榮國府，榮慶堂。
堂前珠簾漫捲，瑞爐細吐沉煙，氤氳盤旋之中，卻含一絲壓抑幽沉。
堂中閨眷貴婦環坐，卻因寶玉荒唐事由，一時之間言語寡淡，賈母費勁言語找補，卻無法驅散沉默尷尬氣息。
夏姑娘一聽賈母這話，心頭倏然一怔，昨日自己來西府，笨蛋婆婆沒讓自己傳話，老太太怎知她身子不爽利。
昨晚還見到那傻婆子，一副精神抖擻，可沒半點不爽利，夏姑娘無意間抬頭望去。看到賈母眼中那幽深暗示，
夏姑娘冰雪伶俐之人，頓時便已明白，哪是傻婆婆不爽利，是老太太偏心寶玉，想要給二房最找台階下罷了。
按夏姑娘的心意，可不會接這話茬，方才她當著眾人之面，裝作隨口之意，說出寶玉出門讀書。
可不是她在糊塗犯傻，不過是故意惡作，撕光寶玉的臉皮。
她可不會覺得二房沒臉，她這二房媳婦就沒臉，最好讓全神京豪門大戶，都知道寶玉這下流胚，是如假包換的大傻子。
叫所有人都心中明了，自己如何的所嫁非人，何等的明珠暗投，這才真正遂了她的心意……
按著夏姑娘心中意思，笨蛋婆婆今日不來才好，好讓旁人都能知曉，寶玉的下作愚蠢，都是事出有因，都是根出其源。
只是看清賈母的眼神，便知這般算計難以成事，若是自己暗中使壞，逆了老太太意思，可就敗了名聲，在賈家便不好立足。 她轉念一想，傻婆婆最妒忌琮哥兒，見不得他風光得意，要知道琮哥兒做了侯爺，她必定要氣得死去活來。
要是讓她來榮慶堂，聽滿堂外家貴婦，眾口一詞，同心協力，吹捧琮哥兒少年封侯，天下無雙，自己聽了自己受用。
笨蛋婆婆聽了更受用，或許當場就要氣死……
夏姑娘想的這裡，雖和所讀詩書相逆，不合古來聖賢道義，卻忍不住雀躍得趣，自要迎合賈母意思，也好看一場好戲。
說道：「昨日太太確有不適，不過養了一日已大好，我今日出門之時，見太太在堂屋飲茶，氣色和精神皆好，已無大礙。
因我要到西府幫襯家務，正巧東院早起有些家務，太太只好讓我先過府，她留下料理雜務，想來如今多半已經辦妥事情。
太太昨日還說道，賈家神京八房，金陵十二房，多少門內子弟，就數琮兄弟出眾，要知琮兄弟封了侯爵，太太必定高興。」
……
賈母聽了這話，心裡鬆了口氣，寶玉媳婦雖有些實誠，到底是個聰慧女子，聽出我話里意思，她這番回復也算極體面的。
在堂中外家親戚跟前，總算兜住了二房臉面，只是她說兒媳婦誇讚琮哥兒，還為他封爵高興，這話卻是閉眼睛胡說八道。
以兒媳的那執拗性子，一向對琮哥兒的嫌隙，她要是能這麼說話，日頭都能打西邊出來，小媳婦還太嫩，扯謊都不帶真。
雖然這話連鬼都不信，哄鬨堂中外客就罷了，賈母笑道：「即是如此，你差個人回東院，請你太太來，見見各家妯娌親戚。」 夏姑娘儀態萬方，點頭答應，當著滿堂外客，叫過丫鬟雙福，說道：「雙福，你回趟東院，去和太太傳話。
就說老太太意思，請她來榮慶堂待客，見一見各家親戚長輩，你這丫頭嘴笨，這說這一句，其餘不許亂說，省的傳錯話頭。」
賈母與堂中女眷，聽了這話並不異，只當夏姑娘教誨丫鬟，說話辦事倒也明白。
但雙福每日跟著夏姑娘，卻已通曉她的心思手段，自然聽懂自己姑娘話意，連忙應了出門辦事……
……
侯爵府，外院偏廳。
廳堂軒敞明闊，雕窗四啟，清風穿檻而入。
茶几擺龍團雀舌香茶，縷縷清芬縈迴梁棟，廊下席間珍饈次第陳設，膏粱葷素鮮氣漫溢滿堂。
數張梨花木大席，在廳中排布齊整，錦緞桌圍，銀箸玉盞，件件清楚可觀，窗外艷陽斜射下，反射精美玉潤光澤。
