伯爵府，南坡小院。
東廂遊廊上，晨起風物清嘉，暖煦遍灑庭階，廊外草木扶蘇，新枝綴露，檐間鳥語細碎，階下草香幽幽浮動。
陣陣清風穿廊而過，習習微涼，滌盡晨間輕靄，滿目皆是清爽通透，一派靜好晨曉光景。
芷芍手端紅木托盤，盤中盛一盞溫透藥湯，清霧微微氤氳。
她緩步行東廂遊廊之上，裙裾輕曳，步履嫻穩，正欲往主屋而去。
方行至半途，耳畔似有一縷極輕細碎響動，似風動簾櫳，又似人影輕移，隱隱拂過廊間，空靈縹緲，不落真切。
她腳步微頓，心頭一動，下意識抬眸向廊盡頭望去。
只見日影穿枝，落得滿地斑駁琉光，曲廊逶迤延伸，欄靜階空，滿目寂寥，並無半分人影蹤跡。
方才那縷聲響杳然消散，無處可尋，唯余清風穿廊、枝葉簌簌，依舊是滿院清寂。
她略一凝眸，細觀片刻，終究不見分毫異動，才輕斂眸光，收回心神，依舊端盤穩步，徐徐向前。
……
行至東廂主屋門前，芷芍垂腕輕叩門扇，待屋內微有動靜，便輕輕推扉而入。 說道：「師傅，藥煎好了，已在風口吹過，快趁熱喝了。」
妙玉見是芷芍，不由得鬆了口氣，方才師傅二人話題，因涉及賈琮卦象命數，兩人言語謹慎，都是適可而止。
先天神數推演天道人命，真偽相雜，幽微叵測，冥冥之中，自有天規桎梏，人力難以窮盡。
上回師傅為玉章測命，便累得元氣大傷，可見天機泄露，是禍非福，會讓玉章多生風險。
好在沒多說下去，不然被師妹聽到，可是十分不妥。
她是玉章的女人，對他情深義重，能為他捨身投河，萬一關心則亂，極易節外生枝。
芷芍對那房中談話，自然一無所知，細心端著藥碗，服侍修善師太服藥。
屋門半敞，曉風穿隙入戶，門外遊廊空寂，日影斑駁依舊，草木清風如常，卻隱隱浮漾說不出的異樣氣韻。
明明是春暖晴和，卻裹著一縷幽幽寒滯，迷濛杳渺，無形無跡，漫布院落，藏於清寧，隱晦難察，暗伏玄機。
……
南坡下那處梅林中，種植了整排梅花樹，是上回芷芍從姑蘇回京，從玄墓山蟠香寺移植而來。
去歲寒冬滿樹梅蕊，早已凋零萎於塵土，如今滿樹油綠枝葉，顯得生機盎然，一片鬱鬱蔥蔥。 迎春從山路徑下來，路過這片梅花林，想去歲秋末，琮弟和從江南返回，曾經親手打理這片梅林。
這些南方遷移的梅樹，只用數月時間，便已深根認土，去年冬天便已開花，滿樹梅萼燦如錦雲，姊妹們看過都讚不絕口。
迎春在梅林中踟躇而行，滿腦子都是兄弟的影子，方才在東廂房門口，她無意聽到那些言語，心中震撼愕然，難以言喻。
又在遊廊轉角之處，突然傳來腳步聲，迎春心中一陣慌亂，下意識便快步躲開，整個人渾渾噩噩，失魂落魄的離開小院。
她在梅林中緩緩而行，只覺步履沉重，腿腳一陣發軟，在路邊廊凳坐下，林中春風柔密，清零幽靜，吹的青絲鬢髮散亂。
芳心思緒翻湧，難以平息，翻來覆去，都是那幾句話語……
……
為何妙玉說琮弟和大老爺，彼此沒有父子之緣，如是指父子不投緣，這樁倒也是實情。
但凡府上老人，哪個不清楚的，琮弟從小養在東路院，老爺和太太對他苛待，動輒訓斥都是常事。
老爺甚至下手狠毒，好幾次差點將琮弟打死，要說世上父子不投緣，相看兩相厭，大概很少像他們父子。
但修善師太為何那般言語，說此事乃是天機，一旦泄露，琮弟會遭劫數，九生一死，師太也會折壽，連芷芍也會遭殃。
大老爺和琮弟父子不和，此事幾乎世人皆知，如今大老爺已亡故，這事怎還會這般厲害，這話怎麼想都是不通。 迎春愈是深思，心中愈是發寒，臉色已漸蒼白，嬌軀都微微顫抖，難道他們無父子之緣，並不是指父子不投緣……
迎春心中害怕，她甚至不願細想，心中不斷告訴自己，絕不會是這樣！
