伯爵府，賈琮院。
廊上晚景清柔，入夜晚風穿繞，習習生涼，拂得滿院花木輕搖。
西天殘霞瀲灩，落得一庭溫艷柔光，漫鋪欄杆階砌之間。
餘暉映落在兩人身上，鬢邊青絲縷縷輕揚，纖姿窈窕，腰肢裊娜，宛若春堤細柳，迎風舒捲，娉婷有致，風姿天然。
晴雯一聞有好事，星眸頓時閃動，一臉靈俏好奇，忙不迭催道：「是什麼好事，只管直說，休要藏頭露尾，賣這些關子。」
二人跟隨賈琮淵源最久，自他十歲從東路院移居西府，晴雯和五兒便被指派，做他的丫頭，從此朝夕相伴，寸步不離。
往後青山書院負笈讀書，南下金陵公幹遠行，皆是二人隨侍左右，一路相隨扶持，歷經年歲，情分自與旁人不同。
賈琮身邊的姑娘，雖然各有風姿，唯獨她二人情誼最深，相交最厚。
五兒生性溫軟謙柔，舉動和順恬淡，待人接物妥帖溫存。
晴雯則姿性爽利，口齒伶俐，心懷坦蕩、鋒芒鮮活。
一柔一爽，一斂一放，性情恰成互補，相生相濟。
平日閒庭久坐，燈下閒話，無事不談，無心不敘，經年朝夕廝守，自然勝過他人情分。 ……
五兒眉眼彎彎，笑道：「自然是頭等的喜事，方才在西府料理帳目，二奶奶從榮慶堂歸院，是她親口告知我，你可要大喜了。」
說罷，微微傾身，附在晴雯耳畔，嘀咕了幾句，混在晚風霞光中，外人難知底細。
不過只寥寥數言，靈動爽利的晴雯，霎時耳根通紅，滿面緋色漫染，俏臉艷若流霞。
身子不由一顫，手中的木盆拿捏不穩，「咣當」一聲落在地上，眸光慌亂無措，帶羞赧之色：「你又拿我取笑，故意哄我頑耍？」
五兒見她這番模樣，忍不住噗嗤一笑，說道：「這般終身之事，我怎會拿來戲耍，你是不是心樂暈了。
平日數你最好奇，恨不得都要打聽，往後可算耳根清淨，你想知道什麼，自己琢磨便是。」
晴雯渾身燥熱滾燙，兩膝微微發軟，立在晚風殘霞中，心中無措。心底明明是歡喜，偏腦中嗡嗡作響，一片紛亂空白。
半晌才冒出一句，嚅嚅開口：「五兒，我有一事問你。」
此刻晚霞烘透長空，落霞胭脂色，盡數凝在晴雯臉上，緋紅嬌嫩，比廊外漫天晚景，還要艷麗幾分。
五兒見她滿臉羞臊，忍不住嗤嗤輕笑，說道：「晴雯奶奶，有什麼事要吩咐。」
晴雯支支吾吾說道：「你……你別打岔，我且問你，伺候……伺候三爺，是不是很疼的？」、 五兒聽這稚氣私房問話，忍不住一陣輕笑，臉頰泛出一層紅暈。
低頭笑道：「等三爺接了聖旨，兩府過這檔喜事，左右還有些日子，其實吧……不會疼的。」
晴雯哪裡肯信，神情執拗認真：「你又想哄我，你值夜的時候，我在窗外都聽到，你老是哼哼唧唧，不是嚷痛是什麼。」
……
五兒一聽這話，俏臉頓時通紅，簡直比晴雯還要紅，輕聲罵道：「你這個死丫頭，怎麼這麼缺德，偷聽人家牆根！」
晴雯心中得意，哪裡只我聽過，還拉英蓮一起的，沒見識過的事，自然要長見識，本來要拉齡官，只是她還太小，怕她學壞了。
嘴上卻說道：「我那日睡得晚些，出門打盆熱水燙臉，路過主屋廊前，不小心聽到的，你不要打岔嗎，只說是不是很疼的……」
五兒心中氣惱，頓生促狹，說道：「嗯，那事挺疼的，你還記得在落霞山莊，有次你爬高擦書架子，不小心滑倒，胳膊摔脫臼。
三爺給你找了個正骨大夫，那白鬍子在你胳膊上一掐，『咔嗒』一聲，就把你胳膊接上了，你疼得哭啼啼的，三爺還哄了你半天。」
五兒那聲『咔嗒』說的爽利勁脆，在遊廊上微微迴蕩，聽了晴雯一個哆嗦，苦著臉說道：「原來和接胳膊一樣疼，我還以為挺美的……」
