榮國府，榮慶堂。
這裡是宴坐內眷，接親待貴的次堂，堂中里外氣象，講究雍容端雅。
今日賈琮大勝凱旋，歸府的大喜日子，昨日王熙鳳便吩咐下去，將堂中一應陳設，盡數翻新換樣。
堂中垂掛帷幔，皆換新裁綾羅錦緞，色澤溫潤華貴。
鋪陳的椅墊、榻褥、靠枕，換了新繡的新鮮花樣，針腳細密，配色雅致。
案上桌搭規整齊整，不染半分塵垢，各色雕繪屏風，亦擦拭整理，晶明透亮，風骨儼然。
一時之間，榮慶堂煥然澄澈，堂皇明朗，滿眼皆是錦繡富貴，觀之賞心悅目，分外妥帖宜人。
賈母最愛安逸富貴，錦繡排場，眼見堂中煥然景致，心中自是歡喜。
今日是賈琮歸府大喜，兩府上下，張燈結彩，喜氣融融，闔府僕從、大小管事皆面帶喜色，一派祥和興旺光景。
賈母大早換了簇新錦緞吉服，滿頭珠翠環佩，光華熠熠，鬢整衣華，雍容端貴，高坐堂上，氣度安然。
坐定未久，元春攜夏姑娘入堂，陪著老太太閒話。
辰時方過，便有婆子來回，外七房代字輩幾位女眷，聽聞賈琮凱旋喜訊，帶著族中晚輩姑嫂，登門給賈母道喜。 ……
這番做派，並不稀奇，不過是世家旁支，日常立身依附之道。
賈府主脈，歷代分支，出府立戶，日常生計，門第體面，遇事幫扶，皆倚仗榮府主脈照拂，歲歲年年皆是如此。
當初王夫人與王熙鳳當家，兩人皆精明通透，持家厲害人物，對族中旁支同輩女眷，素守分寸，若即若離。
從不親昵牽扯，更不濫結私交，除卻年節例賞，體面禮數之外，其餘人情往來，一概疏淡收緊，無半分逾矩。
常言道救急不救窮，旁支人口代代滋生，愈發繁茂，可堪造就的子弟卻寥若晨星。
大多分支房頭，出府立戶，歷經兩代煙火，僅能守住溫飽度日，再無富貴氣象。
若是主府事事周全，戶戶接濟，榮國府縱有金山銀海，亦會被旁支慢慢吸乾。
這等豪門持家，親疏厚薄規矩，賈母閱盡世情，心中透亮。
王夫人常年持家，深諳世故，瞭然於心。
王熙鳳精明厲害，權衡利弊，更是門兒清。
闔府當家主母，個個心思縝密，行事謹慎，守著世家分寸，分毫不會含糊。 是以平日裡，代字輩以下旁支女眷，皆心存敬畏，不敢輕易踏入西府攀附親近，只敢安分守己，遠避正府。
……
賈琮小時默默無聞，族中旁支子弟，從未將他放在眼裡，更無半分親近交好。
他十歲入書院讀書，每年少在府中，更與族中子弟疏離，往來幾乎斷絕。
誰料後來他異軍突起，一鳴驚人，科場奪魁，屢得官身，步步攀升。
而外七房一眾子弟，竟無一人進學，兩相高下立判，愈發高攀不上。
待賈琮封爵立府，身擔重任，或朝堂奔走，建功立業，或沙場馳騁、保家衛國，功勳赫赫、地位尊崇。
已是族親望塵莫及的人物，彼此更是雲泥之別，素無交情的旁支，自然無人敢攀附東府。
……
縱觀外七房一眾親眷，唯獨代字輩的女眷，因與賈母同輩，論輩分體面，尚可出入主府，登門請安，維繫淡薄宗族情分。
所行所言，不過只家中生計，子弟前程，能得主府些許照拂。
只是刻意維繫的人情，小心翼翼的攀附，能得幾分實效，幾許裨益，渺茫難言。 不過是旁支聊以慰藉，姑且安身的法子罷了。
待日頭漸高，暖意遍庭，各家勛貴老親，官場舊交女眷，陸續登門拜謁賈母，恭賀賈琮大捷凱旋。
其中更有賈母娘家至親，忠靖侯李氏及其兒媳。
這般權貴往來，內里心思情態，與外七房旁支並無二致。
只是前者求的是衣食溫飽，度日安生，後者求的是家勢綿延，前程仕途。
總而言之，趨吉附貴、順勢而為，不論貴賤，世情常態，少有免俗。
……
