伯爵府，黛玉院。
黛玉所居院落，最是清幽靜雅，時逢春和景明，院內百竿青竹，亭亭而立，一色蒼青染遍庭中，新筍初抽，翠葉扶蘇。
暖風穿林而過，竹影婆娑搖曳，簌簌清音不絕，洗盡塵俗。
整座院落，浸在清寧悠然氣韻里，較別處庭院繁花喧鬧，更顯青軒雅致，別具風骨。
院中東廂耳房，便是黛玉的書房，格局清雅，不染半點俗塵。
靠牆立著幾架古木書櫥，層層疊疊擺滿經史子集、詩卷詞章，冊帙整齊羅列，密密匝匝，滿目琳琅。
墨香混著窗外竹目清潤，氣息氤氳滿堂，書卷清香撲面而來。
賈家姊妹個個通曉文墨，善知風雅，然閨中獨黛玉、探春二人專設書房，詩書風骨，潛心翰墨，不同於旁人。
窗下書案明淨如拭，鋪著素色箋紙。紫鵑研好墨膏濃潤，見黛玉無事，便退至旁側，倚窗拈針走線，安靜做著針線。
黛玉斜倚臨窗書案，縴手握管，身姿裊裊。抬眸望向窗外千竿修竹，想起榮慶堂中情形，賈母一番話語囑咐。
片刻怔忪過後，紛亂心緒，沉澱通透，心底思量，皆已理清。
腕底輕舒，落筆從容，細細鋪毫，伏案回函，一室悄寂無聲，唯有筆落沙沙輕響，伴著窗外竹影搖曳，悠然靜好。 下筆寫道：
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父親大人尊前：
謹稟，萬福金安。
千里淮揚，音書遙至，展讀家信，備悉一切。
知父親宦途勤勉，公務平順，身心康泰，女兒在外，心懷甚慰。
自女兒寄居外祖母府中，朝夕承慈蔭，兄輩憐愛，姊妹相伴，溫煦如常，起居安適，無勞父親掛懷。
細閱來書，父親欲抬姨娘為繼室，續理林家內饋，一片苦心，皆為女兒終身之計。
父親顧念母親名節，周全兒女福澤，體恤細微，籌謀深遠，女兒捧書泣感，銘記於心。
外祖母覽信之後，深嘉父親仁厚守禮，念舊德昭之心，亦憐女兒孤弱，惜母親嫡脈體面。
再三思忖，妥帖安排，兩全其美，以安門庭。
外祖母決意，收姨娘為膝下義女，錄於族譜，附籍名門……
…… 黛玉心思明慧，文采斐然，下筆流暢，不過片刻時間，便已寫滿兩張信箋。
突聽門外腳步聲，只見雪雁進了書房，小臉微微泛紅，像是來時走的急了。
說道：「姑娘，方才我出去打水，正遇到平兒姐姐，她在西府得了信，說三爺回府了。」
黛玉笑道：「三哥哥今日入宮參禮，還讓人帶了口信，說四月初九之事，我正想想細問，等我寫好回信，便去找他說話。」
黛玉因聽到賈琮，想起那日在祠堂，姊妹們說的話題，心中不由一動，在書信末尾加了一句……
……
伯爵府，賈琮院.