琮弟若不是老爺骨血，以老爺這般苛刻性子，怎會讓琮弟活下來，還在東路院囫圇養到十歲。
即便不說老爺的事，老太太可是內宅精明人，家中血脈正朔之事，豈能糊弄過老人家的眼睛。
以前因長房太太的緣故，琮弟自小不被老太太待見，但自從他出人頭地後，老太太對他日益器重，將他視為賈家中流砥柱。
自己每日去榮慶堂請安，老太太的舉止言語，可是半點不作偽，外客但凡說起琮弟出色，老太太都是一副與有榮焉。
這正是祖孫該有的情態，琮弟自是賈家血脈，哪會有這等荒謬之事，自己決計不會信的。
修善師太說天機不可泄露，必定是另有所指，佛家讖語之言，本就是難以捉摸，自己何必多去探究，白白耗費心神。
既然修善師太這般言語，若天機有所泄露，琮弟就會九生一死，便是自己去死，也不願兄弟受到損傷。
既然這事如此兇險，自然不能輕易觸碰，自己就當不知此事。
更不會對旁人透露半句，總而言之，他便是我的琮弟，這一輩子他都是，即便天道讖語，即便命途詭譎，哪個說了都不算！
…… 迎春在梅林呆坐許久，滿腔情義，千轉百回，心緒漸歸於平靜，原本蒼白的俏臉，也恢復幾分血色，倒像暗中勸服了自己。
她正在怔然出神之時，秀橘從前頭小路而來，右手還提著食盒，左手腋下壓著木匣，裡頭裝著那副雲窯子。
秀橘見到迎春，奇道：「姑娘，你怎麼坐這裡，怎沒和妙玉姑娘下棋，這林中陰涼，小心風吹了頭。」
迎春一下驚醒過來，掩飾說道：「我方才進了院子，聽到正房佛堂有誦經聲，必是妙玉在做早課，自不好耽擱她修行。
所以便自己離開了，等到午後有暇，再找她下棋便是。」
迎春剛說道這裡，心中思緒涌動，鬼使神差的問道：「秀橘，你說琮弟長得像我嗎……」
…………
秀橘微微一愣，說道：「姑娘怎想到問這個，三爺和姑娘都是相貌極好，但三爺的眉眼神韻，卻一點不像姑娘。」
迎春聽了這話，心中沒來由一沉，卻聽秀橘繼續說道：「不僅三爺不像姑娘，璉二爺和姑娘也不像。
雖然你們是親兄弟姊妹，但只是同父，卻是不同母，眉眼生的不像，這可不算奇怪。
府上老人都說，三爺生來肖母，長房太太都說是美人，三爺才生的這般俊俏好看，三爺和姑娘不像，自然也是情理之中。」
迎春聽了這話，心中竟鬆了口氣，自己也是魔怔了，心裡存了事情，一味疑神疑鬼，胡思亂想起來。 笑道：「我不過隨口問的，你這丫頭倒是明白，這話半點都沒錯……」
……
榮國府，榮慶堂。
堂外兩側穿山遊廊，曉日晴和，晨光朗澈，遍照雕樑畫棟。
檐下錯落懸著十餘鳥籠，或細竹精工編織，或紫檀整料雕琢，或描金漆彩妝點，形制各異，件件精緻考究。
籠中綠毛鸚鵡、清音畫眉參差相間，晨鳴婉轉瀏亮，聲聲錯落，縈迴廊下。
一派鶯啼鳥語，襯得榮慶堂雍容繁盛，煙火悠然，散逸著天然悠閒氣象。
薛姨媽帶著丫鬟同喜，緩步循遊廊而行，往榮慶堂而去。
一路春光煦暖，風日明媚，耳畔儘是禽鳥清歌，但這般融融佳景，卻熨帖不了她眉間愁緒，心中幾分沉鬱。
她整晚沒睡踏實，女兒那句守十年家業，讓薛姨媽頭疼不已。
要是真讓女兒做這傻事，不說耽擱青春，更要做一輩子老姑娘，一世孤潔，終身無依，如何不讓人焦灼。
兒子更沒了著落，薛家花十多萬兩銀子，一番籌謀周旋，方才保得他性命無虞。 卻終究難逃國法懲處，依舊落下十年流配，想到兒子遭罪十年，薛姨媽更心如刀割。
她想到賈璉也是流配，且遠謫遼東酷寒荒僻之地，原定刑期比兒子更長，足足一十五載。
卻因兄弟賈琮建功，聖眷優渥，推恩降旨，硬生生減為六年刑期。
這讓薛姨媽極為羨慕，可薛家無福，沒賈琮這般子弟，不然兒子能少受多少罪，她心中疼愛兒子，指望都放在女兒身上……
