榮國府，元春院。
元春閨房之中，賈琮和姊妹們圍坐，粉彩白瓷茶盅，飄散茶香菸熅，混著滿室女兒沁人芬芳，讓人心思沉醉。
房中雕窗綺欞，玲瓏精巧，素色軟羅簾輕垂，淺淺遮了天光，一室溫潤靜謐，不染半分塵囂。
東牆書案上古銅小爐靜焚，細煙裊裊疏淡，暗香浮漾，桌上羅列筆墨名硯，素瓷清供，書卷整齊疊置。
元春曾是宮中女史，案牘文書之功，非尋常閨閣可比，房中書香氣息，半點不弱黛玉探春。
眾姊妹聽了元春問話，各自轉過螓首，明眸皆望向賈琮，等著他如何作答。
賈琮聽了元春之言，自然知她話中意思，自己少年得志，十六歲能晉候位，已顯得過於耀眼，木秀於林是世道常理。
歷來上位之人，不僅思慮眼前，更籌謀長遠，當今天子不僅勵精圖治，更是謀略深遠之君，期盼能臣輔佐，九州四海大治。
但自己際遇不俗，已迥異常人，不過數年之間，科場青雲連捷，平番軍功耀眼，仕途飛速擢升，天子嘉得能臣，不吝榮寵褒獎。
但就像元春所言，自己仕途榮盛，這倒也罷了，但實在太過年輕，天子這等城府，難道全無他想，自然不可能的……
……
賈琮說道：「大姐姐說的極有道理，我自讀書入仕，機緣順遂，時運眷顧，這般年紀做到正四品，還有何不足的。 此次若不是殘蒙悍然南下，宣府被奪，軍民罹難，社稷危重，聖上欽命，我才以文官之身出征，並不是刻意求進。
若無這場兵戈戰亂，我本循文士正道，兩榜登科，入館翰林，不負柳師數年諄諄教誨。
平日執掌火器司職，潛心格物造器，為朝廷深耕匠事，裨益社稷，守好本分，於輔弼家門，興盛族聲，已是足矣。
不怕大姐姐笑話，我這官做的清貴自在，不用牽扯官場紛爭，不介入派系傾軋，過得才是逍遙自在。
內閣樞機之權，宰輔魁首之位，我也從未艷羨，只要過好眼前，姊妹親眷作伴，過一日安生日子，便是得一日便宜。
人生一世，白駒過隙，如人飲水，冷暖自知，身臨大位，必承大重，殫精竭慮，皓首華鬢，難言安樂。
非到萬不得已，做一豪門勛貴子弟，於國有寸功之用，於家有宅園之歡，安享富貴悠遊，便是極好的日子。
此時朝廷若任軍職，最好能任個虛銜，或是任軍武偏職，那才叫鬆快逍遙，相比領軍實權，還是做文官寫意。」
賈琮這話一說，不僅是元春、黛玉，即便迎春、探春、湘雲等人，也都聽明白賈琮的心意。
他少年發跡，功業榮盛，已至常人終身未有之境，反而對仕途進取，並無太過炙熱的野心。
多少有些知足常樂之念，上可報效國用，中可庇佑家門，下可安享富貴，便可以泰然處之。
…… 黛玉聽了這話，原本心頭緊繃鬆了一些，三哥哥雖然年輕，卻看得很是通透，比之宦海老吏，還要念頭通達。
像他這般官爵隆重，事事高歌猛進之人，胸有虛靜自守之念，心藏進退明智之思，必定能護佑一生榮裕長遠。
元春笑道：「琮弟雖很年輕，心神卻十分明睿，這一樁極難得的，榮國是大周舊勛，琮弟異軍突起得新爵之榮。
聖上向來器重琮弟，天子審視之心，自有一番聖斷，琮弟不迷於功業虛華，有退守周全之心，一生安樂不在話下。」
元春轉而笑道：「且不說這些前程大事，前些日子工部入府丈量園子，此次琮弟建功，朝廷必要賜園建園的。
上次那秦營繕郎說過，這次兩府園子都要丈量，聽著便是雙園合建之舉，不知是何等宏麗壯觀氣象。
以後我們姊妹可有地方逛了，此次伐蒙大勝，殘蒙元氣大傷，北疆必能安逸許久。