賈琮一身寶藍團花錦袍，手持鎏金酒杯，周旋於各席之間，逢人便執盞致意，溫言酬答，應對從容有度。
自天使宣旨晉侯諭令，消息便飛快散播開來，登門拜賀賓客絡繹不絕，車馬絡繹填府前長階。
此刻早至的來客，除朝堂同寅至契，蔡孝宇、陳吉昌、劉霄平等人，談論北疆征戰軼事。 其餘道賀賓客，除青山書院同窗十餘人，更有賀季真、周希哲、蕭勁東等林下舊交，皆是布衣相交，意氣相投老友。
滿堂賓朋談笑風生，看著人頭濟濟，卻不逼仄壅塞，席次疏朗，進退從容，尚有餘地。
只待辰時早朝散罷，封侯喜訊定傳遍九城公卿，彼時方是車馬填門，賀客如潮之時。
到府者若非世勛王侯，便是六部同僚，文武官將，那一番煊赫熱鬧，方才是今日盛景。
此時賈琮待客，倒還遊刃有餘，每到一桌，雖舉杯相敬，卻只沾唇而已，杯中酒未去一份，說是滴酒未沾，也不算未過。
旁人自然毫不在意，他們上門道賀，為聯絡彼此情誼，誰也不是上門買醉，今日賀客極多，賈琮飲酒節制，也是應有之義。
廳內賓朋滿座，杯盞交錯，笑語殷殷，賈琮周旋席間，緩步踱至左側首桌，蔡孝宇一見他來，拉住他敘談閒話。
正說話間，廳外簾櫳輕晃，廊下俏生生探出個小巧腦袋，梳著規整雙丫髻，鬢邊綴精緻珠花，烏髮瑩潤，襯得小臉粉雕玉琢。
一雙杏眼，烏溜溜，清亮亮，靈俏四顧，將廳中賓客，杯酒繁華，悄悄打量，眸光澄澈靈動，透著未脫的稚氣。
賈琮一眼瞥見她，唇角微揚，抬手含笑向她招手，那小丫頭正是豆官，年方八九，天真爛漫，全無半分拘謹。
一見賈琮示意，再不躲藏，身子輕巧蹦出，一溜煙竄入偏廳，步履輕快，三兩步奔至賈琮身側，俏生生立著。
豆官雖是女兒家，但年紀尚幼，未到避諱年齡，素來心性跳脫，自由自在慣了。 日常便里外走動，四處玩耍，她出現在外院，也是常有之事，今日府中喧譁，她混到外院瞧熱鬧，賈琮半點都不稀奇。
含笑問道：「你不在內院安分待著，跑來外院做什麼，今日外客極多，人多席雜，小心磕到撞到，可不許你哭鼻子。」
豆官脆生生回道：「原呆在內院的，洪福巷徐姑娘來了，芷芍姐姐正遇上，請了到院裡說話，讓我給三爺來口信。」
……
賈琮一聞洪福巷三字，心中已然瞭然，艾麗母女便住那裡，原是他親手安置，自是心知肚明。
當日大軍入城，他和艾麗城外分開，已有數日未見，心底不由悄然一喜。
一旁蔡孝宇耳力極敏，這番答話字字入耳，登時雙眼一亮，心中戲謔之意騰起。
笑嘻嘻說道：「玉章，你這人不老實，洪福巷徐姑娘，究竟何方高人，竟從未聽你提過。
尋常外客至步外院，她不僅直入二門，還能入你內院閒敘，體面迥異常人，聽著大有來歷，你好歹細說，讓我長長見識。」
賈琮說道：「不過是世交同輩而已，有什麼不同尋常的，得空我問問三哥，你這人好奇心太強，讓三哥好好管管。」
蔡孝宇笑容促狹，正拿話打趣賈琮，突聽他口稱三哥，頓時便啞了火，生怕賈琮瞎嚷嚷，叫人知道三哥底細，他可是要丟臉的。
陳吉昌年齡較長，比他們老於世故，見那小丫頭來傳話，賈琮面有喜色，多少看出些究竟。 笑道：「玉章，你有世交來訪，你去應酬便是，我們幾個不是外人，不用你陪著寒暄，自己吃酒說話便是。」
賈琮連忙起身謝過，叫賈芸幫他待客，牽了豆官小手，兩人一起回了內院。
方才踏入院門，便聞堂屋中笑語淺淺，絮語悠長，除芷芍溫婉熟稔嗓音，摻著一道清靈疏朗女聲，格外別致爽利。