主屋明窗淨几，簾櫳輕垂，細風穿窗入戶，落地裝鏡前，放一張小几，陳設一瓶新折海棠，幽香淡淡，透著安穩寧和。
芷芍穿淡藍貢緞褙子，上織暗紋玉蘭折枝，針腳細密，素雅精緻，不艷不俗。
一頭烏亮青絲如墨染就，挽就規整髮髻，不施繁飾，只簪一支赤金紅寶簪子，瑩瑩一點亮色，悠然暗自奪目。
襯得青絲濃潤，面龐絕麗，纖腰盈盈一握，端雅輕柔，清簡脫俗，說不盡的靈秀之韻。
此時，她正立賈琮身前，幫他褪去四品官服，換上寶藍暗紋圓領常袍。 這事她多年做慣，手腳輕盈利落，神態溫柔妥帖，幫他系好肋下盤扣，垂眸細細撫平衣襟，眉眼儘是專注溫婉，
賈琮見她近身忙碌模樣，眼底藏著淺淺柔意，微風拂掠，吹得她鬢邊一縷柔絲垂落，軟軟貼在頰邊。
他抬手俯身，動作熟稔溫柔，指尖輕輕一攏，便將那縷散落髮絲，細細捋至她耳後，動作輕柔繾綣。
這般親昵舉止，二人早習以為常，芷芍微微一笑，不曾抬頭避讓，垂眸整理衣袍，神色安然恬淡，一室清寧，柔煦無聲。
芷芍問道：「三爺，今日入宮參禮，怎麼都已出宮，又被傳召入宮，如今戰事結束，聖上還有事情吩咐？」
賈琮在她頰邊撫了一下，笑道：「你放心便是，我才剛回京，不會馬上離京公幹，伐蒙戰事雖完結，漠北局勢卻未落定。
此次安達汗折損十萬兵馬，但殘蒙萬戶三部，依舊保留可觀實力，且草原各部落，有人野心勃勃，有人心向南朝，各不相一。
想要徹底靖平北疆，單單此戰戰勝，可是遠遠不夠，聖上操心的事情，還有許多，所以才召臣子商議。」
……
賈琮走到房中博古架前，打開其中一個錦盒，金黃燦然之中，暈著細碎紅寶柔光，正是諾顏所贈的千里鏡。
方才嘉昭帝召他入宮，同行入宮之人，還有兵部尚書顧延魁，內閣大學士王士倫，君臣商議鄂爾多斯部締約之事。
賈琮回京之初，便向嘉昭帝上奏，吉瀼可汗的金印密函，這份密函事關重大，相當於鄂爾多斯部向大周的臣服詔書。 它產生與兩邦血戰期間，顯得十分特殊，諾顏與賈琮都深知份量，可能產生的叵測後果，將左右鄂爾多斯前路安危。
為杜絕泄露消息，橫生枝節，這封金印密函，未通過軍報快馬，送入神京官衙或宮中，而是由賈琮直接面呈於御前。
嘉昭帝看過金印密函，召集臣子商議後，今日便商定締約回書內容，經內閣和禮部修正，後日便派遣密使送往河套。
待到兩邦締結密約，第一批四千匹貢馬，就會在寧夏鎮進行交割，四方城的修築，也會開始進入籌備。
隨著事情陸續延展，消息必會散播草原，安達汗現生死不明，土蠻部得知河套動靜，生出何等反應，眼下無法預料……
芷芍聽了賈琮言辭，忍不住問道：「三爺，這次回京歸府，總該安生一二年吧？」
賈琮牽著她的手，在掌中輕輕把玩，說道：「自然能安生段時間，不過國事紛擾，安生多久不好說，說不得還要北上……」
……
兩人正在閒聊，見門口探出半個腦袋，梳伶俐整齊雙丫髻，頭上簪精緻珠花，水汪汪杏眼，亮晶晶，圓溜溜，來迴轉動。
賈琮見了一笑，說道：「原來是豆官，快點進來。」
豆官斯斯文文進來，一雙杏眼望著賈琮，眼神頗有期待，賈琮摸了下她的髮髻。
笑道：「昨晚披頭散髮的，今日髮髻可梳得俏，這身新衣服也好看，必定是晴雯的手工。」 豆官聽了心中大樂，我就說穿了新衣服，三爺就知道我俏，偏她們還不信。
好在我夠機靈，特意來給三爺瞧瞧，果然是沒錯的，回去我就說，我也神氣一回，看她們還敢笑話……
瞪大眼睛說道：「三爺，你今日入宮參禮，齡官說宮裡排場大，比伯爵府還受看，還說要行獻俘禮，只是她也是不懂的。
我就去問廚房的張婆子，她每日出門採買菜米，外頭見識比旁人多，張婆子說獻俘禮，就是把人拉到西市，統統砍了腦袋。
三爺，西市砍腦袋好玩嗎，我都還沒看過，三爺要去看的，順帶捎上我，讓我也見見稀罕。」
