、黛玉、探春、湘雲等姊妹，掀了簾入堂，風中蘊著幽香細細。
迎春本要來給賈母報喜，恰巧來了史家親眷，一眾姊妹便結伴同行，同來榮慶堂。
姊妹們方跨入堂中，便聽李氏笑道：「今日早朝後，聖上便召老爺入宮，說伐蒙大軍這一二日，必能回京復命。
又說此戰大周完勝，平遠候領兵有方，琮哥兒建功殊勛，朝廷應以褒獎，以彰軍民士氣。
待大軍抵達東城郊外，讓老爺和兵部顧尚書，領一千五軍營儀仗騎兵，六部衙門官員，出城十里迎候。
這般規制，這般儀仗，何等煊赫體面，神京城多少年頭，沒出這麼大陣仗，到時必定全城轟動。
梁督師雖為主帥，但此次伐蒙戰事，琮哥兒卻是首功，這偌大的體面，可有大半都沖琮哥兒。 這還不是天下喜事，嫡孫出色，門庭榮耀，姑太太可真有福氣……」