榮國府，榮慶堂。
廳屋富麗，鼎煙細細，簾影沉沉，一堂閒敘，看似從容溫煦，內里機鋒暗轉，人心各藏盤算。
元春言語有度，點到即止，話至緊要處，便悄然收束，不肯深談，叫薛姨媽揣摸不透其意，心頭一團晦澀迷濛，全無半分著落。
她本想籌謀女兒姻緣，想在賈母跟前稍許說破，藉此得兩家議親之機。
她沒想自己剛啟了話頭，就被賈母和王熙鳳帶偏，卻不知她有幾分精明，賈母雖上了年紀，卻半點都不糊塗。
之後來了個元春，這話里話外意思，也要費心給賈琮挑女人，薛姨媽心裡膈應半死，此刻已是如坐針氈。
她心中有些後悔莫及，實在不該王熙鳳在場，便輕率說道此事，應挑賈母獨自在堂，不僅容易說的開，更不易被帶偏。
薛姨媽雖想早些離開，省的聽這些人鼓搗，往琮哥兒床上塞女人，心裡實在膈應的慌，只是貿然離開，又太著了痕跡。
正當她有些坐立不安，聽門口丫鬟說道：「鶯兒姐姐來了。」
薛姨媽不禁眼睛一亮，見鶯兒入堂說道：「太太，姑娘在看這月帳本，其中兩處不妥，要請太太回去商議。」
薛姨媽暗送了口氣，女兒倒是陣及時雨，連忙藉故想賈母辭別，帶著鶯兒忙不迭離開，也好耳不聽為淨。
王熙鳳向來心思敏銳，見薛姨媽離開時，神情腳步都有些匆忙，倒像巴不得早些離開，不過這做派不算奇怪。 自己和老太太識破她的打算，方才好一頓冷水兜頭，姨媽自然沒臉皮多待，只是鶯兒的傳話，未免太及時些。
不會是姨媽來保媒拉縴，寶丫頭早就知道此事，不然偏她讓鶯兒來傳話，這事情未免太巧了些，時機也卡得太精準些。
這寶丫頭何時看上琮老三，自己怎麼從沒察覺到，姨媽冷不丁就送女兒，薛家做事倒是藏的深，但註定是極難成事的……
……
賈母見薛姨媽離開，這才問道：「大丫頭，你方才支開抱琴，想說的人選可是她？」
賈母這話一說，不單王熙鳳神情得趣，連鴛鴦的目光，都瞬間看向元春，明眸波光流動，眼神很是複雜。
元春說道：「老太太猜著了，我說的便是抱琴，這丫頭從小服侍我，又跟著我入宮十年，如今熬大了年紀。
我們雖是主僕，但這些年相濡以沫，情同姊妹，丫頭到她這般年紀，原早該放出去嫁人，也是我耽擱了她。
抱琴識文斷字，性子聰慧敏悟，這些年在宮中，也積攢了不少見識，要是隨便找人嫁了，我倒真捨不得，也怕委屈了她。
這幾年琮弟聖眷正隆，幾次入宮面君議政，皇后都賜了特恩，琮弟因此幾次探望我，每次他過來時，都和抱琴相處投緣。
我在旁都瞧在眼裡，琮弟喜歡和抱琴說話，抱琴也和他相得融洽，此番琮弟有晉爵之榮，東府抬升建制，琮弟也需場面。
到不如趁此便利，老太太來促成這樁好事，琮弟得一個可心之人，抱琴從此也終身有靠，我也盡了主僕情分，一舉多得。」 賈母笑道：「你這主意倒是極好，抱琴這丫頭樣貌出眾，配的上琮哥兒的房頭，況且還能識文斷字，琮哥兒偏愛這種丫頭。
我便常聽說，但凡琮哥兒的丫頭，他都要親自教認字寫字，竟是一個都沒落下，他這個念頭也奇怪，旁的爺們可沒這嗜好。
抱琴算著也到十八，再不許人不好聽，只是你剛回家不久，身邊除了抱琴之外，還沒其他合心丫頭，事雖好卻不急於一時。
等到初九朝廷下了聖旨，家中張揚了喜事，順勢辦事不遲，抱琴也是二房丫鬟，和你太太言語一聲，順理成章的更添喜氣。」
……
王熙鳳聽了這話，心中卻有些不服，琮兄弟是兩府家主，兩房還沒分家，按著賈家宗規，二房的丫頭小廝，身契可都在公中。