一眾勛門貴婦，錦衣華服，珠翠盈身，次第入堂，珠光寶氣，雍容華貴。
即便是支脈代字輩女眷，也沒臉留下礙眼，紛紛告辭離府。
賈母通透圓滑，笑意溫厚，從容遣人相送，禮數周全、分寸得當。
只是送客之時，賈母目光微掠，瞥了身側二兒媳王夫人，眼底暗藏憂思，只是轉瞬便隱。
轉瞬堂中貴客雲集，喧和滿堂，錦繡羅衣錯落，金玉光華滿目，一派極致世家盛景。 賈母最愛富貴繁華，體面風光，心中不由歡喜融融，方才那一絲隱憂，便暫且擱置，不復縈懷。
……
不多時，王熙鳳一身華貴衣裙，環佩叮噹，滿面春風，笑盈盈掀簾入堂，與堂中貴婦寒暄問好，應對得體、八面玲瓏。
她抬眼瞥王夫人一眼，見她端坐賈母左側副座，儀態端莊、神色端凝，儼然一派副主母氣派。
王熙鳳瞧在眼裡，心底生實在膈應，自己姑媽年紀越大，愈發不要臉皮，整日神頭拎不清。
賈母見她入堂，溫聲詢問：「鳳丫頭，琮哥兒可已入城，方才婆子傳話，說外頭熱鬧非凡，萬人空巷，想來凱旋盛典極隆重。」
王熙鳳笑意粲然，說道：「老太太放心，我一早便遣了精明小廝，沿路探聽消息，隨時回傳。
現下得來信，琮兄弟早已入城，如今已進午門候朝。
我都已打聽清楚，今日宮中開大朝會，聖上要親賜慶功御宴，想來琮兄弟要耽擱許久，一時半刻怕回不了府。
我早已安排妥當，兩府各出管家，帶十個精幹小廝，四輛整潔大車，早早去往承天門外候著。
三妹妹遣了環兒同去，我亦喚了芸兒、菌兒兩個同往。
今日是琮兄弟大勝凱旋的喜日，府中親人出城迎接，多幾個男丁同行，能撐得起場面，能添世家體面，也顯手足情分。」 ……
賈母聞言，連連點頭，口稱妥當周全，心底卻略有不足。
鳳丫頭還是毛躁了些，安排諸事看似面面俱到，遣賈環前去，也在情理之中。
可旁支的賈芸、賈菌皆在其列，偏漏了正府嫡出的寶玉。
若是寶玉同往，堂兄弟並肩迎候，多幾分親近往來，日後琮哥兒身居高位，自然多照拂扶持寶玉幾分。
但賈母沒全然老糊塗，心中略一思忖，便明白王熙鳳的心思，大房二房已生隔閡，早就暗流涌動。
再者寶玉素性痴頑，厭棄仕途，動輒言功名祿位，皆是俗世蠹蟲，實在也叫人頭疼。
當家孫子又是讀書絕頂，功業皆從此生發，兩人實在說不到一處，真派了寶玉同去，又說出什麼瘋話，反而要弄巧成拙。
賈母轉念及此，心中暗自嘆息，也是無可奈何。
王熙鳳何等精明，最擅察言觀色，揣摩人心。
她瞥見賈母神色微動，似有沉吟，瞬間便猜透老太太心思。
定是怪自己不抬舉寶玉，疏漏了嫡親手足，對此她只淡淡置之，並不放在心上。 老太太溺愛寶玉，偏心嫡孫，數十年皆是如此，她早已見慣不怪。
只是今日乃賈琮凱旋，光耀門楣天大喜事，是大房的榮光體面。
自己姑媽是二房太太，偏生要正襟危坐，人前人後裝蒜，王熙滿心不適，很是膈應，便生促狹之心……
她轉眼瞥見元春身側，寶玉媳婦端坐其旁，容顏嬌俏溫婉，眉目清麗脫俗，身段氣度出眾，很是妥帖耐看。
她心念倏然一動，面上笑意更濃，笑道：「老太太，琮兄弟征戰沙場，大勝凱旋，固然是頂頂天大的喜事。
只是他此番歸府安頓，咱府中還有一樁極好喜事，正需他來做主收尾，屆時又是一番滿堂熱鬧喜慶……」
…………
賈母聞言含笑，問道：「還有什麼喜事，你且說來聽聽。」
此時，滿堂勛門貴婦，圍坐閒談，笑語溫軟，滿室雍容。
聽得鳳姐此言暗藏伏筆，話裡有話，一時紛紛收了笑語，凝神側目，心生好奇，要聽她道出話頭。