一旁芷芍忍俊不禁，賈琮也有些莞爾，門口有人笑道：「小姑娘家家，什麼都好奇，血呼啦幾的事，也拿來瞎打聽。」
卻是平兒笑著進屋，賈琮蹲下身子，笑道：「砍腦袋就是哪個不聽話，到處調皮，就在脖子上吹口氣，然後就睡著了。
說著在豆官脖頸上，冷不防吹口氣，豆官驚的蹦跳，開懷大樂，咯咯笑聲，滿室繚繞，攪得四下生氣盎然。
平兒笑道：「出去玩去，齡官在剪花枝，你去幫著她，我要和三爺說話。」
……
等到豆官一溜煙出門，平兒笑道：「三爺回府稍晚些，倒是錯過一樁喜訊，林家姑老爺來信，提到了續弦之事。
要扶正姑太太的陪嫁，也是賈家家生姑娘，三爺上回從金陵回來，還和我提過的陳姨娘。 因林姑娘到及笄之年，姑老爺這會子續弦，林姑娘得以六親俱全，婚嫁便無缺無漏，老太太也很喜歡，要收陳姨娘做女兒。」
賈琮目光微微閃動，說道：「姑父愛女至深，這事做的仔細，為了林妹妹終身穩妥，這確是樁喜事，待會我就給妹妹道喜去。」
平兒繼續說道：「方才二奶奶回來，說老太太和姊妹們，都說這是樁好事，只二太太說了怪話，眾人尷尬，林姑娘也不自在。」
賈琮眉頭一皺，連忙問事情究竟，平兒將王夫人言語，如實說了一遍，芷芍也聽得皺眉，賈琮臉色已是一沉。
稍許之後，說道：「像我們這等大戶，家中人口眾多，各人性子不同，日常相處往來，有些磕碰，並不足為奇。
只要各自守一份禮數，彼此多一份尊重，即便有所芥蒂，說開了也就好了，若是這份規矩都無，遲早就要生事。
賈家這等豪門世家，旁人從外頭很難破開，就怕無規矩成方圓，自家內里先亂起來，如今老爺下金陵，二房也是無人坐鎮。
今兒是林妹妹難堪，明兒又二姐姐吃虧，要是傳揚出去，必定被外人笑話，我沒心思管內宅瑣事，只能靠著二嫂子來操持。
平兒姐姐，你幫我給二嫂帶話，她是個精明人，必定清楚怎麼做……」
…………
平兒聽賈琮話語微冷，心中便有些明白，三爺日和林姑娘親近，連二奶奶都有知覺，可見不是空穴來風。
往日二太太和寶二爺，常會生出些事端，三爺都是愛理不理的，如今林姑娘吃了虧，三爺果然按耐不住要護短…… 賈琮說道：「你去給二嫂傳話，宮裡已經昭示，四月初九是黃道吉日，朝廷派欽差入府宣詔，這是兩府一樁大事。
官場同僚，世交高門，消息靈通之輩，初九前後幾日，兩府訪客必多，應酬得當，言語謹慎，規矩井然，十分要緊。
萬不可因輕慢之舉，不慎之言，壞了賈家體面，落了旁人笑柄，二太太言語口齒，我真有些擔心的。
東府有二姐姐、林妹妹、三妹妹操持，來往多為同輩同僚，同年同窗，新生各家世家，我也多在東府，倒足夠應付過去。
西府來客怕是更多些，且都是榮國世家勛貴，不少是長輩人物，外家高門面前，里外都要有樣子，禮數規矩，越發在意。
我如今尚未娶妻，無正室夫人坐堂，西府由長嫂持家，便請二嫂子坐榮慶堂副位，外客女眷入堂拜會，里外好規矩嚴明。
否則一味規矩胡混，讓外人說主次不明，賈家宗門禮數紊亂，旁人再說什麼翰林門第，難免貽笑大方，那可就太沒臉皮。」
……
平兒聽了這話，俏美嘴角微抿，沒壓住那絲笑紋，三爺這次炸毛了，話里光明正大，不動聲色，做派可是刁鑽厲害的很。
定是昨日回京歸府，入堂向老太太見禮，二太太便堂皇坐副位，要是放在往日，三爺多半懶得計較，只會子便釜底抽薪。
二太太這般拿大款派，便是知三爺不願計較，才會次次渾水摸魚，貪圖這份體面，連我們都看出意思，哪能瞞得過三爺。
三爺惱二太太欺負林姑娘，一下便抽人脊梁骨，比二奶奶和林姑娘，厲害了許多，二太太以後入堂，怕是落座都要難堪。 賈琮繼續說道：「西府來往客人更多，二嫂子一人難應付，好在有大姐姐幫襯，只是女客多半是婦人，大姐姐還是閨閣。