這些可都是琮老三的私財，他要哪個丫頭便是哪個，況且抱琴入宮十年，她要給琮老三，還需二太太點頭，老太太也糊塗了。
元春聽了賈母這話，心中也有些嘆息，她雖回家時間不長，卻已深知母親心思，他對琮弟的芥蒂嫉恨，已入偏執，難以解開。
老太太多半也想到這樁，擔心自己回家不久，二房門內失和，只要自己說道此事，太太必定說出不妥，元春想起便覺得頭疼。
說道：「既然老太太贊成此事，自然沒有不成的，這事倒也不急，等琮弟接了聖旨，家中忙過這場喜事，接著辦了此事便好……」
……
榮國府，梨香院。 薛姨媽進了堂屋，見寶釵獨自坐著，桌上並沒什麼帳本，便知女兒只是託詞，想攔著自己說事，也算錯有錯著，解了自己尷尬。
寶釵見母親回來，紅著臉問道：「媽大早去了榮慶堂，可在老太太跟前渾說，我反覆想過此事，實在百般不妥，不過一廂情願。
媽要是在老太太跟前，輕率說破此事，必定是不成了，兩家傷氣臉面，以後在不能一處住著，怕是連這門親戚，都要從此斷了。」
薛姨媽也是嘆氣，倒真叫女兒說中，回道：「我剛剛說了影兒，還來得及說破，鳳丫頭和老太太會錯了意思，生生便帶歪了話題。
竟說起給琮哥兒房頭添丫頭，說他這回要晉了爵位，房裡也要叫排場，要一氣添兩個女人，琮哥兒還沒成親，房裡就要五個女人。
賈家這等勛貴豪門，委實也太荒唐了些，老太太說的起勁，頭一個點了晴雯，後來元春入堂，竟也湊趣說話，我哪裡還說的下去。」
……
寶釵聽了這話，不由得鬆了口氣，轉而神情黯然，說道：「媽這還看不出意思，老太太雖上寫年紀，卻是一等一的內宅精明人。
媽只說的半句話，她多半就聽出意思，且還有鳳姐姐在場，她更是七竅通透之人，不然兩人怎無緣無故，說起添房頭女人之事。
她們不過是找個由頭，來堵媽的話頭罷了，省的媽把話說出口，賈家一時難以應答，白白傷了兩家的和氣。」
薛姨媽嘆道：「賈家如今水漲船高，自然要待價而沽，我也是為你終身打算，當初你哥哥便說過，琮哥兒時運驚人，不同於旁人。
他身上擔著兩個爵位，宮中聖旨明示，威遠爵由賜婚正室嫡出繼承，榮國爵可是嫡庶皆可，你哥哥雖性子混，單這事卻有道理。 你的樣貌和家世，琮哥兒身邊的丫頭，那個能和你相提並論，要這事能成，你但凡養出子嗣，這金陵四大家名頭，可不是擺設。
將來這榮國爵位，怎麼都繞不開你……」
……
寶釵聽到養出子嗣，俏臉一片滾燙，薛姨媽才說一半，便被她出言打斷：「媽，瞧你說的什麼葷話，哥哥說的渾話，你竟也當真。
當初你和姨媽鼓搗金玉良緣，老太太尚且不待見，何況是琮兄弟，他如今都要晉侯，老太太越發看重，豈能讓旁人輕易來招惹的。
老太太可是榮國公夫人，一輩子的榮耀體面，都維繫榮國世爵，你自己就能掂量，老太太到了這歲數，會將這爵位看的何等慎重。
即便宮中賜婚正室，老太太難以左右，其餘的必定籌謀，且不說滿神京官宦貴女，即便家裡的姑娘，還有林妹妹和雲妹妹等外親。
她們兩個人物出眾，又是老太太血親，她們和琮兄弟情如手足，可比起我要親近，不選自己孫女，反而看中薛家，天下有這道理？
即便琮兄弟身邊的丫頭，媽也別把話說滿了，平兒暫且不說，五兒和晴雯從小服侍他，琮兄弟這人念舊，這情分可是非比尋常的。
我這個毫無血脈，掛著虛名的表姐，在琮兄弟心中，我未必比過她們，況且還有個芷芍，六歲就跟著他，為了琮兄弟能不要性命。
