大周宮城，乾陽殿。
先前因大軍凱旋，那點漫溢的疏朗喜氣，如檐角殘雪，經兵部那紙軍報一浸，再添韋觀繇一句斷言，便倏然消融殆盡。
連殿中銜香金鶴鼎，噴吐的裊裊龍涎香，都似凝住了一般，籠得滿室滯重，壓得人喘不過氣。
嘉昭帝端坐龍椅上，玄色龍紋長袍，襯得面色愈發沉峻，聲線如擊青石，說道：「此次伐蒙一役，雖稱全勝。
然生靈塗炭，數萬軍民罹難，流毒所及，深可憂懼，此事斷不可輕縱放過。
若依韋愛卿所言，軍機泄密，宣府失守，皆與大同孫家脫不了干係，此番殘蒙悍然南下，孫家必是深涉其中。
孫家乃世襲軍職，在大同經營數代，樹大根深，若真藏有不軌暗勢，於九邊重鎮而言，實是心腹之患，隱患無窮！」
……
韋觀繇趨前一步，躬身啟奏：「啟稟聖上，大同孫家介入戰事，眼下有蛛絲馬跡之表象，尚未查得實據。
待陳三合押解回京，嚴審細鞫，順藤摸瓜，必能究出其中根由，得以水落石出。
只是臣捧讀此份軍報，心中尚有一樁隱憂，不吐不快。」
嘉昭帝眉峰微蹙，目光一凝，如寒星破霧，沉聲說道：「韋愛卿但說無妨，不必諱言。」 韋觀繇神色凝重，說道：「昔年神京宏椿皮貨店，爆出私販鹽鐵之案，榮國府賈璉牽扯其中。
大理寺與錦衣衛皆介入查勘，不想順著宏椿皮貨店線索，查出神京數家勛貴，皆涉大同鹽鐵私販之事。
賈璉入獄之後，不堪審訊，供出二等男兼京營游擊謝鯨、二等男戚建輝、五城兵馬司裘良三人，俱是參與私販大案。
此事一出，神京上下譁然，朝野因此震動，錦衣衛循此線索深究，查出大同指揮孫占英，乃鹽鐵私販案的罪魁。
此人借邊軍將領便利，私運鹽鐵往關外，牟取暴利。
大同總兵錢紹揚，竟知情不報，反有包庇受賄之罪。
錦衣衛得知此情，不敢耽擱，當即派遣大批緹騎，星夜疾馳，奔赴大同緝拿孫占英歸案。」
要說錦衣衛的行動，已是迅捷如雷，晝夜兼程，未有半分遲緩。
然緹騎尚未踏入大同城門，孫占英卻提前得知風聲，攜族人棄城而逃，徑直出關投了殘蒙。
此等情形，分明有人提前通風報信，泄密之人，必在神京之內！」
……
韋觀繇頓了頓，語氣中添了幾分寒冽：「要知神京距大同，千里之遙，山高路遠。 錦衣衛行事隱秘迅捷，那人卻能搶在緹騎之前，將消息傳至孫占英耳中，絕非尋常之人，多半是神京官場中人。
甚者，涉案衙門中藏其耳目，其人行動利落，先發制人，手段與膽識，實不可小覷。
此人冒抄家滅族之險，千里傳信於孫占英，必定與他牽扯極深，利害相連，斷不能容孫占英落網受審。
而孫占英得知消息，能即刻出關投敵，顯是早經營好了後路，絕非臨時起意，此事稍許推敲，細思極恐，其中頗有深險！
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 101 看書網體驗佳，101𝘬𝘬𝘴.𝘤𝘰𝘮超讚 】
「孫占英已淪為大周叛將，如今棲身關外，與殘蒙勾結，外患之毒，自當斬除殆盡。
然神京藏有隱憂，意圖不明，禍亂國事，此等內患，更不容輕縱，當深查到底，連根拔起，方能保大周邊境無虞，朝堂清明。」
……
嘉昭帝沉默片刻，說道：「韋愛卿所言極是，外患需除，內憂亦不可小覷。
朕聞你大理寺中，有善稽查審訊之人，先前軍囤泄密大案，大理寺快捷拿人取證，可見一斑。
待陳三合押解回京，便交大理寺關押審問，務必儘快問出底細，徹查大同孫家根脈。
至於那泄密報信之人，如何翻查，遣誰督辦，朕會再行定奪。」
