海山渚以東，明霄島，甄家別院
這裡遠隔中原塵囂，四面滄波環伺，朝夕風濤漱石，雲煙繞檐流散，無車馬之喧，無市井之擾，自成一派世外氣韻。
似乎此處時光流逝，比陸上更加悠緩，更讓人安然舒展，甄芳青將箱中物件，盡數料理妥當，親手闔箱扣鎖，又取素箋封條粘固嚴密。
吩咐蓓兒傳數名婆子進院，將兩箱賀儀抬出內院，送至島東碼頭，專候海舶啟航。
此番先渡金陵，再轉陸路馳往神京，送入威遠侯府，山海迢迢，雲水阻隔，待儀禮抵京，想來已是初夏時節。
天涯咫尺，不得相見，然胸中殷殷情思，縱隔萬重滄波，綿綿不絕，難以割斷。
……
待蓓兒出外張羅，院中一時清幽，甄芳青緩步出堂，落坐花木蔭下石桌之側。
一旁閉目靜養的甄老太太，見兩箱重物盡數抬離內院，又見她眉宇間隱隱喜色。
開口笑道：「芳青，你大清早便忙碌不停，一臉臉春風得意，問你娘還賣關子，是什麼好事，說出我也樂樂。」
甄芳青眸含淺笑，回道：「老太太，金陵那邊傳來消息，玉章率軍北上，征伐漠北殘蒙，一舉收復宣府重鎮。
連著三戰三捷，大破關外殘蒙三部，立下安疆定邊的滔天奇功，皇上嘉許，特晉正四品侍郎銜，加封二等威遠侯。 他這般年少列侯，開國大周以來，實屬破天荒頭一遭，朝廷還降新旨，授推事院左院主官，總理天下軍武監察要務。
玉章新任內廷密衙職司，雖於文官仕途稍有參差，但非天子親信不可任，手握綱紀監察大權，威權非尋常朝臣可比。」
甄老太太聽聞此言，神色一驚，問道：「我們避居海島，與世疏隔，消息多有閉塞，此事可是當真？」
甄芳青笑道：「自然是當真的，當初出海避居之前，我便做了許多預備，在金陵城中暗設數間鋪面。
這些鋪子明面上東主，和甄家沒有半分關係，如今暗路經營之事，都是甄家海外生意，這我安插金陵城中耳目。
玉章大捷封侯之事，早已傳遍四海，金陵城中無人不曉，訊息斷然無虛。
只是海道迂迴，音信輾轉需時，此事塵埃落定，已過去近兩月，想來玉章早已履新，坐鎮推事院職司。」
……
甄老太太聽罷，唏噓嘆道：「琮哥兒真是天縱奇才，小小年紀，便能建此功業，少年封侯，實在了不得。」
言罷抬眸端詳孫女，見她盈盈含笑，眉目含喜，一腔心悅藏無可藏，悵然嘆道：「你與他本是郎才女貌，極登對的姻緣。
若不是他父親驟然亡故，上皇賜婚半途而廢，此刻你們早已成親，夫婦琴瑟和鳴，可能連子嗣都有了，白白錯過良緣，當真可惜。」
甄芳青聽到夫妻和鳴，子嗣都有了之言，俏臉泛起緋紅，明眸瀲灩，眼底漫起幾分遐思，片刻才輕斂心緒。 低聲說道：「老太太，都是過去的事請，何必還要提它。」
甄老太太搖頭道：「咱們甄家闔族子弟，盡皆庸常，無一人可堪大用，最缺琮哥兒這般卓絕人才。
當年老太妃彌留之際，執意撮合你們二人，便是存庇護家門的深意。
想著在她百年之後，有琮哥兒這等英才倚靠，便可護佑甄氏安穩。
當初你們若順利成婚，甄家縱然遭逢抄家大禍，也不過大房支系受累。
有他這層姻親屏障，你們母女所在二房，定可全身而退，何至於流落荒島，遁跡天涯，連金陵故土，都不敢踏歸。
我見你清早費心費力，收拾兩大箱的東西，是什麼個用度，上頭還貼了封條，這等鄭重周全，莫非和琮哥兒相干？」
甄芳青淡然淺笑，回道：「即便姻緣難成，我和他也是世交，如今他功業鼎盛，晉爵侯位，我總該送些賀儀，不然豈不失禮了。」
……