晴雯雖是個丫頭，卻是賈琮貼身丫鬟，平日除端茶送水，專作針線活計，賈琮一慣疼愛遷就，她雖是個丫鬟，過得如同副小姐。
尋常不作勞力之事，自然不會磕到碰到，那年在落霞山莊，她爬高摔倒脫臼，是這一輩子最疼痛的經歷，但凡只要想起就打顫。 五兒見晴雯臉色微白，必定是心中害怕，忍不住好笑，誰叫你聽我的牆根，讓自己吃虧沒臉，還不得嚇一嚇，省的無法無天的。
……
晴雯神情忐忑，問道：「五兒，既老太太都開口，三爺是不是也知道了？」
五兒掩嘴笑道：「三爺早上在書房用功，我中午回來時候，三爺又去二姑娘院裡用飯，下午有同年同窗拜訪，他今日都沒去西府。
沒人告訴他，自然還不知道，這事老太太點頭，便算定了章程，正經辦事奉茶，要等三爺大事了了。
三爺是個講究人，素來疼愛身邊丫頭，還需你生日挨近一些，才會挑個好日子。
算起還有不少時間，嘻嘻，你要是怕疼，也不用現在膽怯，三爺最會疼人……」
五兒說道這裡，自己倒是臉紅，不敢再說下去。
晴雯聽了這話，卻鬆了口氣，心中忐忑期盼交織，滿腦子跑馬燈似的，有些暈暈乎乎。
……
正二人廊下私語喁喁，嬌羞打趣之際，西天晚霞斂盡芳華，漫天胭脂霞光緩緩褪去。
曲廊之下光影沉暗，暮色淺淺漫上來，添了幾分幽謐清寂。 院門外忽傳推門之聲，扉樞微響，卻是賈琮自迎春院歸來，踏著暮色而入。
他見廊下二人並肩私立，低語綿綿，緩步上前，笑道：「你們說什麼體己好話，瞧著挺得樂，也說與我聽聽。」
晴雯看到賈琮，不由嚇了一跳，不知是害羞，還是在害怕，竟有些不敢看他，對五兒嘀咕道：「不許胡說，我要洗浴了。」
賈琮走到廊下，看著晴雯背影，說道：「這丫頭怎麼慌裡慌張，又在弄什麼玄虛，五兒，你們剛嘮叨什麼，神秘兮兮的。」
五兒忍住笑意，想著這事也不急，晴雯有些害羞，要是自己說破，怕是今晚值夜，這丫頭都不安生，緩著告訴三爺便是。
笑道：「只是說些閒話，三爺可從二姑娘院裡回來，可曾用過飯了？」
賈琮說道：「用過飯回來的，只是二姐姐面色不好，胃口也是不佳，只是胡亂吃兩口，便說已經飽了，明日找個醫婆瞧瞧。」
五兒回道：「三爺放心，二奶奶有相熟的醫婆，能看姑娘家病灶，手段極老練的，明早我就讓人請來。」
賈琮進了正屋，五兒亦步亦趨隨入屋內，替他褪去外頭袍服，換了家常衣袂。
又轉身至案前，沏了一盞安神清茶，估摸著晴雯回來，才回了自己房間。
轉瞬天色沉沉，暮色四合，滿院燈火初上，光影溫柔錯落。
玉釧端溫熱湯水入內，服侍賈琮梳洗打理，正屋內燈火溫軟，靜謐無喧。 忽聞外廊之上，傳來輕盈步履之聲，款款漸近，落步輕緩。
須臾，房門吱呀聲響，燈火逆光映入門前，一抹火紅窈窕身姿，體態娉婷，悄然入內……
…………
玉釧端了水盆出屋，晴雯關上了房門，隨著門檻碰撞聲，她胸口咯噔一下，心中很是煩惱害臊。
往日她給三爺值夜，關個門戶都不算事，偏今日做賊心虛一般，她不由難罵自己，當真有些不害臊，淨想著三爺要自己……
以前她值夜之時，兩人還不得睡，總會說說笑笑，每到春夏之交，自己容易頭癢，等關了門戶，三爺拿篦子幫自己梳頭。
自己十歲伺候三爺，除沒像五兒那樣嚷疼，平日耳鬢廝磨，素來親密，向來不顧忌，今日幹嘛害羞，晴雯心中有些生氣。
