大周宮城，午門。
氣象蕭森，天風凜冽，五鳳樓巍峨高聳，飛檐高闕連雲，冷瓦凝盡寒殺。
午門前百餘戰俘，人人懼然戰兢，冷風吹卷囚衣，似能噬骨透髓，叫人心膽俱栗。
蠻海貴為草原貴酋，半點沒有例外，曾幾何時，彎弓立馬，縱橫漠北，何等桀驁張揚，何等意氣雄豪。
如今身拘樊籠，束手被俘，一身傲骨摧折，只剩落魄伶仃。
往日統帥萬軍勇將，不可一世的草原驕子，如今只是一隻喪家之犬。
當日他被史鼎押解入城，因擔心城中細作殘餘，為防軍情外泄，將他秘囚兵部大牢，層層禁錮，密不透風。
直到鷂子口大捷消息，從北疆千里傳入神京，蠻海被生擒的消息，才被朝廷公之於眾，並立即轉押刑部審訊。
蠻海為安達汗次子，久參部族軍機，土蠻部山川地勢、兵馬虛實、部落底蘊、攻守謀劃，盡數瞭然。
對於大周兵部而言，蠻海關乎北疆邊局，極具勘審價值，極要緊頭號要犯，兵部對審訊結果頗為期待。
蠻海是沙場勇將，刀頭舔血之輩，即便被賈琮生擒，依舊悍不畏死。
可沙場直面生死的剛烈，不代表面對牢獄暗刑、陰毒拷掠，他依舊是條好漢。 當初段春江也算心志堅韌，入獄之初，寧死不屈，百般酷刑，默然熬過，拒不招供。
但遇楊宏斌這等刑訊高手，深諳鞫審之道，善伐膽魄心性，幾番磋磨，數輪刑訊，一樣潰不成軍。
大理寺有楊宏斌這等人物，刑部作為刑法主衙，自然也不乏狠絕幹練的刑審能手。
蠻海為安達汗次子，敵邦一等一要犯，加之宣府陷落，四萬軍民血仇，刑部只要他不死，不會對他有半分手軟。
蠻海即便是鐵打金剛，也經不起無盡的殘酷刑訊，在刑部敲骨吸髓，磋磨敲打，剔骨勘心，諸般手段輪番施展。
將他一身傲慢，渾身筋骨，滿腔悍勇，盡數磨碎摧折，比落水死狗都不如。
兵部得以如願以償，從他口中撬出，所知隱秘實情，點滴無遺，盡數歸檔。
……
蠻海被賈琮生擒之時，左腿被槍彈所傷，當時傷勢並不嚴重，只需妥為醫治，便可無礙行止。
但經刑部醫治，看似保全皮肉，他的左腿卻殘廢了……
雖未僵死枯朽，化作一截廢肉，卻已筋骨損傷，屈伸不直，行路一瘸一跛，再無半分利落身姿。
一身沙場勇武，半生馬上絕技，盡數付諸東流，便是尋常騎馬，也已十分艱難。 一個部落王子，草原馬上悍將，肢體殘缺，武藝近廢，已算生不如死。
可即便傲骨已折，雄風雖滅，身殘形毀之下，讓昔日的草原勇將，對苟且偷生的活著，反而愈發炙熱蓬勃……
但他身為殘蒙貴胄，見多了邦國典儀，對中原諸般禮制，多少有些見識。
知道漢人行獻俘之禮，典儀完畢之後，戰俘都要斬殺祭天，他怕是再無生機。
往日馳騁疆場，殺戮無數，目空一切的草原王子，如今被死亡的恐懼，嚇得心膽糜散。
立在午門冷風中，雙目空洞失神，一身落魄頹喪，再無半分草原梟雄氣焰。
鴻臚寺官員唱儀，獻俘之禮完結，禮部官員宣詔，廟祭獻俘禮成，四月初九，黃道大吉，賞功頒旨之時……
隨著一應禮矩完畢，文武群臣列班，依次從午門離宮。
百餘名戰俘末日來臨，被五百錦衣衛押入囚車，押往西市口明正典刑。
……
榮國府，榮慶堂。
王熙鳳一番言語，左右逢源，迎合奉承賈母意思，順了姊妹們心思，又打壓王夫人氣焰。 迎春聽了也樂意，琮弟從小沒生母教養，多虧趙嬤嬤拉扯養大，她得老太太看重，等同於家中老親，對琮弟也很有體面。
堂中氣氛愈發和睦，王熙鳳更妙語如珠，家長里短，喜樂烘托，將賈母哄得開懷，唯獨王夫人不上不下，不尷不尬，如坐針氈。
