神京東城，宏德門。
巳時過罷，日華鋪遍神京長街，皇城之地，車馬駢闐，人煙稠密，商賈奔走，市井往來，絡繹不絕，一派太平繁盛光景。
沿街茶寮酒肆，櫛比錯落，酒旗茶幌，隨風輕拂，市聲喧軟，煙火融融，較之北疆邊塞的荒寒寥落，自是天差地別。
茶寮外喧囂盈耳，內里卻清雅僻靜，恰好容人歇腳，他在秀柱身側落座，雖暫釋鞍馬，一身行伍風霜肅氣，兀自斂而不散。
他左手擎茶盞緩啜，右手習性使然，暗暗撫腰間刀柄，指尖摩挲熟稔紋路，抬眸望窗外京華煙火，眼底皆是初入帝都的嘆賞。
笑道：「果然是大周帝都，天子腳下，這般繁華熱鬧，尋常州縣可不能及。
聽說於把總是神京人士，此番歸京履職，也是落葉歸根，可算得天獨厚。」
於秀柱笑道：「如今你我離了遼東舊營，入值推事左院，軍中舊稱不必再提，往後同衙供職，兄弟相稱便是，不需這般客套。
這次威遠侯新立推事左院，想從軍中篩選人手，他點了兩個人名字，一個是我，另一個便是你侯良。
志貴和我說過，推事左院行軍武監察，要和軍伍打交道。
你我在軍中多年，自然都知其中厲害，軍中但凡不出事，一旦生出事端，都是不得了的禍事。
所以推事院雖有文官，終究不熟軍旅虛實，要從軍中好手充實，行緝搏偵緝，彈壓糾查諸事。 特別如侯兄弟這般，武藝超群，功夫過硬，更是上等人手，侯爺才特意點你的名。」
侯良聽得眉眼微暖，神色感念期許，說道：「當年我成婚未及一載，困守鄉閭，不甘庸碌終身，想去赴邊關從軍，博取功名。
家中親長皆百般勸阻，唯有媳婦知我心思，不曾攔阻。
臨行之時，她身懷六甲，悄悄塞我十兩紋銀，讓我外出吃用花銷。
這次多虧郭參將提攜，侯爺垂青，能入神京當差，也算略有微成，他日歸鄉，對妻兒族人也有交代。」
於秀柱笑道：「久聞河間滄州，天下武學之鄉，民風尚武，豪傑輩出，難怪侯兄弟身手卓絕。
常聞人傳，滄州戶戶習藝，家家練武，便是大姑娘家，亦有防身技藝，不知此話當真？」
侯良笑道：「此言非虛，自前朝以來，多有衛所落籍滄州，軍戶鄉民雜處，習武之風代代相傳，技藝世家林立。
我侯氏一族，在鄉中也算薄有聲名，便是閨閣習武，亦不足為奇。
拙荊娘家於我家世交，她七歲便習武練功，因女子不宜沾惹鋒芒血腥，她專攻包鐵齊眉棍，便是與我較技，亦能相持百招不敗。」
於秀柱心下暗暗驚異，侯良在遼東軍中名聲響亮，往日營中操練，營中好勝之人，常找他較武，無人能在他手下走過十招。
他媳婦與他放對，竟能走滿百招，實在太過嚇人，這豈不是母老虎…… 侯爺當真識人有度，眼光長遠，挑了侯良這等好手入院，日後若擴充衙中人力，大可於滄之地廣納豪傑，不愁無人可用。
於秀柱又笑道：「我未赴遼東之時，家中便定下娃娃親，數年戍邊遼東，久不歸鄉，未來岳家時常抱怨。
如今幸得侯爺扶持，能夠歸京立職，待衙中諸事安定，趁便便把媳婦娶了，屆時定叨擾侯兄弟一杯喜酒。
他日你差事安穩，可將家眷接來神京，我是神京土著，可幫你找落腳之處，你我兄弟同心立業，也算在天子腳下紮根立足。」
二人茶前閒話，言語投契，周遭袍澤聽了，各自笑語，各抒胸臆，一路跋涉勞頓，盡數消散，人人對前路功業，皆存殷殷期許。
眾人在茶寮歇息，未及一個時辰，那守城校尉已然折返，五軍都督府勘合規制、入城文卷、往來押帖，盡皆辦妥。