他人皆懵懂觀望，唯獨夏姑娘心性機敏，耳目玲瓏，心思最是剔透。
方才王熙鳳那一瞬打量的目光，快如電光石火，旁人無一察覺，偏被她盡收眼底。 上月新婚伊始，榮慶堂妯娌閒談，鳳姐曾當眾打趣，她與寶玉夫唱婦隨，必定早早養出孩子。
這本是閨中尋常戲謔，旁人看來，少年夫妻，敦倫生子，乃是天經地義，情理常態。
可夏姑娘這門親事，本是被人裹挾，身不由己，母親蠱惑引誘，她見過世家尊貴，不願嫁做尋常商婦，才勉強嫁入賈府。
心底對這段姻緣，暗自厭憎至極，寶玉做派德行，更讓她深以為恥。
旁人隨口家常戲謔，落在她耳中，竟如利刃剮身，折辱心性。
那次她負氣之下，借言旁敲側擊，只說女兒溫婉貼心，遠勝頑劣男兒，即便要養也養姑娘。
句句暗諷鳳姐只會生丫頭，沒本事養兒子，二人就此結下暗隙，心中芥蒂，尚未消解。
此刻她捕捉到鳳姐異樣眼神，又聽聞這番藏頭露尾的言語，心中瞬間警醒，她知鳳姐刁鑽促狹，記仇好勝。
此番定然不懷好意，分明蓄意針對自己。
不過夏姑娘心中不慫，她嫁入賈家已數月，王熙鳳脾性底細，早打聽通透明晰。
大字一籮筐的潑貨，憑她也能說出花來，兵來將擋水來土掩罷了。
只是靜靜端坐，冷眼靜觀其變，絲毫不露怯色。 ……
只聽王熙鳳笑道：「老太太，當年我剛嫁進門，大婚次日，除了給大老爺、大太太敬茶跪叩。
因當初珍大哥是賈族族長，我還要向他行兩拜敬茶之禮，再入祠堂行廟見禮，才算完賈家新人成婦禮數。
我那時年紀尚輕，不懂世家深淺規矩，心裡很是納罕。
我自幼便常來家裡走動，與珍大哥都是哥哥妹妹，一起玩耍嬉戲，怎的一朝成婚，便要屈膝磕頭，敬茶行禮。
我的陪嫁老嬤嬤通曉宗法禮數，細細點撥於我，教了我一番話，我如今還記得清楚。
老嬤嬤說過：族長宗子，乃是一族根本，合族吉凶禍福、婚嫁祭祀、宗祠典儀，盡歸其執掌，新婦入門歸宗，拜宗子如拜舅姑。
這是世族亘古不變的規矩，珍大哥身為寧國府宗子，又兼族長之位，所以我要行雙拜敬茶之禮。
倘若他是榮國府一脈宗子，同承主脈香火，便需行四拜大禮，方合禮制。
當年我給珍大哥磕頭，他還賞了個厚實喜包，那時我年少貪玩，只覺歡喜討巧，如今時隔多年，依舊記得分明。」
……
王熙鳳這番話娓娓從容，有理有據，滿堂在座，皆是勛貴主婦，浸淫宗法禮教，對高門規矩瞭然於心。 聞言便知曉鳳姐言外之意，是想讓寶玉與過門新婦，補行新婚大禮，向族長宗子敬茶跪叩，補齊宗門禮數。
王夫人坐在一旁，聞言心頭驟然一沉，面色瞬間難看，胸中又氣又惱，當真百般憋悶。
這鳳丫頭不是好人，自己今日又沒招惹，她為何生事作踐，分明是蓄意挑事，藉機拿捏二房。
寶玉成親之時，琮哥兒正好不在家，旁人無暇顧及虛禮，時日一久，自然無人提及。
如今寶玉成親近月，誰還會想到此事，偏鳳丫頭刁鑽可惡，在眾人面前揭開此事，擺明要讓二房難堪。
琮哥兒與寶玉是同輩，論齒序不分長幼，讓寶玉夫婦屈膝磕頭，執禮奉茶，二房便矮了大房一頭。
往後在宗門之中，便永久低人一等，再無抬頭之日。
王夫人心頭急躁，便欲開口辯解，只想求個折中，只奉茶盡禮，皆是同輩兄弟，免了跪拜磕頭，也好保全二房體面。
……
未待她開口忠靖侯李氏笑道：「姑太太，鳳姑娘這話倒在理，也是世家正經規矩。
琮哥兒如今不單是賈氏族長，更承襲榮國世爵，正兒八經的榮國宗子。
論輩分，他與寶玉同輩；論宗禮，卻是禮大於輩。 寶玉乃是榮府嫡脈，新婚合禮本是宗族大事，先前琮哥兒出征在外，機緣不湊巧，未能成禮。