甄老太太見她神色微有端凝，眉宇難掩悵然，不由心生憐惜，嘆道：「你如今正值芳華妙齡，女兒家最惜韶華，流年最是易逝。
我也瞧出來了，你見過琮哥兒這般人物，其他男子怕再難入眼，只是這般蹉跎下去，你的終身大事，不知如何著落。」
甄芳青聞言微微垂眸，睫羽輕顫，難見眼底神色，微笑說道：「老太太，未來之事，禍福難料，哪能算得准，何苦枉費心神。 如今我們避居海島，歲月清寧，日子安穩，得一日太平，便安享一日光景。
人世從無絕境，水到匯流可成渠，船到橋頭自然直，何須預尋煩惱。」
一旁靜坐的甄二太太聞言，看向女兒的目光暗含深意，隨即對甄老太太笑道：「老太太，芳青這話最是通透。
我等如今安居海島，遠離塵囂紛擾，一日安穩便得一日閒適。
近日金陵亦有消息傳來，聖上不再追索芳青蹤跡，想是上皇與老太妃舊情庇佑，這便是絕好的兆頭。
再過數年，風波盡散，未必不能重返中土，縱使金陵舊居不便棲身，江南水土溫潤，去處繁多，另擇一城安身立命，亦是不難。」
……
甄老太太緩緩頷首，只是眉宇仍有憂色，說道：「你這話極有道理，我這副老骨頭，尚能支撐數年，總能熬到歸鄉之日。
如今別事我皆放下，唯獨牽掛寶玉，他隨父母流配嶺南煙瘴之地，也不知近況如何。
你伯父年近半百，嶺南瘴氣侵人，十五年流配刑期，能否熬得圓滿，實在難料。
但寶玉才一十六歲，韶華年少，終身路遠，困於蠻荒，一輩子還長著，真不知如何是好。」
甄芳青見祖母憂心忡忡，面色漸漸蒼白，溫言寬慰：「老太太切莫憂心傷神，去年年關，我便遣心腹之人，遠赴嶺南暗中照拂。 雖不敢公然顯露蹤跡，卻可就近周全庇護，上月嶺南傳信歸來，老太太與大太太皆安康無恙。
寶玉曆經此番坎坷磨難，已然褪去稚氣，比以往懂事許多，如今已肯潛心讀書，多了些氣象。
大老爺是牽連獲罪，並無死罪在身，朝廷每逢大典吉慶，必有大赦寬宥之恩。
縱然大老爺難脫刑役，寶玉本無實罪，他日朝廷開恩赦宥，脫去罪籍，重歸故土，並不是難事。
他年紀尚輕，來日方長，定然熬得過歲月，撐得出前程，將來承續甄氏血脈，老太太大可寬心。」
……
甄二太太亦在旁柔聲勸解，幾番寬慰之下，甄老太太心中鬱結，方才稍稍舒展，愁緒漸散。
甄芳青陪侍坐談片刻，待祖母心緒安然，便起身回房，換了身素雅男裝，移步外院，料理商行帳目雜務。
忙碌未及半個時辰，見管事劉顯疾步入堂，稟道：「三姑娘，金陵暗鋪遣人遞來一封書信，說是旁人托其轉遞，囑咐須姑娘親啟。」
甄芳青聞言，神色微微一動，她設於金陵的暗鋪，向來十分隱秘，外人難知根底。
如今竟有人探出風聲，知曉通過鋪子，可以轉信於他，倒是頗為蹊蹺，不知來信所謂何時，竟值得這般周折，不由心生警惕……
………… 甄芳清接過書信，先細驗封口膠泥，見封緘完好，並無私啟痕跡，方徐徐拆開展閱。
她才讀過半頁，沉靜如水的眉眼，已然驟然變動，下意識側身轉過面龐，不欲教人窺見神色。
一旁侍立的劉顯，卻已瞧得分明，心下陡然詫異，三姑娘素來慧敏多謀，胸有丘壑，以往變故當前，都是氣定神閒，處置裕如。
她雖是個女流，但氣度胸襟遠勝尋常閨閣，便是尋常鬚眉男子，亦是大大不及。
劉顯跟隨甄芳清數年，見識過她幾番籌謀布局，皆是舉重若輕，幾乎算無遺策，未見她這般神色動容，一時失了平素沉穩。