韋觀繇聞言，神色未變，躬身說道：「臣遵旨。 臣以為，糾察泄密之人，事關軍國重事，非同小可，唯有中正公允，心思縝密之輩，方可擔此重任。」
嘉昭帝聞言，微微頷首，說道：「韋愛卿所言極是，朕省得了。」
一旁顧延魁聽這君臣臣對話，色微有迷惑，但聖駕前不可妄言，只得斂了神色，未多置一詞。
……
出宮甬道上，古木蔥蘢，虬枝斜展，濃蔭蔽日，風過葉隙，簌簌作響。
遠處宮室巍峨，層巒疊嶂，飛檐翹角，雕樑畫棟，琉璃瓦在日光下，泛著瑩潤光澤，皇家規制，氣象萬千。
行至一處僻靜拐角，周遭少了往來宮人，顧延魁問道：「韋大人，聖上將陳三合交予大理寺審理。
那泄密傳信之人，與孫占英案息息相關，為何聖上不將此事，同步交大理寺稽查，反倒要另行定奪？」
韋觀繇聞言，泛起極淡笑意，說道：「顧大人可記得，當初鹽鐵私販一案，錦衣衛與大理寺一同介入。
查定孫占英為罪首之事，唯兩處官衙知曉，衙堂之外，難窺端倪。
如此一來，泄密報信之人，非錦衣衛中人，便是大理寺官吏，或是與兩處衙門往來甚密，能探知內情之輩。
錦衣衛暫且不論，即便聖上信得過韋某，可大理寺上下官吏上百，我亦無法擔保，沒有半分紕漏。 這個道理，你我能想到，即便我不宣之於口，以聖上的智慧心略，如何會想不到。
事涉稽案衙門，必規避嫌疑，乃稽案常理，官場規矩，不可逾越。」
顧延魁聞言，眼中迷惑散去：「原來如此！韋大人早已知曉，稽查泄密之人，聖上不會交由大理寺與錦衣衛，必另有考量。」
韋觀繇默默頷首，未再多言，只緩步前行，眺望巍峨宮城，似有深思。
……
顧延魁神色凝重，說道：「可韋大人不曾想過，這等涉及軍伍叛將要案，聖上不用大理寺與錦衣衛，多半會交推事院處置。
周君興乃暴虐酷吏，慣於羅織罪名，朝野上下，人人忌憚。
若讓周君興得稽查之權，此人行事驕狂，必定大興株連，大理寺首當其衝，必深受其害，稍有不慎，朝野震動，便會血雨腥風。」
韋觀繇聞言，停下腳步，轉過身來，神色卻有篤定，說道：「顧大人所言極是。
按往日常理，這般大案定落入推事院之手，屆時必衍禍無窮。
可如時不同往日，上回會試舞弊大案，周君興濫用酷刑峻法，逼死了貢士吳梁，使舞弊案失了關鍵證人。
讓會試舞弊要案，陷入進退兩難境地，引動朝野士林非議，讓朝廷大失體面。 聖上早已因此事，對周君興生出警惕，比以往多了謹慎。
何況泄密報信之事，牽扯軍伍叛將，關乎邊境安危，非尋常民刑之罪，半點容不得輕忽。
以聖上的睿智謹慎，斷不會讓周君興這等酷吏，輕易介入軍伍之事，多半是不會錯的……」
……
顧延魁聞言，目光驟然一亮，臉上憂色散去幾分，隨即想到什麼。
問道：「方才韋大人在聖駕前，諫言稽查泄密之事，需用中正縝密之人，原來是暗指此事，意在避開周君興。」
韋觀繇微微點頭，說道：「顧大人心思通透，聖駕之前，直指周君興，並不妥當，有挾君之嫌。
但聖上英明練達，我話中深意，他必能領會。
聖上心中自有信重之臣，更有那中正縝密之人，無需我多言。」
顧延魁心有領悟，說道：「韋大人所言之人，難道是他？」
韋觀繇微微一笑，神色帶幾分篤定，說道：「那人不僅善於領兵，運籌帷幄，稽查斷案，朝野有目共睹。
他不在三法司，能跳出衙門藩籬，不涉黨爭恩怨，若被聖上賦臨時稽查之權，必能秉公辦事，不受掣肘。」 他頓了頓，目光望向遠處宮闕，語氣中泛出沉鬱：「百官監察，朝堂制衡，本是履政之需。