琮弟不用再披甲出征，必定長長久久在家，一家子悠遊安逸的日子，來日方長，這才是一等的好事……」
元春方才的話題，初時只是閒聊，見到湘雲蹙眉，黛玉眼神凝重，即便迎春、探春等人，缺些政事見識，也都已聽出意思。
人人心神添幾分凝重，待賈琮自訴思慮，元春又說建園之事，氣氛才鬆弛下來，笑言來日新園宏麗，閨中必添許多的樂趣。
……
眾姊妹正笑談新園，突聽門框被人敲響，見寶釵帶著寶琴，笑意盈盈的入房。 寶釵笑道：「方才去和老太太請安，聽說琮兄弟剛來過，又說大姐姐這兩日欠安，我們便來走動探望，果然你們都在這裡。
大姐姐身子可好些，有沒請大夫瞧過，如今春夏之交，陽氣升騰，氣機紊亂，最會內感外發，姐姐可要善加保養。」
元春笑道：「不過是小恙罷了，靜養二日就好，不值當什麼事，姨媽最近可好，好幾日沒去走動。」
寶釵嘆道：「媽身子倒還康健，只是老說家裡冷清，我和寶琴常陪著說話，閒了就去園中散悶，或去和老太太抹骨牌。」
迎春黛玉都是細心人，寶釵雖明慧周全，但畢竟只是姑娘，如今薛蟠流配遠地，薛姨媽寵溺獨子，自然覺得家裡冷清。
賈琮回家首日，便已知薛蟠之事，昨日赴過賜宴回府，楊宏斌便來訪，一是為祝凱旋之喜，二便是告知薛蟠之事。
當初大理寺偵緝軍囤泄密案，曾得賈琮剖析相助，楊宏斌能快速破案，賈琮在其中助力不少。
誰也沒有料到，隨著案件偵緝，榮國府親眷薛蟠，居然成了此案要犯，這讓楊宏斌始料未及。
不管是出於至交好友，還是官場往來因果，楊宏斌總有些歉疚，這才早早登門拜訪，與賈琮詳細分說此事。
賈琮對此事並無異議，薛蟠雖是無心，卻也難辭其咎。
若不是楊宏斌行了方便，薛蟠在獄中便要大吃苦頭，不管是出於公義，還是介入私情，楊宏斌都無可指摘。
…… 寶釵笑道：「昨日琮兄弟回府，都忙碌朝堂之事，眼下正好得空，姊妹們都在，不如到梨香院閒坐喝茶。」
寶琴笑道：「伯娘現下愛熱鬧，琮三哥和姊妹們都去，伯娘見了必定高興。」
賈琮想到自己回府，還未拜會過薛姨媽，畢竟也是親眷長輩，寶釵與姊妹情誼甚篤，薛家和鑫春號亦有生意往來。
自己遠行歸府，於公於私，都該去走動拜望，賈琮看了一眼元春，元春自然心領神會。
笑道：「我身子無恙，已經躺了兩日，正想出門走動，活動血脈，自然要和琮弟同去。」
眾姊妹各自欣然，一起起身往梨香院去，寶釵叫金釧去院中傳話，賈琮卻是細心，讓晴雯去叫玉釧同來。
等到眾人到了梨香院，那門前兩株梨樹，乃是歷年舊栽的老木。
今歲孟夏時序，繁英半褪，一樹素萼，堆雪凝霜，灼灼綴於枝杪，卻也零落大半。
暖風徐徐穿庭，碎瓣紛紛簌簌，落得階前徑上，平鋪皓白，軟綿似雪。
枝頭花葉，參差錯落，新抽翠葉，疏朗掩映，餘留素花，皎皎娉婷，翠白相間，愈顯清潤雅致。
微風過處，淡淡梨香，氤氳漫拂，不濃不烈，清馥襲人，襯得一院光景幽寂溫婉，儘是暮春將闌，初夏初臨輕柔景致。
眾人入得院中，見滿庭石徑清幽，一塵不染，行過之處，花木扶疏，透著優雅潔淨，薛家雖是借住，日常打理卻很考究。 ……
薛姨媽帶著丫鬟同喜，正站在堂屋門口張望，見賈琮帶著眾姊妹入院，不禁笑容滿面，一副喜氣洋洋。
見了賈琮笑道：「琮哥兒回府兩日，我見你忙碌不停，想請你來說說話，都是不得空閒，今日剛巧來了，再好不過的事。
你們姊妹來了就不走了，我已讓廚房預備酒菜，我這裡雖沒好東西，南方菜式餚點，總還是有些，必定和哥兒的口味。」