房中燭火瞳瞳搖曳，晴雯一顆心晃蕩微眩，一身火紅裡衣里褲，在火紅中格外美艷，像一團跳動火苗，透著鮮嫩璨然的活力。
賈琮突然吸了口氣，笑道：「晴雯，你用的什麼香胰子，真是好聞，涼颼颼的。」
幾步走到晴雯身邊，微微低頭，在她雪潤無暇的頸畔，輕輕嗅了一口，晴雯心中狂跳，身上一陣的酥麻，脖子忍不住發癢。
賈琮笑道：「你又淘弄到新香皂，這味道好生透心，上等桂花香味，還有一股薄荷氣息，聞著可真舒暢，神京也有這種嗎？」
…… 晴雯向來愛美，喜歡鼓搗胭脂裙釵，閨中女兒之物，連日常用的胭脂，都是自己動手淘弄。
自從鑫春號出了香皂，她更是趨之若鶩，但凡出了新香味，她都淘弄來用，因為賈琮的緣故，她想用多少就多少。
賈琮閒暇時分，便和她說話逗趣，對她用各種香皂，那種濃艷，那種淡雅，一番評頭論足，晴雯更興致勃勃，是兩人房中趣談。
像這般近頸聞香，賈琮也是做慣的，兩人從小親密慣了，晴雯自然毫不為異。
賈琮每每這般舉動，晴雯還會歪頭湊趣，叫他聞的仔細些，問他是今日的好，還是上回的香皂香。
可今日賈琮依舊故我，晴雯卻一反常態害羞，差些就下意識跑掉。
賈琮見晴雯臉色紅潤，眼神都是躲閃害羞，心中有些奇怪，笑道：「你這丫頭，今日怎古古怪怪的，是有什麼心事嗎？」
晴雯連忙擺手，胡亂說道：「我沒有古怪，只是有些累了，想要睡覺了。」
晴雯剛說往話，自己差點摔倒，滿腹自怨自艾，真是活見了鬼，真是魔怔了，說什麼混帳話……
突然感到手掌一熱，被賈琮一把抓著，還在手中擺弄，晴雯心口亂跳，賈琮說道：「晴雯，你的手怎回事，怎都起皺了。」
晴雯怯生生說道：「我方才去沐浴，有些走神了，洗的久了一些，手浸水泡軟了。」
賈琮笑道：「真是個傻丫頭，你每日拿針捻線，沒讓你跑腿搬抬，連個汗味都沒有，沐浴也用這般費勁，連小手都泡花了。」 晴雯見賈琮握著掌心，一顆心胡亂蹦跳，想到五兒那句『咔嗒』，不由的一陣害怕，想要抽回小手，又想被賈琮握得久些……
……
她心中不知何去何從，沒話找話，冒出一句：「三爺，這香味好聞嗎，封大娘讓人送來的。」
賈琮笑道：「果然好聞，如今快要入夏，三伏天用這個，很是涼爽受用，封大娘倒是手快，秀娘香鋪也能做出來，東西拿來我瞧。」
晴雯見賈琮鬆開手掌，不由暗自鬆口氣，心中卻泛起失落，從櫃裡拿出塊香皂，一手遞給賈琮。
說道：不是神京鑫春號做的，連江南總號也沒有，只有姑蘇分號才有，聽說如今新掌柜，是個姑娘家，想出在香皂中加太和薄荷。
這種薄荷香皂在姑蘇和金陵，都賣的很是旺市的，曲姑娘運了一車來，若是神京也好賣，便在神京本地營造，生意必定十分興隆。」
……
賈琮聽了這話，心中微微一震，姑蘇鑫春號女掌柜，到底是那一位，他自然心中清楚。
他雖離開姑蘇許久，但和鄒敏兒有書信往來，知道她已改名換姓，主事姑蘇鑫春號，這種薄荷香皂，便是鄒敏兒的巧思手筆。
賈琮望著燭火出神，當初離開姑蘇前夜，也是在這般燭火下，鄒敏兒陪了他一夜，兩人直到天亮。
自姑蘇分別之後，已有近兩年時間，不知何時才能再見，敏兒雖是一介女流，但是心性才智不俗。 她曾是教坊司女犯，卻能被中車司看中，派她下金陵主持要事，由此可見一斑，如今卻要隱姓埋名，倒真是可惜了……
晴雯見賈琮擺弄那塊香皂，突然間沒了話語，心中有些迷惑，便去拔步床前，整理床褥被子，又幫他出去外衫，服侍他上床安歇。