但這等要緊權柄，被周君興之流把持，嚴刑峻法，構陷網羅，非為國分憂。
這等行徑，於朝野安定，國事興衰，皆大為不利……」
風過林蔭，吹得二人衣袍微動，周遭靜悄悄的，唯有樹葉簌簌之聲，將這番暗藏機鋒話語，襯得愈發幽沉。
…………
神京，居德坊，寧榮街。
車馬輻輳，人煙湊集，沿街鋪戶櫛次鱗比，往來遊人絡繹不絕，一派太平盛世的熙攘光景。
街南轉角之地，新開一所鋪面，修葺齊整嶄新，門面清雅不落俗套。
門前支著爐灶蒸籠，終日熱氣氤氳，縷縷甜糯香氣，隨風漫溢，繞街穿巷，勾得路人駐足流連。
門楣上懸一塊黑漆描金新匾，五字溫潤醒目：徐家糖藕店。
雖是新開的買賣，卻因用料精，滋味佳，生意格外紅火。
行人三三兩兩，或駐足零星購買，或登門整匣預定，往來主顧不曾間斷，蒸籠開合之聲，市井笑語之聲，交織一處，煙火氣十足。 忽有一輛無棚馬車，轔轔駛入街角，穩穩停在糖藕店門前。
車身濕漉漉的，水珠順著木棱邊角，點點滴滴，落在塵土街面，洇出一圈濕軟泥痕。
車上整齊擺著四隻柏木大桶，桶內清水盈盈，浸滿鮮嫩蓮蓬與雪白藕段，皆是深水養就，防止長途轉運失水枯槁，失了鮮甜味。
駕車的是個身量魁梧，筋骨壯實的粗漢，馬車停穩，便利落縱身跳下，舉止幹練，帶著常年奔走的爽利氣。
店內兩名夥計，忙得腳不沾地，一邊攏著蒸籠，分裝糖藕，一邊應答往來顧客，不敢有半分懈怠。
櫃檯里立著一位中年掌柜，身形高瘦，脊背微露佝僂，一副常年伏案撥帳，精打細算的模樣。
他眉目清峭，眼神精亮，透著商賈的幹練通透，一手持筆落帳，一手輕撥算盤，噼啪脆響錯落有致，分毫不錯。
趕車大漢踏入店中，滿面堆笑，朗聲開口：「徐掌柜，你預定的上好蓮蓬與越冬藕，我給你送來了。
這是去年最後一批越冬老藕，水土養足，滋味最是醇厚。
只是鄙車狹小，今日先送一半存貨，餘下一車明日再行送來，皆是近日剛從塘底新挖，鮮靈未損。
待這兩批越冬藕盡數送完，往後便都是今夏新藕，風味便不同了。」
…… 徐掌柜抬眸一笑，眉眼舒展：「你來的恰是時候，鋪中近日生意興旺，老藕堪堪將盡，正愁無新貨接續，可謂雪中送炭。」
說罷便喚兩名夥計上前，幫忙卸車搬桶，打理貨物。
趁夥計們在外忙活搬卸，店中無閒雜耳目之際，那大漢收了笑意，俯身壓低嗓音。
對徐掌柜說道：「台吉自北邊遞來密信，鄂爾多斯部八千精銳子弟，盡數保全，安然退回河套草原，台吉與可汗俱皆無恙。
只是其餘兩部境遇悽慘，永謝倫部萬餘將士，幾近全軍覆沒，唯余蓋邇泰領數十親兵，狼狽逃回部落。
蓋邇泰左手遭火器重創，斷去三指，左手已然廢殘，難有勇武之力。
安達汗亦身受重傷，返回部落後，閉門居於王帳，終日不出，湯藥罔效，料想時日無多。
其二子蠻海，當初率兩萬精騎，繞過北三關，意圖奇襲神京，至今杳無音信，生死未卜。」
徐掌柜聞言，唇角浮起一抹笑意，低聲回道：「你剛到了這裡，又是久居城外，未曾聽聞京中消息。
那蠻海並非下落不明，數月前便被賈琮生擒活捉，如今秘囚暗處，官府刻意壓下風聲，不曾張揚，故外人無從知曉。
前幾日北面傳來鷂子口戰事，官府發布戰情邸報，蠻海被生擒一事，才被公諸於世，只是遠沒傳到北地。
你此番回去，將這消息傳回草原，必能打壓土蠻部士氣，讓我部得更多周旋餘地。」 ……
恰在此時，一名夥計收拾完貨箱，轉身進店兌換碎銀。
徐掌柜瞬時斂去暗語神色，抬聲朗笑，坦蕩如常，說道：「餘下那車越冬藕，倒不必急於一時，過兩日送來便可。