賈琮笑道：「姨媽倒是懂我的口味，我下了兩回金陵，便愛上江南鮮甜味道，我院裡齡官是姑蘇來的，燒的一手江南菜。」
薛姨媽聽了更加歡喜，迎著眾人入堂屋，讓丫鬟上過茶水，先和迎春一番閒話，又讓元春、黛玉等姊妹，日常多來走動。
說起賈琮北征建功，更是讚不絕口，等到寒暄過一番，薛姨媽目光打轉，姊妹中間看了一番。
問道：「岫煙姑娘怎不見，這孩子性子溫婉，叫人見了就喜歡。」
迎春聽薛姨媽突然提到岫煙，心中微微奇怪，笑道：「岫煙妹妹今日一早，便去後巷舅父舅媽家，每隔四五日都去一趟。
所以沒與我們同來西府，如今快要日落，多半已回了東府。」
薛姨媽笑道：「這孩子倒是個孝順的，年紀雖還小，舉止卻穩重，模樣俊俏，花容月貌，當真一等一的好。
老太太也是明眼人，早早便慧眼識珠，撮合她跟了琮哥兒，尋常人家的女兒，可少有她這等福氣的。 不如叫了她同來，我也是多日未見，正好和她說說話。」
賈琮和眾姊妹都是精明人，聽薛姨媽突然提到岫煙，還提到姻緣之事，雖心中有些奇怪，一時也想不到別處。
唯獨迎春心思與旁人不同，看了一眼寶釵，隱約領悟出幾分，笑道：「不說姨媽喜歡她，，我們姊妹哪個不喜歡。」
薛姨媽連忙吩咐同喜，讓她立即去東府，將邢岫煙請來一起入席……
…………
寶釵見母親言行古怪，這麼多姊妹在場，她旁人不提，偏叨叨岫煙妹妹，把人猛一頓夸，生怕旁人不知道似的。
寶釵心思聰慧細密，自從哥哥流配全州，自己母親對那樁事，便愈發上了心。
兩府的人哪個不是，岫煙妹妹有正經名分，老太太親自定的親，琮兄弟沒過門的女人。
媽在人前對她讚許，說許了琮兄弟有福氣，這話也太露骨了些，要是被琮兄弟看破，或是讓姊妹們察覺，自己要活活羞死。
可是當著眾人在場，寶釵即便有主見手段，也不敢言語著痕跡，只能心中暗自焦灼，還有一絲古怪期待，，整個人心不在焉。
過去不多時，，邢岫煙與同喜進院，跟著丫鬟篆兒，薛姨媽見了忙起身，牽了手坐自己身邊，問些家常閒話，態度頗為和藹。
邢岫煙見薛姨媽熱絡，心中微微奇怪，以往她和姊妹們，也常來這梨香院走動，薛姨媽雖也很和氣，卻不如眼前這般親切。 黛玉、探春都是精明人，雖覺薛姨媽有些異樣，但寶釵之事掩飾嚴密，她又是薛家長房嫡小姐，無緣無故，誰也不會多想。
而且邢岫煙溫婉秀雅，貌美標緻，一向人緣很好，得家中長輩喜愛，姊妹們早司空見慣，一時也不以為意。
……
眾人閒聊不久，窗外夕照沉山，丹霞鋪綺，漫天霞光熔作碎金，遍覆梨香院庭宇之上。
天色漸次暝暗，院宇浸入薄暮清晦，管事婆子各執撐杆，將琉璃羊角燈籠，次第懸於遊廊檐下。
一盞盞燈火依次亮起，柔光脈脈，錯落映於雕梁曲檻間，將暮色沉意褪去，一院清寂，皆被燈火溫柔裹住。
堂屋之內，丫鬟捧著鎏金燭台，提著素紗燈盞，款步魚貫而入。
縴手輕挑，逐一點亮四壁燈燭，銀燭煌煌，燈影搖曳，將堂屋照得通明澄澈，纖毫畢現。
又將梨木雕花大桌安設正中，兩旁列置十餘張高背帽椅，木色溫潤，紋路雅致，排布得齊整，透著世家氣派規制。
賈琮坐著茗茶，聞廊外細碎履聲，參差婉轉，由遠及近。
抬眸望去，見四五個僕婦，素衣淨袂，端朱漆托盤，步履輕盈，絡繹不絕入內。
各色佳肴美饌，次第陳設案前，菜式精工雅致，迥異於神京口味，色澤鮮亮清麗，葷素錯落有致。 縷縷鮮香裊裊浮動，漫溢廳堂，溫雅煙火，縈繞其間，富貴不俗，清韻天然。