要不是芷芍出身平易，琮兄弟待她遠不止此……」
寶釵說到這裡，心中酸痛難耐，忍不住流下淚，忙轉過身子，不願讓薛姨媽看到，說道：「媽不要在一味胡想，左右沒影兒的事。 琮兄弟這回軍功極大，越發的名滿天下，只要初九宮中頒旨，皇帝多半再委重任，前程會愈發貴不可言，絕不是薛家能輕易沾惹。
我知道媽的心思，不外乎哥哥落罪，薛家門第式微，媽想為家裡找靠山，但絕不能用這法子，他可不是普通人，心裡明鏡一般的。
要是叫他都看穿，心裡生出了輕視，我也沒臉活著，不如早些死了乾淨，省的活著零敲碎打，熬著日子活受罪……」
薛姨媽聽女兒竟說死說活，頓時也被嚇住，連忙說道：「寶丫頭，我只一心為你，你既想的清楚，咱們作罷便是，可千萬被想偏了。」
寶釵聽了這話，不由得鬆了口氣，一顆心卻愈發空落，說道：「媽若想薛家安定，能得人扶助，千萬棄了那些念頭，免得亂了分寸。
至於哥哥的事，二叔費了多少周折，才能保住了性命，十年流配，命中劫數，媽即便心疼兒子，也不要一味妄想，連這都想一筆勾銷掉。
哥哥不在家，我自會擔當家業，不會讓父親心血，輕易付之東流。
以後只要能親戚和睦，但行好事，莫算前程，才是上策，媽聽我的必定沒錯，以後即便沒有福氣，也不會再擔什麼禍患……」
薛姨媽見自己心思，都被女兒一一點破，臉上不由的發燒，但女兒的話沒錯，她卻能掂量出來，如今也只能先這樣了……
…………
榮國府，榮慶堂。
元春說完抱琴之事，心中正在思量，如何和太太說道，雖說太太攔不住這事，但還是要告訴一聲，不然母女之間易生嫌隙。 太太要得知此事，會說不中聽話語，這幾乎是肯定的，關係到抱琴的終身，左右自己聽了，不告訴旁人，免得多生不自在。
元春正無奈打算，忽聽門外丫鬟說道：「寶二奶奶來了。」
眾人見那門帘掀開，夏姑娘微笑入堂，穿淺碧色暗繡玉蘭軟緞褙子，內襯月白綾里襯裙，腰身收束合度，娉婷端雅，風姿綽約。
一頭如雲青絲，梳得光潔齊整，挽作垂雲圓髻，僅簪一支赤金點翠扁簪，耳墜一對素麵金環，面瑩如玉，清艷卓然。
元春笑道：「弟妹來的倒早，只是今日外客不多，正好一起閒做說話。」
夏姑娘笑道：「既說是初九宮中頒旨，那些來客都是官宦門第，必要趁喜日子上門，我也猜到今日清閒，不過來給老太太請安。
且今日太太身子不適，要在東院歇息，囑咐我來給老太太請安，順便給老太太傳話。」
……
賈母和王熙鳳都心知肚明，王夫人為何身子不適，今日躲在東路院不出，不外乎那日在堂中，因言語譏諷林家續弦之事。
結果惹惱了一堆人，賈琮發話給王熙鳳，叔嫂兩人一頓操持，讓王夫人顏面掃盡，這一時之間，王夫人也沒臉進榮慶堂。
賈母心中嘆息，二媳婦沒個算計，被大房叔嫂擠兌，她又能怪得了誰，好在自己從中轉圜，總算替寶玉爭來了一些機緣。
只要他們堂兄弟和睦，兒媳婦不討人喜歡，其實也算不得什麼，問道：「你太太讓你帶什麼話？」 夏姑娘神色微斂，說道：「因初九兩府喜事，里外來客必多，老太太原讓二爺，一起照應家事，在西府外院幫襯待客。
可昨日二爺回府，聽說了此事之後，雖也想依老太太意思，只說最近監里功課繁忙，若是請假休沐，怕會耽擱了課業。
太太擔心二爺誤了學業，影響將來舉業入仕前程，還是顧著二爺學業要緊，琮兄弟是科舉翹楚，對二爺向學知心，也會贊成的。」
……