她自己在側榻躺下，過去半晌之後，拔步床上悄無聲息，便知賈琮沒睡著。
忍不住問道：「三爺，初九宮中頒旨，五兒說三爺要……要抬舉場面，什麼叫抬舉場面？」
賈琮聲音低緩，似乎正想著什麼，說道：「抬場面的意思，若是升了爵位，府上便要抬建制，比如門檻要高些，屋檐修的漂亮些。
二姐姐昨日便說過，我還沒回府之前，工部到家裡丈量園子，多半朝廷要修園子，這也叫做抬場面。
我原在工部和翰林院做官，或許會加個虛銜，也可能另加實職，這般做法也叫抬場面……」
……
此時夜闌人靜，堂內簾帳低垂，柔燈掩映，一室靜謐如水。
二人隔著輕綃床帳，低聲絮語，漫敘閒言。
晴雯心底藏著廊下那樁羞秘心事，欲言又止，繞來繞去，終究不敢觸那話茬。
心中後悔攔阻五兒，三爺心中也沒數，不知是否稀罕這事，三爺總夸自己好看，性子爽利得趣，他必定是喜歡的…… 她一陣胡思亂想，自己卻先乏了，神倦力乏，困意浸骨，便沉沉睡去。
滿屋寂然，唯余燈花輕輕爆響，四下清謐無聲。
賈琮靜臥帳中，隔著朦朧床帳，鼻尖縈繞一縷幽幽芳韻，裊裊浮動於枕席之間，清潤恬淡，沁人心脾。
那是晴雯晚來洗浴，肌膚彌散的脈脈溫香，清淡不穠，絲絲縷縷，漫散衾幬，溫柔繾綣。
他被先前話題牽動，輾轉難以成眠，忽而念及姑蘇舊人，忽而憶起金陵往事，又想起海山渚……
唯獨對初九宮中頒旨，仕途榮枯，前程勛位，諸般恩寵際遇，並未過多縈懷，一枕清思，儘是風月舊蹤，無關廟堂浮沉。
……
大周宮城，乾陽宮。
未時方至，長空驟變，層雲四合，天色沉陰如暮。
須臾之間，驚雷隱震，電光穿雲，天地間儘是凜冽肅殺，壓得人呼吸不暢，心神凝滯壓抑。
繼而，滂沱大雨，驟然而傾，漫天雨簾垂落，巍巍宮城，千重殿宇，萬疊檐脊，盡皆籠罩。
煙霏雨氣，氤氳繚繞，重重宮闕樓台，盡被水霧籠遮，迷離蒼茫，愈顯帝居幽深，九重莫測。 宮城甬道深沉寥寂，數柄油紙華傘，撐於雨幕之中，一行人冒雨徐行。
瀟瀟雨絲撲落，沾濕朝臣袍袖冠帶，灰沉黯淡天色，籠罩幽深宮道之上。
唯這幾縷衣冠色澤，幾把暗黃雨傘，稍稍破了雨幕死寂，為這空曠迷離深宮，添得些許活力氣息。
待一行人行至殿階下，早候宮門的袁競，疾步趨入丹陛。
殿內清寂無聲，嘉昭帝高坐御案之後，垂眸凝神，正埋首批閱章奏，神色端嚴，巍然不動。
袁競躬身跪奏：「啟稟聖上，內閣大學士王士倫、吏部尚書陳默、兵部尚書顧延魁、禮部尚書郭佑昌、大理寺卿韋觀繇。
俱已遵奉聖諭，候於宮門外，靜候陛下宣召。」
嘉昭帝未曾抬首，聲線沉緩有度，淡淡說道：「宣諸卿即刻入殿。」
未幾，殿外履聲錯落，佩玉叮噹，五位朝堂重臣，魚貫而入，依品秩列班立定，端整衣冠，行君臣大禮，殿中肅穆無聲。
嘉昭帝抬眸俯視眾臣：「朕今日驟召諸卿入宮，乃有司衙要務，朝堂重事，與眾卿共議。
此處有奏章一封，爾等依次傳閱，待眾人閱畢，朕再垂詢對策。」
言罷，帝手取奏本，郭霖忙趨步上前，恭謹雙手承接，轉遞班首王士倫。 王士倫展卷閱覽，目光匆匆掃過，方才從容面色，瞬時陡變，神色驟凝。
奏章依次輾轉遞傳，餘下諸臣，皆飽學宿儒，通達世事，洞曉機微，聞一知十之輩。
一紙奏疏轉瞬遍傳五人之手，字字句句入目，眾人神色次第沉肅，眉宇間各有憂色。
方才井然肅穆的大殿，一時靜得落針可聞，窗外雷雨轟鳴，殿內人心沉凝，似有一重滯重之氣，在殿中游離不散……