稍許，林之孝家的入堂，說道：「回稟老太太、二奶奶，早上三爺入宮行禮，兩府都有小廝隨行，方才西府小廝回來傳話。
三爺行過獻俘之禮，剛剛才出午門，便被內侍傳話，聖上召他入宮議事。
三爺還讓傳話，今日禮部已宣詔，四月初九朝廷賞功，屆時會有欽差入府，家裡一應要有預備。」
賈母聽了滿臉喜色，笑道：「這回家裡又要熱鬧，鳳丫頭、二丫頭，你們這幾日要勞心。
前幾日工部上門丈量園子，我便多少有些估摸，琮哥兒這回的軍功，怕是排場大過從前。
只是琮哥兒性子清簡，要是讓他拿主意，必定就是個草草應付，依我看籌備事情，稍許拉高體面，不能墮了他的威風。」
王夫人聽了膈應，府上接旨不是頭回，老太太也這麼張揚，不過賜園賜金罷了，又不是封侯封公，胡亂囂張叫人笑話。
王熙鳳笑聲如鈴，嗓門颯爽，笑道：「老太太放心便是，府中內務之事，哪用琮兄弟操心，我和二妹妹必定辦得妥當。
聖上嘉旨軍功，武勛門第榮耀，怎能馬虎了事，必要熱熱鬧鬧，老太太你就瞧好吧。」
…… 眾人正說話之間，門口丫鬟說道：「雪雁姑娘來了。」
堂口門帘掀開，見雪雁邁步入堂，先對賈母行禮，才對黛玉說道：「姑娘，老爺命人從揚州送來書信，車馬已入東府外院。
因聽說三爺大勝凱旋，隨車賀禮與長輩禮數，押車的是陳嬤嬤，請姑娘過去見面。」
黛玉聽了也覺意外，眼下非年非節，往年這個時日，父親會寄書信，卻不會隨車送禮，多半是另有要事。
賈母對黛玉笑道：「你父親倒是消息通達，琮哥兒昨日才回京，他便已知他立下軍功，竟連賀禮都已備好。」
黛玉笑道：「三哥哥雖昨日才回京，但是二月之前，三哥哥東城郊大捷，官封四品侍郎銜，父親早已得知。
宣府鎮收復大捷，半月前朝廷邸報，便已傳遍各州，父親主理兩淮鹽務，消息比旁人通達，估計十日前便知消息。
揚州到神京，水網暢通，舟船水路，比起陸路快捷許多，我幼時來京走過，六七日便到神京。
即便按這般行程估量，父親賀禮也算快捷了，剛巧趕在四月初九前，三哥哥接旨授封之期。」
……
王熙鳳心思機敏，聽了黛玉這番話，心中不禁微微一動，這林家姑父對琮兄弟，看著可是特別在意。
按這份禮數的行程，多半在揚州聽到消息，一二日時間便送出，倒像事先算計好，不過是恰逢其會…… 笑道：「林妹妹，姑父雖遠在揚州，我記得他見過琮兄弟？」
黛玉笑道：「自然見過的，三哥哥兩下金陵辦差，都曾路過揚州，替我捎過家信，拜會過父親的。」
王熙鳳見黛玉笑容甜美，眉梢喜暈，眸中仙姿，盈盈動人，不禁鳳眼閃亮，心中得趣，唇角抿出笑意……
賈母笑道：「即是你父親來信，你先回去便是，我們在這裡坐著，等你回來閒聊，揚州可有什稀罕事。」
黛玉向賈母行禮，便轉身出了榮慶堂，一路穿堂過廊，腳步匆匆，想早些看到父親書信。
等到入了東府，進了自己院中，堂屋內擺四個禮箱，一中年婆子候在堂中，看著風塵僕僕。
這位陳嬤嬤是林家老人，黛玉自小便熟識，親自奉茶寒暄幾句，接了捎帶的書信。
只是這回父親來信，與往常有所不同，一份是寫給自己，另一份寫給外祖母。
黛玉心中好奇，留紫鵑應酬陳嬤嬤，雪雁按禮單收訖禮箱，自己獨自進裡屋，拆閱父親來信。
只是才看了幾行，心中便很是意外，俏臉浮出一抹紅暈……
……
林如海信中寫道： 吾兒黛玉妝次：