他心知書信必有要緊事項，心中不免生出幾分擔憂，卻見甄芳兀自凝眸閱信，一時不敢驚擾，只得靜靜候著。
片刻之後，甄芳細細疊好書信，妥帖塞入袖袋，在房中緩步往復走動，步履輕緩無聲，房中氣氛變得肅然。
劉顯深知她習性，但凡深思密籌，斟酌大事之時，三姑娘必這般踱步沉吟。
他立在側旁，看不真切甄芳清正面神情，只窺得一抹清寂側顏，眉目沉凝，斂盡溫婉，只剩一派幽肅凝重。
半晌，甄芳駐足停步，緩緩回身，臉上沉凝之色，卻已盡數斂去，瞧不出半分深淺。
語調平穩問道：「顯叔，我記得你去過幾次神京，不知可有舊識交遊，那裡還有記得你的故人？」
劉顯和顏答道：「當年隨老爺兩入神京，頭一遭是十餘年前，送姑娘入宮，託付老太妃教養。 隔了三載，又隨老爺入京，料理二房生意，那時是老爺身邊長隨，幫老爺打理跑腿雜物，日常給老爺趕馬套車。
在神京的時間很短，從未結交什麼人物，那時只是個不起眼人物，自然不會有人記得我。」
甄芳聞言微微頷首，說道：「如此便最好，我會撥你一筆銀兩，你收拾身邊瑣事，三日後啟程赴神京。
你到了神京之後，開一間南貨海味鋪子，專售江南晾曬鮮貨，諸般海味吃食。
神京貴庶人家，偏愛江南海味清鮮，不愁無生意可做，鋪面不必求鬧市金鋪，擇一處街巷熱鬧，人氣喧譁之地便可。
門面無需闊大精緻，只求樸素尋常，不顯張揚，平平常常，不惹旁人注目。
她語聲輕緩，似有深思：「神京乃大周根本，天子腳下，南來北往，消息通暢之地。
咱們在神京安一樁生意，晴天帶傘，有備無患，不僅能做生意賺銀子，多留一份耳目，總歸是有好處的……」
……
神京城東，宏德門。
時序入夏，五月上旬，清和方過，炎光初盛。
辰時已過，曉霧盡收，日華朗朗鋪灑下來，風裡已帶著燥暖暑氣。 城門緩緩敞開，城外入城的百姓商賈攢聚已久，門禁一開，人流魚貫湧入，車馬絡繹，煙火喧鬧，人氣瞬間彌散。
人流紛攘之間，獨有一隊甲士分外醒目，共有十餘人，皆邊軍制式號衣，個個腰懸雁翎寶刀，胯下精壯軍馬。
一行人風塵僕僕，鞍馬勞跡未褪，卻依舊脊背如挺，眉宇間凝著肅殺之氣。
但凡略有些眼界，識得軍容氣度，一望便知這絕非尋常兵卒，而是久歷戰陣的軍中悍卒。
這隊軍馬方踏入城門，立時牽動守城軍士耳目。一名守城校尉領麾下兵卒上前，當街攔停問詢。
因神京乃大周帝都，輦下根本，鐵律森嚴，外郡軍旅將卒，若無朝廷明詔，府部調令，斷然不得擅入都城。
私闖神京城禁者，罪同謀逆，半分姑息不得，守城將士自不敢絲毫懈怠。
隊中為首者，乃一名年輕把總，身形清瘦挺拔，一身軍戎號服，雖沾惹不少風塵，卻依舊軍容整肅。
因戍邊風霜浸染，他面色微有黝黑，卻掩不住眉目端方，骨相清正，隱有幾分文氣，不似尋常粗鄙武夫。
他從容翻身下馬，對問詢校尉言道：「遼東軍鴉符關把總於秀柱，奉軍府詔令，調推事左院補授武官。
隨行袍澤一十八人，有遼東總兵府出營符印，及五軍都督府調令文牘，各人軍號名姓，盡錄其上，可驗可查。」
那守城校尉聽得「推事左院」四字，心頭陡然一凜，神色立時一變。 朝野上下，無人不知，推事院權勢凜冽，風裁峻厲，朝野百官，人人忌憚，何況他一介守城微末軍頭。
平日聽聞推事院相干，避之唯恐不及，哪敢當面招惹，今日竟這般不巧，偏遇上奉調入院的武官。
但凡入推事院的人物，多半都心性難測，做派凌厲苛刻，若是有所怠慢，被其記掛在心，日後便是無邊禍患。