他掀簾入內，見那人身姿窈窕，婀娜端凝，眉目如畫，瓊姿玉韻，落落不凡。
一雙星眸澄澈深邃，泛著微淡海水之意，不似尋常閨閣柔婉，卻是颯然英氣，勃勃靈動。
身上著淺藍繡辛夷花窄袖胡袍，腰間束湛青純色汗巾，堪堪束出一握纖腰，愈顯身段挺拔秀逸，正是數日未見的艾麗。
院中姑娘都知艾麗底細，知道她以女兒之身，陪著賈琮征戰沙場，對三爺建功立業，實在出力不小，自然都對她另眼相看。
賈琮請艾麗到書房說話，英蓮特意換過茶水，端新沏香茗入書房，出去時輕輕帶上門戶。
……
艾麗見門戶帶上，微嗔說道：「你這人好沒良心，回了神京之後，每日窩在家裡，也不來瞧瞧我，還要我來瞧你。
你可有個好姐姐，比你暖心許多，迎春姐姐給我下帖子，邀我到府上喝茶說話，不然我還見不到你。」
賈琮笑道：「這幾日雖在家中，卻是事務纏身，一時抽不出空閒，好在忙過今日，多少能得些空閒，原打算明天去拜會大娘。」 艾麗笑道：「我剛入府便聽說，你如今可真得意，這般年紀就做了侯爺，我娘說你氣象不俗，必前程無量，果然半點沒錯的。」
賈琮笑道：「若不是你陪我出征，我可立不了戰功，自然也做不成侯爺，你讓我如何謝你，我絕沒有二話。」
艾麗心中得意，嫣然一笑，風姿絕艷，楚楚動人，看到賈琮心醉，卻聽她說道：「不用你謝什麼，心裡記著我的好處就成。」
賈琮說道：「我正有事要你幫忙，我有兩份要緊書信，需送到金陵和姑蘇，你回去時幫我捎上，今日就用飛羽送走。」
…………
艾麗秀眉微蹙，微哼一聲：「你這人果然沒良心，我可是正經上門做客，你不好好招待就罷了，見面就要使喚人家。」
賈琮笑罵道：「胡說，我什麼時候沒良心，自然會好好招待你。」
又見艾麗薄怒輕嗔，明麗絕艷之中，泛著嬌憨稚美，不由怦然心動，趁著書房沒人，在她頰上親了一下。
艾麗俏臉通紅，在他身上打了一下，卻又捨不得用力，瞪眼嗔道：「你真是膽大包天，這也叫招待我，分明占我便宜！」
賈琮笑道：「胡說，這怎麼叫占便宜，你要是覺得吃虧，我讓你占回便宜就成，反正我不怕吃虧。」
艾麗伸手擰了他一把，哼道：「花言巧語，你也想哄住我，可休想得逞。」
賈琮笑道：「不和你說笑了，這幾日府上訪客極多，等我忙過這幾日，陪你去六香居喝茶，吃蘇式點心，一起去城外騎馬。」 艾麗神情一喜，笑道：「這話我可記住了，說過要算數，我回去可等著你。
玉章，我們要是去城外騎馬，能不能帶那隻千里鏡火槍，我上回放過幾槍，心裡便老是想著，我還沒玩夠呢。」
賈琮笑道：「你一個姑娘家，騎馬玩刀便罷了，怎還喜歡那玩意，你要想擺弄它，可要出城遠些，那東西動靜太大……」
……
艾麗輕聲嘆道：「你要是邀我出去，我們便多出去幾回，再過些日子，我可不在神京。
原本你出征之前，我娘便打算南下的，想要回六合故地，因我跟你北上出征，這事便耽擱下來了。
我娘離鄉數十年，我自然要陪她回去，這一去時辰可長了，不知何時才回來，你可不許沒良心，要想著接我回來。」
賈琮說道：「大娘在北地數十年，思鄉是人之常情，自然要回去探望，你儘管放心好了，我定想著接你回來。
正好要送信去金陵，我會在信中交待，幫你們安置好一切，你和大娘過去便是，可以少操許多心。」
兩人正在書房閒話，秀橘入院子傳話，二姑娘來請徐姑娘，去她院裡說話喝茶，賈琮又囑咐幾句，艾麗才跟秀橘出門。
……
榮國府，東路院。 王夫人枯坐堂屋中，臉色陰鬱衰敗，早上新砌的熱茶，一直擱到涼透，她都沒顧上喝一口。