為父遠宦淮揚，山河阻隔，朝夕念汝，未嘗暫釋。
汝寄居外祖母府上，承太夫人慈恩，賈門姊妹友愛，得以安居度日，我心甚慰。
近日都中捷報頻傳，琮哥兒北征凱旋，收復宣府，光耀門庭，汝在府中，兄妹敬慕，安分守禮，謹守閨儀。
今馳書都門，一函稟於太夫人，另有此信私付吾兒，家中近事，細細告知。
汝母去歲經年，家中中饋久虛，為父本無續弦之意，只求守汝母舊名，安守清規。
只玉兒已屆及笄，古者女子成人，必待家門圓滿，六親周全，他日議配，方得福澤，夫家敬重。
汝自幼失恃，孤身單薄，世俗陋見，多譏孤女福淺，我身為人父，不忍以此缺憾，誤愛女終身……
黛玉讀罷書信，心中思緒起伏，父親知我心事，雖然聖心難測，來事叵測，但父親計之深遠，已是用盡了心思。
…………
榮國府，榮慶堂。
賈母和湘雲等姊妹閒話，王熙鳳又說四月初九，如何籌備應酬瑣事，迎春也不時說上幾句。 雖王熙鳳與賈母的意思，賈琮接旨授功之日，兩府定要大肆操辦，以示賈家功業榮耀。
但迎春與兄弟日日廝守，十分明白賈琮心思，知他向來低調養晦，常言武勛驕奢，易生取禍之道。
賈母和王熙鳳太過炙熱，迎春便說些顧忌規矩，做些左右籌算之法，讓家事多些周全，不至於失衡。
眾人正娓娓閒聊之間，卻見黛玉帶著紫鵑，重新返回堂中，賈母笑道：「你父親信中，可有什麼囑咐？」
黛玉回道：「父親提到三哥哥出征凱旋，立收復平疆之功，很是推崇讚許，父親還另有私信，要請外祖母親啟。」
王熙鳳、迎春、探春等，都是心思剔透之人，聽黛玉說父親另有私信，言辭之中透著鄭重，便知事情不同尋常。
她們能聽出意思，賈母更老練世情，自然品味出意思，說道：「即是私信，玉兒隨我入內堂，你們只管說話便是。」
旁人都不以為意，即是女婿私信，必定提及內事，王熙鳳甚至揣測，或與黛玉親事相干，因林妹妹已到及笄之年。
唯獨王夫人皺眉，見祖孫兩個入內堂，心中生出疑慮，不過一份書信，事無不可對人言，林丫頭怎這般鬼鬼祟祟。
自從二房遷往東路院，失去了賈家正朔之名，王夫人滿腔的執拗不服，總是處處給自己找補，樁樁都要疑心生暗鬼。
但凡旁人避諱於她，她便覺得被人輕視，便沒來由心急火燎，就覺世上人人惡毒，個個都來踐踏，自己受盡冤屈……
…… 榮慶堂，後堂，賈母臥房。
祖孫兩個入房後，賈母將鴛鴦遣出門外，黛玉將父親書信遞上。
賈母出身侯爵豪門，父親官拜尚書令，屬於高品文官，受封世襲保齡侯，屬於文勛貴一脈。
史家因祖上之故，在勛貴高門之中，頗有些與眾不同，詩書傳家之風，尚在榮國賈家之上。
史湘雲身為史家長房長女，幼受門風薰陶，讀得滿腹詩書，由此可見一斑。
賈母雖不如史湘雲博學，卻也是識字知文，略讀過些書本，雖不能填詞作詩，卻能做牙牌酒令，頗有幾分雅骨急智。
因此保齡侯史家之女，比之金陵王家之女，個個不識一籮筐，自然是天壤之別。
黛玉取了眼鏡匣子，賈母戴上老花鏡子，拆開書信，仔細閱讀，上頭寫道：
岳母太夫人尊前：
謹稟，萬福金安。
暌違都門日久，數接玉兒信訊，知闔第清寧，尊卑安泰，身在淮揚，深以為慰。
小女黛玉寄居尊府，仰賴岳母垂慈撫育，同輩姊妹，朝夕溫存，脫其孤寒，安度朝夕。 高厚之恩，如海銘心刻骨，未敢一刻或忘。
近聞府中琮侄，奉命北征，收復宣府故地，蕩滌邊氛，建功社稷，朝野稱譽，門楣增輝。