雖女兒一味愛臉面，嘴裡說不願意，但心裡愛煞琮哥兒，即便自己行事激進些，最終落下好結果，女兒自然也就願意了。
……
往日薛姨媽入榮慶堂，總是帶著寶釵與寶琴，今日卻獨自過來，因當著女兒和侄女，有些話實在說不開。
甫入堂中，抬眼一觀，屋內寂然空曠，賈府一眾姊妹俱未到堂。
她心頭微松，倒是個清靜說話場面，正好藉機陳情言語。
轉瞬又見王熙鳳端坐堂中，正和賈母言語，她方舒展的心緒，又微微沉落，添了幾分失望。
卻聽王熙鳳口齒伶俐，說的起勁：「老太太，我按你的吩咐，這些日子四處留意，倒有幾個不錯的人物。
一個是兵部新任主事張淮，這人出身江陵張氏，二十有九，早年便中了舉人，根基著實不俗。 六年前他遠赴寧夏鎮，出任隨軍贊畫，邊地歷練數載，官途順遂，一路擢升至寧夏兵備道經歷。
去年神京會試舞弊一案發作，兵部兩名官員牽連獲罪，革職罷官，朝中便空出缺份。
兵部顧尚書賞識其才幹，特意將他調回神京，補了兵部主事的缺位。」
賈母說道：「兵部主事為正六品，官階雖不高，但這人出身名門，不到三十，被顧尚書從邊軍選拔，必是他的心腹親信。
這一樁便極要緊，官場人脈，比能為有用，像琮哥兒這般，真刀真槍殺出來，畢竟是極少數的，這個主事倒有些氣象。
他這般年紀未娶妻，可曾納妾，納了幾人，可有子嗣？」
王熙鳳笑道：「這等年紀，又做多年邊官，自然是納妾的，納兩個寧夏女子，已有一子一女，家業也算齊全。」
賈母一聽這話，搖頭說道：「那可是不成，沒娶妻便有庶長子，他畢竟不比我們家，這一項多少有些不妥。
大丫頭已是雙十之年，若當真過門婚配，誕育子嗣尚且未知，偏前頭先壓著一房庶長子。
日後居家度日，子嗣尊卑，難免諸多掣肘，終究不甚爽利。」
……
薛姨媽聽了這話，才知是給元春相親，心中不免酸溜溜，薛賈同為金陵世家，如今的格局門第，差得卻有些遠。 老太太眼界也太高，不到三十的六品官，還出身江陵張氏，居然也能挑出不是，有個庶出兒子，就讓她嫌棄了。
老太太是看多自己孫子，以為都像琮哥兒這般，這十六歲的正四品，天下找不出第二個。
這不到三十的正六品，也算十分不俗，尋常的門戶，打著燈籠都難找。
論起門第家世，薛家祖上沒傳爵位，如今不過是皇商，江陵張氏代出官宦，女子都有嫁入皇族，薛家可遠不如。
薛姨媽原滿腹心機，想到女兒這般人物，願意屈就，多半篤定，看了眼前這一幕，頓時有些心虛。
……
王熙鳳見薛姨媽入了堂，便停下了話頭，這等相親之事，涉及元春私隱，自然不好當外人渾說。
薛姨媽笑道：「老太太真是慈愛，這般煞費苦心，替大姑娘謀劃終生，她也是夠有福氣的。」
賈母擺手笑道：「當年國公爺過世，東府大兄也駕鶴，賈家一時失去支柱，大丫頭小小年紀入宮，也是為了輔弼家聲。
她在宮中虛度青春，我這做祖母的有愧，如今她安然回家，我自要幫她謀劃，找一個妥當歸宿，死了也就安心了。
鳳丫頭，我們兩個商量，也是不中用，那日琮哥兒得空，找他來一起商議，他在外頭做官，可比我們娘們有見識。
再說他和大丫頭最投契，必定最懂她的心思，他出的主意必定好的。」 王熙鳳笑道：「老太太說的及時，我尋摸的幾個人選，都是各部的京官，這些人七拐八拐，琮兄弟都能牽上關係。
且這些人都要看他臉面，叫他來商議琢磨，可比我們要通透許多，只要琮兄弟瞧上的，大妹妹必定也會滿意的。」
賈母聽了這話也覺有理，且在薛姨媽跟前，不便多說此事，也就收住了話頭。
笑道：「姨太太，兒女都是前世債，寶釵雖比大丫頭小，也已到了年紀，可不敢耽擱了，該給她找個好人家了……」