……
先上了糟鵝掌鴨信、陳醋甜菜、香熏筍尖、鹽漬苔菜、糖漬蓮實、蜜汁青梅等六碟冷膾。
紅白青翠，錯落擺盤，色韻清雅，鮮咸韻長，奇香散溢，叫人舌底生津，皆江南宴上雅致冷菜。
其中那道糟鵝掌鴨信，，賈琮曾吃過幾次，記憶猶新，他曾聽寶釵提過，這是薛家壓桌拿手冷味
取肥嫩鵝掌、軟潤鴨舌，以陳年金陵酒釀，糟漬透骨，不腥不燥，肌理脆韌，糟香綿長，最是開胃可口。
上完冷膾之後，便上熱饈正菜，皆用南方菜料，薛家秘制家饈。
丫鬟每上一道熱茶，寶釵便笑著報名，略說幾句菜餚特色，言語靈巧，如數家珍，賈琮和眾姊妹聽的有趣。
不多時擺了滿座正菜，琳琅滿目，色調各異，香味融合，熱氣騰騰。
諸如糟熘銀魚、春筍糟雞、軟炸茵陳裡脊、蟹黃扒菜心、酒燜茨菇、蜜炙野鴨脯，都是正宗金陵佳肴。
湘雲俏皮說道：「姨媽家真會過日子，竟有這些珍饈美味，東府的廚娘便是南人，會做許多姑蘇菜式。
雖也很鮮甜可口，卻未做過金陵口味，今日算是大飽口福，看了這滿座美味，我突然就餓了。」 薛姨媽笑道：「既餓了便快落座，你要是喜愛這口，但凡肯來串門，喜歡哪個菜，必短不了你的。」
……
寶釵請賈琮和眾姊妹落座，薛姨媽喜愛邢岫煙，拉她在寶釵右側落座，薛寶琴坐在邢岫煙右側。
寶釵笑道：「方才日落之前，我和寶琴去榮慶堂，向老太太請安，鳳姐姐說四月初九，欽差要入府宣旨。
到時琮兄弟再得嘉功之榮，北上千里，鏖戰外夷，功德圓滿，在桌姊妹同敬琮兄弟一杯。」
迎春、黛玉、元春等人，聽了寶釵這話，都笑著向他舉杯，賈琮也不推辭，舉杯一飲而盡，席上氣氛頓時活躍。
薛姨媽笑道：「琮哥兒出征之日，寶釵常讓店鋪掌柜，打聽北邊戰事，三姑娘手裡的邸報，寶釵沒回都要來看。
還說這會打走了蒙古韃子，大周就能太平許多年頭，琮哥兒不用出征冒險，那可是再好不過。」
寶釵聽了薛姨媽之言，俏臉一陣發燒，暗怪母親多嘴，怎麼當著眾人之面，說這些閒話，叫人算什麼意思……
卻聽薛姨媽笑道：「如今國泰民安，琮哥兒功業有成，正該過些安生日子，
寶玉與你同歲，不僅已成了親，還有了血脈子嗣，琮哥兒年長為兄，倒落在他身後。
也是大孝未盡，只等盡了孝期，成家立室，近在眼前。 所以我才會說，你們這些姊妹，只有邢姑娘最有福氣，尋了琮哥兒這等人物，終生有靠，一輩子的安逸……」
……
薛姨媽笑語直率，邢岫煙聽了俏臉緋紅，雖有幾分羞澀，倒也不會窘迫，忍不住明眸去看賈琮，眼神安然自足。
史湘雲與邢岫煙親近，知她性情恬淡，舉止內斂，偏生瞧三哥哥大方的很，還真叫人羨慕，不免心中酸溜溜的。
其餘姊妹倒並無多想，薛姨媽這等長輩女眷，愛說兒女姻緣之事，似乎也是人之常情，眾人只當席上多樁話題。
唯獨迎春察覺些異樣，明眸盈盈流轉，細看薛姨媽言語神態，目光常在弟弟和寶釵之間打轉……
直到夜色幽藍，一輪皓月升起，一場歡宴才罷，寶釵和寶琴送賈琮等人離開。
待到返回院中，寶琴吃了幾杯酒，已經睡意襲來，被寶釵哄去就寢，她自己卻毫無睡意。
等重新回到堂屋，薛姨媽拿髮簪挑亮燭火，寶釵嗔怪說道：「方才宴席上，媽何必說那些話。
琮兄弟和二姐姐都是精明人，要是聽出其中意思，以後我還有臉面見人。」
薛姨媽嘆道：「事情老是捂著，也不是個辦法，先張其勢，再行其事，才是道理……