如海異地聞此捷音，不勝欣忭，感慕榮國，後繼英睿，深為尊府慶之。
今有家事一樁，往復籌思，不敢擅專，特馳書千里，敬稟岳母座前。
內子敏辭塵數載，寒舍中饋久虛。
如海身膺巡鹽之任，案牘冗繁，宦途鞅掌，本無意續弦，重理閨庭瑣事。
唯念小女今歲已屆及笄，行將議字擇配，當世世族聯姻，最重家門圓滿，以應福澤無虧。
玉兒早喪慈親，六親有缺，孤身無依，若依舊態，他日議婚，恐人譏其福薄，厭其命格孤寒，於終身大有窒礙。
吾半生功名進退，皆可淡然置之，唯有此一女，此生心血所系，不忍家門缺憾，誤其此生歸宿。
輾轉思量，若另聘外門閨秀，雖門第可觀，然性情難測，根底生疏。
倘後宅生隙，新舊參差，恐致愛女受疏，家事紛擾，反留隱患。
唯敏兒舊侍陳氏，本是陪嫁舊人，出身賈府，根腳清白，素嫻閨訓，熟稔家規。 十餘載隨侍治家，秉性溫恭，勤謹無失，待黛玉素來寬厚，絕無苛薄之態。
是以如海決意抬陳氏為繼室，入主中饋，料理家事。
此番舉措，非一己私念，皆為玉兒終身周全。
其一，陳氏久隨先妻，待女溫厚，朝夕護持，安穩閨庭，免女孤淒無依；
其二，其系賈府舊人，性情篤實，無外家攀附之擾，不損先妻敏兒名節；
其三，補全家門禮數，消孤寒之相，他日玉兒議婚，倫常圓滿，世俗無疵，擇配名門，安穩終身。
念及敏兒乃岳母嫡親骨血，林家續弦，中饋更替，關乎兩府體面，玉兒終身名分，事體重大，婿不敢獨斷專行。
特此具書詳稟，伏請岳母垂鑒示下。
若尊府以為可行，便當擇吉告祖，規整禮數，安靜成事，不擾親朋；
倘有未妥，亦聽岳母裁度，另作周全之計。
如海居官清白，素守禮法，此番安排，不求繁文虛飾，張揚耳目，唯求家事安穩，玉兒福澤無虧。
寸心坦蕩，僅此一念，紙短意長，不盡縷述。 恭祝岳母松鶴延齡，福壽恆昌，闔府雍和，歲歲吉慶。
子婿林如海謹稟
……
賈母讀罷書信，嘆道：「你父親愛你如命，思慮很是周全，此事你可知曉，意下如何？」
黛玉回道：「父親另有書信給我，此事玉兒已知，陳姨娘是母親陪嫁，是母親生前心腹之人。
母親臨終之前，便對她有所託付，我自小以來，陳姨娘待我視如己出，失母之年皆日夜陪伴。
之後我雖入京，外祖母痛惜愛憐，用度一應俱全，幾過於眾姊妹，陳姨娘依舊牽掛。
每年換季節歲時，一應藥石籌措，日常穿戴用度，她都極費心思，南北周轉寄送，不厭其煩，周全貼心。
母親過世之後，這十幾年時間，玉兒長於外祖母膝下，難盡孝道，父親衣食起居，家中一應瑣事，都是陳姨娘操勞。
父親扶正她為繼室，也是實至名歸，玉兒為人子女，自然心中歡喜。」
賈母笑道：「你是這般意思，那便絕對沒錯，如海這般思慮，十分妥當，我自然贊成。
我記得那丫頭叫瑤笙，小時就清秀可人，和你娘一起長大，隨你娘出嫁時，約是十五，如今也三十了，倒也不容易。 你如今已過及笄之年，將來禮聘高門，雙親俱全，六親無缺，閨名清榮，十分要緊。
你父親早早為你打算，當真用心良苦，最要緊的一樁，你姨娘是賈府家生子。
你父親扶她為繼室，顧全你娘的情義名節。
情理宗法，賈林兩門，親友口碑，面面俱到，挑不出半點錯漏，如海不愧探花郎，處事當真體面周到。」
賈母對黛玉嘆道：「你娘雖然早逝，其實也是有福氣的。
你父親來信告知我，他做事有情有理，我這做岳母的，不好無動於衷，總要盡善盡美，於你也是多些體面……」