又請眾人一一簽章落印，備案存底，諸事完備，便放他們往推事院衙，儘早署報到謁職。
……
神京，推事院衙門。
整座衙院拔地而起，周遭青牆連綿合圍，高數丈有餘，牆基疊巨石壘就，青磚沉厚黝黑，歷寒暑侵蝕，色澤暗沉如鐵，不見半分煙火氣色。
牆頭不施尋常雉堞，盡設密排鐵棘，懸空鎖網，層層封禁，飛鳥難越，將內里天地死死隔絕，與外頭紅塵市井徹底兩斷。
正門為重樓巨門，朱漆已沉黯發烏，遍嵌黃銅門釘，密密麻麻，森然排布，日光落上亦無半分反光，只余沉沉冷硬。 門旁立兩尊玄鐵鎮獸，面目獰斂，雙目沉陷，似含幽肅煞氣，晝夜俯守衙門。
大門兩側分列四名值守軍士，身著玄色團差勁裝，腰懸佩刀、鐵尺，甲帶緊束，身姿凜挺如泥塑石刻。
軍士麵皮沉冷，雙目凜然平視，立在階前陰翳之中，寂然無聲，周身凝著凜冽肅殺之氣，等閒人望見便心生畏怯，不敢近前。
此地常年門扉半闔，不輕開啟，偶有開合，便吐出沉沉空響，嗡嗡震耳，未踏階前，已教人心中生寒，一股幽秘肅殺之氣浸骨而來。
……
這日早朝簡淨，巳時初便已散朝，一乘規制官轎，緩緩行至衙前，前後四名佩刀護衛緊隨，個個神情端肅，不敢稍有疏懶。
轎簾輕啟，緩步走出一人，正是推事右院院使周君興。
自賈琮奉旨入推事院，執掌推事左院，併兼推事院首官，朝野百官雖對周君興，仍存舊日忌憚，私下卻各有快意。
後來不知是何緣故，周君興曾秘上奏本書，請開軍武監察之權，並毛遂擔當此任，被人私下散播朝野。
使此事成為官場笑柄，暗地被人議論紛紛，百般揶揄，淪為嘲弄談資。
至於周君興是否知道此事，或是知道也當做不知，便不足為外人道了。
縱使周君興芥蒂暗藏，官場禮數倒半點不缺，賈琮奉旨蒞任次日午後，他以屬官之禮，登門道賀。 外間皆傳，二人相談甚洽，然真偽虛實，是不是鬼話，只有鬼才知道……
只是近日右院上下官吏，無不惴惴謹畏，事事步步小心。
只因周君興連日面色沉寒，眉宇間滿是冷戾陰翳，周身氣場森冷，闔衙之人，無敢輕近，更無一人敢稍有冒犯。
……
此時，周君興步出官轎，抬眸望見，衙前值守軍士，威儀凜然，氣骨肅冷，一派不可干犯之態，眼底掠過一抹陰鬱沉鬱。
賈琮蒞任不過三日，便從五軍營精選六十名精卒，充作左院緝捕校尉，衙中力士，這般手筆氣度，非常規可比，一時駭人耳目。
反觀右院，雖有五十名校尉在編，多是民間遴選雜流，或舊日德州部屬，未經沙場，軍紀鬆散，較之左院精卒，不啻烏合之眾。
賈琮少年封侯，進士出身，軍功彪炳，聖眷隆重，又是軍中名將，絕非周君興所能比肩。
兩院並立未久，權柄囂冷，高下尊卑，外人眼中已是分明。
更令周君興心有鬱結，左院經吏部核定，額定一百二十名校尉，員額竟是右院兩倍有餘。
右院官吏私下已有戲言，笑說朝廷吏部衙堂，似專為左院而設，偏私實在過甚，威遠侯官場人脈，也實在太過豪橫。
左院衙尉人手初立，賈琮請周軍興入左院議事，明言左院校尉，皆選拔軍中，可掌衙堂威儀，司衙門禁衛。 自此推事院內外值守，門戶啟閉之權，盡歸左院統轄。
賈琮爵位貴重，官階在他之上，又是欽定首官，官場規制所在，這等衙門大體外事，周君興無由辯駁推辭，只得一口應允。
他心中透亮，此番規制劃分，看似尋常衙務，實則被人扼住喉舌，拿捏要害。
往後右院屬官，出入進退，一舉一動，皆在左院耳目窺察之下，再無半分隱秘從容。