況新立的推事左院，更加盛世凌人，主官乃威遠侯賈琮，國公子弟，少年封侯，軍功彪炳，聖眷優渥，當朝數一數二風雲人物。
周君興雖凶名赫赫，但要論起跟腳手段，他和賈琮相比起來，周君興就是個屁！
即是賈琮的麾下僚屬，更是萬萬得罪不起。
此刻，守城校尉肅容盡斂，那還敢半點托大，一團謙和笑意，拱手笑語道：「原來是遼東軍的兄弟，失敬失敬。
按照守城的規矩，邊軍文牘和調動詔令，需到五軍都督府勘合，一應程序需費些時間，在下自會辦妥當。
各位兄弟長途跋涉，必定鞍馬勞頓，城門左側有家老字號茶寮，還請過去稍作歇歇，茶水銀子在下請了，聊盡微意。」
於秀柱是精明之人，通曉人情世故，自己幾個邊軍漢子，可沒多大臉面，這守城校尉客套之中，隱含幾分忌憚敬畏。
多半是沖推事左院幾個字，他笑著寒暄幾句，將軍馬交給守城兵卒看管，自己一行人進了茶寮歇腳。
…… 自賈琮接旨晉爵，新膺顯職履新，麾下隨征有功將佐，皆沾恩渥，郭志貴因破城建功，此番隨班入京領賞。
待賈琮接旨三日後，他被擢升鴉符關參將，仍回遼東鎮守邊隘。
臨行之際，賈琮召其私議軍務，言新立推事左院，需得邊塞精銳、老成勇武之士，充任緝捕軍校。
他還親點幾名舊部精銳，其餘人手，由郭志貴甄別拔用，只求履歷戰陣，心性沉毅者。
又付親筆手書一封，令其轉交梁成宗，稟明抽調精銳，補入院中任職的緣由。
此番奉旨調遷入京的，以於秀柱為首，共一十八人，人數雖不多，卻皆是遼東軍中百戰精銳。
都曾隨賈琮征戰關外，平定女真餘孽，擊潰漠南殘部，身經大小百戰，戰法殺伐驍勇。
這些人常年戍守北疆，遍歷風沙霜雪，筋骨磨礪堅韌，心性沉斂有度，絕非京中安逸冗卒可比。
一朝得接軍府調令，脫卻北疆苦寒風沙，遠赴神京輦下供職，依舊隸屬舊日主將麾下，一眾軍士無不喜出望外。
一路千里迢迢，晝夜兼程，鞍馬不輟，不過旬日，便至神京郊外五十里地界。
這日卯時初刻，天色熹微，曉霧溟濛，晨光尚未遍灑大地，一行人便早早整馬前驅，趕至宏德門外，靜候門禁開啟。
待辰時城門洞開，便入城交割規制，辦妥軍中勘合，早日赴衙報到，聽候賈琮差遣。 一路星夜驅馳，縱是軍中健兒，也難免身倦神疲，恰逢守城校尉殷勤，代料理入城章程瑣事，眾人樂得從容歇息，稍解鞍馬之苦。
於秀柱領一眾袍澤，緩步走入道旁茶寮，十餘條壯漢並肩入內，個個魁梧挺拔，腰懸利刃，行伍肅殺之氣撲面而來。
茶博士見這般陣仗，心下惴惴惶然，只恐軍卒桀驁，恃武生事，驚擾店中茶客。
卻見這班軍士雖氣概彪悍，卻無恃強凌傲之態，只占了幾張空桌，並無喧譁肆意之舉，茶博士這才稍許放心。
於秀柱喚來茶博士，點備茶水吃食，先行結清銀錢，不會真讓那守城校尉付帳。
他們初入神京，身隸推事左院，推事右院素有惡名，於秀柱為人精明，可不想因幾個茶錢，留下凌強話柄，給推事左院抹黑。
若是因這些蠅頭小利，污了左院衙門清譽，更辜負賈琮栽培信任，以後可沒臉見人。
於秀柱方才落座，身側一人隨之並肩坐定，此人身量適中，腰背挺如蒼松，身姿健朗端方，氣度沉凝內斂，殊異常人。
腰間佩刀更是別致，不似其餘軍士制式雁翎刀，刀柄較尋常稍長，恰好適配雙手握持。
刀柄通體黃銅配飾，磨礪得光潔鋥亮，刀身亦略長於常制，隱含清寒肅殺之銳，靜懸腰間，未露鋒芒，自帶凜然氣象……