如今凱旋歸府，這樁宗門禮數，自然要盡數補齊，可是馬虎不得，大族立家的規矩。」
……
賈母聽了這番話，心中倏然一動，她所思所想，倒與王夫人焦灼難堪，全然不同。
並不覺得寶玉夫婦，給賈琮磕頭敬茶，是什麼沒臉面的事。
她一生長於勛貴世家，見慣大戶宗族禮法，向宗子行禮跪拜，不過司空見慣，不算什麼折辱之事。
正如李氏所言，宗禮大於輩分，乃是天經地義，亘古不變的規矩。
賈母心中思慮，卻有另有一樁，想到方才入堂宗親，即便是代字輩女眷，與自己妯娌情分，族中婦人輩分最高。
但進得榮慶堂中，依舊戰戰兢兢，一腔忐忑之意，寄人籬下之情。
那番旁支依附，身不由己，晚景淒涼，讓賈母滿心唏噓。
如今她年事已高，在世之日無多，一旦她百年歸去，依照宗族鐵律，二房終究要出府立戶。
這種大戶變故，板上釘釘，無可更改，宗法族規，歷來如此。 屆時，二房失了西府公中奉養，僅靠兒子微薄官俸，兒媳兩間嫁妝鋪面，縱然衣食無憂，也斷沒有如今寬裕榮華。
……
更讓賈母日夜憂心，次子賈政仕途起伏，前程難料，官職能否長久，尚未可知。
兒子和兒媳終究會老邁，寶玉素性閒散，不通庶務，若讀書沒有出息，再沒其他營生手段。
二房不用延續二代，到了寶玉持家之時，定然坐吃山空，家業凋零。
賈母一生最疼寶玉，想到嫡孫日後飄零吃苦，自己如何安心瞑目。
老話說的好，晴天帶傘，有備無患。
如今闔府上下，最有本事功名，最為前程遠大，唯有琮哥兒一人。
此番他北征大捷，軍功十分驚人，若再賜晉爵，位比國公，無上尊榮。
只要他和寶玉能和睦，兄弟情分敦篤，以後照拂寶玉一二，哪怕他指縫微漏餘澤，寶玉便能一輩子富貴，一生都有了倚仗。
如今兒子在金陵做官，鞭長莫及，無力庇護，二兒媳是個不開竅的，除了自己擔待寶玉，還能靠哪個呢。
琮哥兒這次回府，讓寶玉夫婦補上禮數，順勢拉攏兄弟情分，敦睦宗門骨肉，正是體面的好時機。 琮哥兒是族長宗子，寶玉給他磕兩個頭，本就是惠而不費，根本不算什麼事，不僅不算吃虧，以後還占便宜。
……
賈母想通此中關巧竅，心中擔憂盡消，主意愈發篤定。
笑道：還是鳳丫頭明白事理，記得家門規矩禮數，我也是上了年紀，腦子也都糊塗了，若不是她提醒差點忘了這樁大事。
咱們這樣的勛族大戶，無規矩不成方圓，宗法禮數便是立身根本，半分差錯容不得。
新婦入門歸宗，跪拜宗子，敬茶成禮，代代相傳的禮數，斷不可廢。」
王夫人聽得心頭一片冰涼，又羞又氣，心中火燒火燎，只覺老太太當真老糊塗。
往日她最寵溺寶玉，護犢心切，寶玉搬出西府數月，老太太心中便淡了情分。
鳳丫頭明明蓄意刁難，挑唆事端，折辱二房，老太太卻沒看破，置之罔聞。
反倒順勢應下此事這頭若當真磕了下去，二房從此便矮大房一頭，在族中永無翻身之日。
王夫人胸中怒火翻湧，可偏偏無從辯駁，新婦拜宗子，補行大婚禮數，本就是世家規矩，挑不出半點錯處。
當著闔府長輩，滿堂外加貴婦，她若執意反駁，攔阻禮數，便要落下恃寵無禮，目無宗法，驕縱護短的話柄。 即便王夫人萬般不甘，也只能硬生隱忍，不敢當堂多說半句。
只聽賈母轉向寶玉媳婦，笑著問道：「寶玉媳婦，你是個知禮的好孩子，論年歲，你比琮哥兒還長一歲。
可他如今是賈氏族長，榮府宗子，執掌一族禮法，家門香火，尊榮不同尋常。
你與寶玉向他敬茶跪拜，不過是循家禮，守宗法，我們老一輩皆這般過來，你年輕小媳婦，可不要抹不開臉面……」