周君興已心生凜然，這個賈琮名不虛傳，入推事院未及一月，不動聲色搭建人手，猶如潤物無聲。
猝不及防之間，便轄制整個推事院，生生的立定官威，隱隱拿捏住院中局面。
……
周君興瞟了一眼，威風凜凜的守門軍士，微微斂去眼底沉鬱，面色透著陰寒凝重，緩步入院，踏入右院衙堂。
此時，右院主事鄭英權迎面而來，趨步走到他跟前，稟道：「大人，您吩咐探查錦雲樓過往……」
周君興聞言神色驟肅，舉手止住話頭，左右掃視堂中，見無人近身，壓下聲息，沉聲說道：「噤聲，隨我回廨房細說！」
…………
二人行至周君興廨房之中，屋內案牘整齊，窗紙靜垂，一室清肅。 鄭英權回身輕掩房門，隔斷外頭往來人跡，這才稟道：「連日遵大人吩咐，於東西兩城私行查訪，細究錦雲樓始末。
此事蹤跡渺茫，所得無幾，且愈查愈覺其中詭譎，前後思慮，總覺非比尋常。」
周君興聞言，眸中精光一閃，問道：「何處蹊蹺，你細細道來。」
鄭英權徐徐說道：「十幾年前，錦雲樓在神京東城，是數一數二的花樓，當年曾名魁迭出，一時聲動京城。
是以過去十五六載，坊間年老之人，依舊記得舊日盛況。
據鄰里舊人追憶，那時錦雲樓車馬填門，日日賓客喧闐，利市滾滾，日進斗金，許多勛貴仕宦，世家子弟，皆流連其間，風光鼎盛至。
那知十五六年前，因是嘉昭元年前後，此樓無端驟敗，恍如流年盡厄，禍劫疊生。
先是夜半二層猝然走水，數間樓舍焚毀，兩名留宿花客葬身火海。
苦主親眷具狀告官，錦雲樓為此破費巨金賠付，方才暫息訟端。
自經人命火厄，樓中沾了凶煞聲名，往來賓客日漸寥落，舊日繁華漸漸散去。
雖聲勢大衰，但東家猶惜產業，勉力支撐營運，尚可苟延存續。
未料安穩不過數月，是非又起，再度牽扯官非，被人舉告樓中私藏江洋巨盜，隱匿兇徒，罔顧國法。」 官府即刻差役搜捕，果於樓中發現盜蹤，那悍賊喬裝嫖客，見官差圍拿，持刃拒捕，擊傷數名公人，最終趁亂逃脫。
事後官府徹查，方知此盜改名換姓，潛居樓中數日之久，東家失察容奸，疏於防範，罪責難辭，當即被拘下獄。
其後東家傾盡半生蓄積，上下周旋、多方打點，堪堪保全性命，脫了牢獄死罪。
經此兩番大禍，早心灰意冷，再無經營之心，當日便盡遣樓中妓傭，解散閒雜人手，自身亦避禍遠徙，又將整座樓院低價脫手。
自此錦雲樓屢更其主，屢變其業，先改作客舍客棧，容往來行旅棲身；繼而又闢為市井賭坊，藏納蕪雜。
直至六年前，再度轉手修葺，如今是一座尋常茶樓，再不見當年風月煙霞痕跡。
下官連日遍訪街坊，一心欲尋當年樓中舊人，借當事人之口，勘問杜錦娘的根底來歷。
只是已過去十幾年，當年錦雲樓的東家、老鴇、樓中妓子、服役雜役，四方流散，已經杳無歸蹤。
下官暗中問遍鄰里耆舊，他們也不知這些人下落，且問道杜錦娘的根底，有人說確有這個花魁，也有人不記得此人，眾說紛紜，難有確信。」
……
鄭英權略頓片刻，繼續說道：「下官左思右想，若要勘破杜錦娘的底細，唯有找到當年樓中舊人，才能查到此人實情。
雖這些樓中之人，如今已難尋蹤跡，但有一個地方，卻能查到這些人鄉貫來歷。」 周君興聞言眉峰微挑，略一凝思，轉瞬洞明關節，沉聲說道：「你所言去處，可是鎮安府衙檔庫？」
鄭英權頷首應道，「大人英明，當年錦雲樓坐落東城，正屬鎮安府轄治。
本朝法度森嚴，凡市井開張鋪面、營生置業，皆需赴衙註冊備案，造冊存檔。