元春一聽這話，秀眉不由的緊蹙，自然每日來往東院，弟弟雖入國子監讀書，可每日日落回家，對溫習功課，行動頗為懶散。
當年大哥哥讀書出色，未到雙十就中了秀才，自小見過他讀書，其中刻苦用功之狀，寶玉可萬萬難以相比。
平日不見他多麼用功，偏家裡兄弟需要幫襯，他反倒要用功起來，這堂上老的小的，沒一個糊塗的，誰還看不出寶玉藉故推脫。
王熙鳳聽了心中大樂，她本就不喜寶玉待客，厭他言語舉止下等，會丟了大房臉面，如今這般結果，也是正中她的下懷。
琮老三多半神機妙算，定早就料定有此一著，不然怎會滿不在乎，讓一個棒槌替他待客。
姑媽也是太不要臉了，就寶玉這下作的德行，配把科舉做官掛嘴邊，也不怕家裡人笑話。
賈母聽了這話，更是滿腹不自在，自己也是廢了心思，才給寶玉找了差事，想著堂兄弟多些親近，琮哥兒也好拉扯寶玉。
旁人家裡有個要當侯爺的兄弟，每日上趕著巴結還不夠，偏這個時候要用功讀書，平日也沒見寶玉這般上進。 琮哥兒可是讀書的祖宗，天底下讀書比他厲害，可是真沒有幾個。
在他跟前裝用功讀書，這不是班門弄斧，將來不考個舉人，寶玉可要被他笑話。
兒媳婦也是沒見識的，兒子性子懶散，她也不勸著些，竟讓兒媳帶這種話，要是傳到琮哥兒耳里，他心裡豈會自在的。
以後便是有這般場面，他多半拉扯外七房子弟，也不會來關照我的寶玉，自己即便是祖母，再也說不響亮話語。
……
王熙鳳笑道：「老太太，寶玉肯用功讀書，這是極好的事情，將來二房發跡，寶玉當官做宰，支撐門第全指望他了。
可不敢因家裡的瑣事，妨礙了寶玉功名前程，只管讓他去讀書便是，我在外七房挑兩個兄弟，也能在外院糊弄過去。」
王熙鳳所說的通情達理，但話語中隱含譏諷，元春如何聽不出來，只覺俏臉一陣火辣辣的，自己弟弟也太不爭氣了。
太太也是內宅世故人，竟也沒個長遠打算，不好生勸著寶玉，任由他一味憊懶怠慢，這樣下去如何了得……
賈母臉色不快，嘆道：「既是課業要緊，那便罷了。
寶玉媳婦，你回去好生交待，寶玉肯用心讀書，要會持之以恆，好歹進個學，將來也好立世。」
…… 夏姑娘連忙答應了，卻把賈母臉色看個清楚，心中不由暗樂，笨蛋婆婆常吹噓生了塊玉，又說老太太最疼愛寶玉。
話里話外一頓顯擺，不外乎叫人知道，老太太稀罕寶玉，還在琮哥兒之上，可這樁有什麼用處。
老太太即便不疼琮哥兒，他還不是照樣日日得意，天底下再沒比他更好的。
老太太即便最疼寶玉，他照樣是個下流種子，好色無恥，娘氣歪歪，蠢笨如豬，兩個高低貴賤都不分。
旁人對他再好也沒用，老太太可是挖空心思，想讓他去親近琮哥兒，就指望琮哥兒能拉扯這下流貨色。
可惜寶玉就是不開竅，連君子立本之道，他都弄不明白，也配裝用功讀書，當真叫人笑掉大牙。
要那日連老太太，都不再稀罕他，看他還怎麼胡混……
……
伯爵府，賈琮院。
日薄西山，餘暉垂落，漫天霞影灼灼，將院中曲折遊廊，盡染胭脂赤色。
晴雯手端木盆，輕攜裡衣小袱，緩步循廊而行。
一身素淨衣衫，襯得肌理瑩潤，纖腰扶柳。 晚霞光華，淺淺一映，愈發眉眼如畫，粉嫩嬌雪，楚楚動人。
院門口人影輕晃，卻是五兒自西府歸來，抬眸撞見晴雯，眼睛微微一亮。
笑道：「晴雯，今夜可是你值夜？」
晴雯回眸淺笑，語氣帶幾分慵懶：「院中當值輪次，經年如此，這也用問，不與你閒扯，要去水房沐浴去。」
五兒唇角微抿，神情詭秘，笑道：「沐浴急什麼，我有一樁好事，你可要一聽？」