明日城中有大典盛事，九門盡數戒備，城外車馬，一概不得入城，你且避過風頭再來。」
大漢心生好奇，隨口問道：「不知是何等熱鬧大典，說來讓我聽個稀罕。」
徐掌柜手指街角，那裡立一方官府告示欄，嶄新告示紙貼於其上，墨字清晰，圍了不少駐足觀望的百姓，探頭細看，議論紛紛。
「明日朝廷大軍凱旋歸京，官府昨日貼出告示，屆時文武百官出城迎師，城中舉行入城儀典，萬人空巷，盛況空前。」
「九門嚴兵布防，戒備森嚴，城外車馬人夫，皆不許擅入京城。」
大漢聽罷恍然點頭，又與徐掌柜寒暄幾句，皆是市井尋常客套，無半分異樣痕跡，隨後驅車揚塵而去，來去坦然，不動聲色。
……
車馬剛去，店門前行來一婦人，年近四旬，不見老態，眉眼端正溫潤，面龐豐白淨透，鬢邊青絲濃密，只略略摻了數根銀絲。
身著半舊藕荷色綢布比甲，衣料精細考究，雖不嶄新鮮亮，卻漿洗得乾淨，腕間套一對舊銀鐲，手上提黑漆雕花食盒。 看其步履端方，氣度安靜，絕非尋常婦人可比。
徐掌柜一眼認出人影，連忙趨步出迎，滿面殷勤，笑道：「原來是王嬤嬤，想來又替府里小爺來買糖藕的。
賈家兩府的小爺，皆金尊玉貴的體面人，口腹總要講究挑剔。
我早為你留了頂好的嫩藕段，終日溫在籠屜之中，火候恰到好處，軟糯香甜，入口即化，絕無老硬渣滓，保管合小爺口味。」
王嬤嬤聽他提府中「小爺」，淡淡含笑，不置可否，並不說破。
她示意徐掌柜掀開籠屜，從食盒中取出銀筷，輕輕戳試藕段軟硬嫩度，驗過成色滋味，才親手將糖藕揀入食盒，付銀離開。
徐掌殷勤送至店門之外，目送王嬤嬤提著食盒，往賈府方向行去……
……
榮國府，榮慶堂。
堂內窗明几淨，陳設雅致，案几上安著白玉香爐，內燃上等清魂香，青煙裊裊，清潤綿長，聞之令人心脾俱暢。
賈母安坐榻上，鬢髮整齊，神色舒展，滿面融融笑意，氣度雍容慈和。
榻下環椅之上，寶玉夫婦端坐，迎春黛玉等姊妹，今日不見蹤影。 唯夏姑娘容光煥發，笑語嫣然，陪在賈母身側，出言巧妙，談吐靈動，閒話溫軟妥帖，句句搔中賈母心意，引得賈母笑意不斷。
寶玉坐在一旁，秋月滾圓臉龐，籠著淡淡清愁，藏著懨懨落寞，悵然不足，縈繞眉宇。
雖身在熱鬧堂前，心卻似游離在外，與周遭融融笑語，格格不入，平添膈應。
賈母笑道：「按日子計算，今日不是監中休沐，寶玉會在家，還得空來走動？」
寶玉言語支吾，話語有些吞吐，臉上還有幾分不服氣，一時竟無法作答。
倒是夏姑娘嫣然如花，神情歡暢，開口笑道：「老太太有所不知，昨日朝廷便貼出告示，琮兄弟明日率軍入城。
朝中文武百官，出城十里迎候，這該是多大體面，琮兄弟是名教子弟，兩榜進士，翰林學士，讀書人的楷模。
聖賢道德經義，文華詩書文章，養出一位蓋世名將，但凡士林中人人，都會引以為傲，可證讀書通經之業力。
國子監是朝廷養士之地，自然看重此事，為讓監生觀摩勝況，一睹琮兄弟進士將軍風采，激發讀書進學之志。
便調換了休沐之日，明日停課業一天，讓監生入城觀禮，二爺正好下午沒課，他便早早回家了。
太太去嫁妝鋪子盤帳，臨出門之前交待，讓我帶著二爺，來給老太太見禮，老太太，明日兩府可有大熱鬧了。」
寶玉見自己媳婦，開口道德經義，閉口讀書進學，明明是婦道人家，言行舉止，像個祿蠹夫子。 好好一個俏麗佳人，偏生這副嘴臉，自己怎娶了這種玩意。
原本監中休沐，寶玉都極高興的，今日卻是極噁心……