鋪中東家、合夥、管事、雜役，其姓名、年歲、鄉貫，登載明晰，條目井然。
風月樓館更是官府嚴控之所，管束最密，備案最詳，無論掌事老鴇、在冊妓姬、服役龜奴，盡皆入檔留籍，皆有據可稽。
只要尋得此卷舊檔，便可按圖索驥，順藤摸瓜，找到當年樓中舊人，自然能勘透杜錦娘的根底。」
……
周君興一時神色微振，眼底生出幾分期許，轉瞬又沉下思慮，蹙眉審慎道：「只是這檔冊乃十五六年前的舊物。
我素聞府衙案牘浩繁，規制謹嚴，細碎文卷十年一更，十年一毀，只存新冊備察，陳年舊籍盡數焚銷。十餘載故紙舊檔，未必尚能留存。」
鄭英權從容答道：「此中規制，下官已暗中探實，本朝典章定例，天下州縣賦稅徭役之黃冊，十年大造、十年焚棄，專為稅役核算所用。
至於市井鋪面新開歇業、東家更替、輾轉頂兌的細碎卷宗，官府不逐年堆積冗卷，照例積至二十年限，方才統一核驗、盡數焚檔清庫。
下官查訪民間，錦雲樓開鋪至今，約為十七八載，尚未屆二十年，舊檔未至焚銷之期。 只是下官雖知卷宗藏處，卻不敢擅動分毫，驟然入府衙接洽翻查。」
周君興聽聞此言，眉心驟然緊蹙，一語洞穿要害，沉聲道：「你是顧慮府衙耳目眾多，一旦私查舊檔，風聲必露，消息立泄！」
……
鄭英權頷首說道：「大人一語中的，賈琮非尋常仕宦子弟可比，其身出勛貴侯門，家世根基深厚，朝野人脈盤根錯節。
如今少年封侯，身膺顯爵，名位隆重、聲勢煊赫，更與六部高官往來密切，交情匪淺。
官場向來趨炎附勢，阿諛逢迎之徒遍地，甘願為其奔走耳目，效犬馬之勞者，不知凡幾。
他這樣的人物，必然消息靈通，尋常動靜難瞞過他的耳目。
下官得到暗樁線報，鎮安府通判劉彬芳，素與賈琮私交不淺，賈琮奉旨晉封侯爵，劉彬芳曾親赴侯府登門道賀。
據說二人對坐閒談，言笑投機，賈琮對其有惺惺相惜之狀，兩人牽扯多半匪淺。
天下皆知，賈琮生母杜錦娘，便是錦雲樓出身的花魁，這般淵源擺在明處，若下官親赴鎮安府調閱舊檔，或是婉轉託人私查卷宗。
斷斷瞞不過劉彬芳的耳目，只怕不出一日，事態必傳至賈琮耳中。
此人昔日坐鎮金陵，屢破詭譎大案，心思縝密如發，智計深沉過人，最善抽絲剝繭，順藤摸瓜之法， 怕是不費多少功夫，必推究出是大人暗中追查，他如今執掌推事院，位高權重，雖暫不干預右院庶務，終究是大人頂頭上司。
一旦讓他察覺，大人探究其生母根底，有心制衡於他，必然心生忌憚，全力反撲！
常言道官大一級壓死人，何況他是聖前近臣，聖眷正濃，屆時大人進退受制，定然深陷被動困局。
更有一層可懼，賈琮非一般文臣，更是沙場殺戮名將，見慣血腥生死，行事必果決凌厲，殘忍狠辣，不會多留餘地。
此事干係重大，事情被戳破，大人要與他對峙，實在兇險難測，大人還需三思慎行。」
鄭英權一番剖白利弊，句句切中要害，周君興聽罷，面色如覆寒水。
默然良久，方才說道：「你所言確有道理，此事若無確證，不可輕易發動。
好在市井鋪面細碎卷宗，府衙二十年才焚棄，如今年限未足，舊檔安然尚存，我們還有充足時間。
此刻那人鋒芒正盛，事情還是暫緩，省的打草驚蛇……」
鄭英權一聽這話，便知上官並未死心，竟不願收斂謀劃，心中泛起隱憂。
說道：「下官有一事不明，杜錦娘出身風塵，乃威遠侯賈琮生母，此事天下皆知，並不是什麼秘聞。
大人為何翻查杜錦娘底細，莫非察覺此事存疑……」