以往二太太都會露面，只是二太太是長輩，如今又上了年紀，怎麼讓她奔波待客，這回就讓二太太歇著，也是晚輩禮數。
我瞧寶玉媳婦是伶俐人，不僅是賈家新婦，還是個讀過書的，年輕腿腳走動利索，應對定然得體，就讓她替二太太待客。
不然我這晚輩一應瑣事，讓長輩出面擔待，外人聽了不像話，平兒姐姐只把這話，意思告訴二嫂，她自然知道怎麼得體。」
芷芍聽了忍不住偷笑，平兒見賈琮一本正經，心思卻有些蔫壞，偏生道理很得當，雞蛋里撿骨頭，也決計挑不出毛病來。
……
平兒雖覺這法子極好，終究有些顧慮，問道：「三爺，讓寶二奶奶幫襯待客，會不會有其他牽扯？」
若不是房裡只有賈琮和芷芍，平兒多半有所顧慮，不會問道如此直白。
賈琮自然聽出意思，說道：「你是指那玄狐夾襖，那東西送的有些僭越，如今被晴雯壓箱底，再也不會被人看到。
此事也不會有下文，根底到底如何，是否另有用意，沒有必要深究，新入之婦，最要緊之處，便是她有沒有顧忌。
若是婆媳相惡，姑嫂反目，夫妻肘制，毫無顧忌，才是不可救藥。」
賈琮說到這裡，心中想的卻是另一幕，平兒說道：「看她平日舉止，大姑娘還誇過幾次，婆媳夫妻，倒沒看生出什麼閒話。」 賈琮說道：「其實這些與大房，根本不相關，只那日行宗禮，我能夠看得出來，她很在意在賈家的口碑名聲，所以頗為守禮。
一個入門新婦，心有這般顧忌，人前行事，便有自束，尋常情形之下，便出不了事情。
四月初九兩府大事，大姐姐和三妹妹，畢竟都是閨閣，二房若無婦人露面，外客定猜測家門不合，於門楣榮慶之風有駁。
若是請外七房女眷，入西府內院幫襯，她們少見世面，到時應酬多半露怯，里外多半遮掩不過去。
但二太太言行僭越，若不加警醒擱置，以後愈發失衡，兩房嫌隙日益加深，若是生出爭執斷絕，來日老爺回京不好面對。
讓二嫂坐堂中副位，寶玉媳婦替二房待客，也是折中之法，只說我不欲長輩操勞，二嫂請同輩妯娌代勞，便說不出閒話。」
平兒笑道：「還是三爺仔細，我必定一字不差，轉告給二奶奶……」
平兒正出門辦事，卻有被賈琮叫住，他稍許思索，說道：「這事到了老太太耳里，多半會想要轉圜。」
賈琮微微一笑，又對平兒囑咐一番，才讓她去西府傳話。
……
榮國府，鳳姐院。
正房堂屋軒敞宏闊，陳設精工華貴，臨窗設著玻璃炕屏，剔透瑩亮，映著滿室天光，流光瀲灩，熠熠生輝。 堂中几案光潔如鏡，紫檀桌椅羅列有序，案上宣爐靜焚，沉煙裊裊升騰，如雲似霧，悠然繞樑。
旁側置著官窯細瓷茶盞，新沏雨前清茶，氤氳淡淡幽香，漫溢滿堂，清潤宜人。
鳳姐斜倚軟炕上，一身錦繡衣裙，眉眼精明靈動，懷中抱著大姐兒，指尖輕逗孩兒嬉鬧，一派慈母閒適光景。
堂下書案前，柳五兒端坐伏案，核算當月府中家帳，縴手執定算盤，指影翻飛，起落有序。
清脆珠算之聲，噼啪錯落，叮咚婉轉，不急不躁，清亮悅耳，迴蕩在寂靜院落之中。
平兒腳步輕快入院，剛進得房中，五兒便抬頭問道：「三爺可是回府了？」
王熙鳳卻問：「可見到琮兄弟，今日榮慶堂上事情，可曾與他細細說道？」
平兒說道：「三爺回府了，今日榮慶堂裡頭，林姑娘的家事，二太太的閒話，都和三爺說過，三爺有些生氣，讓我給奶奶傳話。」
平兒將賈琮一番囑託，字句不漏，一一複述，王熙鳳聽的眉飛色舞。
笑道：「琮兄弟平日一味放羊，一心做官，懶管家事，一股腦兒讓我們折騰。
可我心中早料到，只要家中姊妹吃虧，他必定要炸毛，你瞧林妹妹不自在，他必跳出來護短。
要說琮兄弟不愧官場打滾，他這法子殺人不見血，可比我們娘們有手段，我說二太太要瞧好，果然是半點沒錯的。 有了他這番章程，擒事先擒人，立事先立規，我便可以操持，保證卡准分寸，叫人不上不下，各自服帖……」