今日院裡格外冷清，寶玉大早去國子監，二兒媳是個魔怔的，胳膊肘朝外拐，天沒亮透去了西府，幫人家操持家務。
大女兒原住在西府，本以為是樁體面事，卻沒想到女生外向，像被琮哥兒下了降頭，眼裡心裡覺得那小子千好萬好。
連自己貼身丫鬟，都大方送給人家，寶玉是她的弟弟，從沒見她這麼上心，自己養的女兒，竟和三丫頭一樣沒出息！
王夫人想到今日初九，乃賈琮接旨光彩之日，心中便鄙夷不屑之極，可她心中越是厭惡，探究的心思，便愈發炙熱。
但她又不屑西府走動，免得去瞧那小子出風頭，可又覺得西府這等大事，自己竟然沒有在場，這裡外也不像個樣子……
今日一大早便起身，竟有些坐立不安，讓王婆子打聽西府動靜，想到自己竟在意旁人風光，心中懊惱，百般的不是。
她心中焦慮糾結，隨手端起身邊茶盅，發現已擱的冰冷，讓碧痕重新沏過新茶，正端了熱茶輕抿，便聽廊外腳步聲。
……
見王婆子快步入堂屋，腳步有些匆匆，神情幾分激盪，王夫人微微鄒眉，說道：「瞧你這慌慌張張，西府可有消息。」
王婆子因走的急促，稍息咽了口氣，說道：「太太，西府傳出消息，欽差去東府頒下聖旨，琮三爺晉升二等威遠侯。」
王夫人一聽這話，渾身猛地哆嗦，手中茶盅「啪」的一聲，掉在地上摔的稀爛，渾身像被雷劈過一般，泛起冰冷痙攣。 她忍不住脫口而出：「簡直胡鬧！大丫頭前方就說過，琮哥兒資歷尚淺，爵位升無可升，多半只是賜園，已足夠榮耀。
他和寶玉只是同年，這才多大歲數，怎就能封個侯爵，這世道正是瘋了，出來這種事情，也不覺得荒唐，實在太可笑！」
王婆子聽了這話，嚇得一哆嗦，連忙走到堂屋口，看了左右遊廊無人，這才鬆了口氣。
低聲說道：「太太，這話可不敢亂說，要是被外人聽了去，是要惹出是非話柄的。」
王夫人聽了這話，心中也一哆嗦，方才實在是太氣憤，竟有些口不擇言，好在今日院內少人，不擔心被人聽了去。
王婆子說道：「太太，琮三爺封了侯爵，這也不算什麼壞事，他和老爺情同父子，對二房也是樁好事。
不如讓人叫二爺回家，去東府幫琮三爺待客，總歸是嫡親堂兄弟，籠絡好家門親情，二爺以後能得許多好處。」
……
王夫人聽了頓顯怒容，義正詞嚴說道：「你說的什麼話，旁人風光罷了，怎叫寶玉腆臉巴結，寶玉的臉面還要不要。
寶玉正脈嫡出，銜玉而誕，生來尊貴，讓他隨意巴結人，豈不白白糟踐了他，他今日出門讀書，想來也是可憐見的。
老爺是正經朝廷命官，賈家二十房子弟中，跟腳正派，身份清貴，也是數一數二身份，行事記著體面，萬不可輕狂。
旁人風光是旁人的事，巴結奉承做派，我和寶玉可不會迎合，今日必有許多人奉承，所以我寧可在家，討一份清淨。」 王婆子聽了心中古怪，太太辦起內宅事務，手段利索，心狠手辣，怎遇到外頭大事，一味犯起糊塗，盡說些可笑話。
寶二爺一個白身爺們，在一個侯爺跟前，還能講什麼臉面，天下哪有這麼大臉，這都挨得上嗎，這話怎麼論都不通。
琮三爺和老爺情同父子，他這下做了侯爺，二房就是大樹底下好乘涼，這種天大的便宜，打著燈籠都難找。
寶二爺但凡機靈世故些，常在琮三爺跟前跑腿奉承，一輩子的榮華富貴，二房的勢力體面，可都是唾手可得。
這麼好的事情，太太居然不在意，身在福中不知福，但王婆子只是奴才，見王夫人這番嘴臉，自然不敢多說。
此時，堂屋門口人影一閃，丫鬟雙福邁步走了進來……