神京，推事院，左院使廨房。
廨房重窗深掩，隔絕天光，只餘一線殘陽斜透窗隙，落於堆疊的案卷之上，暗影沉沉，沉沉覆壓，籠罩滿室。
廊外秋風穿檐，簌簌有聲，襯得屋內死寂幽寒，悄然無聲，一室陰霾，彌散秘詭之氣。
周君興獨坐公座，面色凝霜，眸光陰沉如墨，緩緩說道：「你可記得當年舊案，翰林院庶吉士吳進榮，在楠溪文會被人刺殺殞命。
因他將奉旨入推事院供職，我身任院官，身有牽連，責無旁貸，帶隊赴舒雲別苑緝兇，恰將刺客困於院中。
誰料此賊狡黠詭異，竟冒充仵作弟子，混跡公差人叢，悄然脫身，臨去挾持年幼賈琮為質，從容遠遁。
當日在場眾人皆以為，稚童落入兇徒之手，斷無生還之理，必遭滅口。
孰料數日之後，賈琮竟獨自歸府，周身無傷，安然無恙，全身而退，此事至今思之，處處蹊蹺。」
鄭英權神色肅然，沉聲說道：「此案下官記憶猶新，那時下官與鎮安府劉彬芳，共赴榮國府核驗情由。
賈琮應答從容，言辭縝密，全無半分破綻，由不得人不信。
那時他年僅十歲，垂髫稚齡，臨危不亂，對答有度，膽識心智，遠超尋常孩童，已顯露超常異稟。」
周君興眸底寒色愈濃，冷笑道：「我當日便與你言過其中怪異。 以亡命兇徒的心性，脫身後必斬草除根，斷無姑息人質，縱其活命之理，留下泄露蹤跡之患。
更有一樁怪事，當時院中兩名好手，循跡追緝兇徒，一路蹤跡分明，最終卻杳然無蹤，生不見人，死不見屍，定然已遭人暗害。
此事我數年反覆推敲，深知賈琮絕境脫身，絕非出於偶然，內里必有隱秘遮掩。
只是他勛貴出身，門第顯赫，我無半分實據，終究無從深究，只得隱忍擱置。
當時我便對你說過，十歲稚童有這般沉斂城府，過人膽魄，乃是天縱異數，絕非庸常子弟，讓人不可小覷。
其後他科場扶搖，一路連捷，奪雍州案首、秋闈解元、春闈會元，三元登科，功名冠絕天下。」
鄭英權頷首附和：「足見其幼年卓絕，並非僥倖，長成後才這般驚才絕艷。」
周君興倏然陰惻一笑，語聲壓低，詭秘刺骨：「「你只看光鮮，未見其里，此事關竅之處，恰巧就在這裡，也是他身上最大破綻！」
……
鄭英權面露茫然，問道：「大人此言何意？下官愚鈍，未能參悟。」
周君興凝眸沉聲道：「朝野皆知，賈琮幼時境遇悽慘，獨居賈家偏僻別院，不得父母垂愛。
賈赦性情暴戾，動輒苛待鞭笞，日日磋磨其身。 賈母因其生母出身風塵，根源不潔，亦對他漠然置之，不聞不問，任其在府中自生自滅。」
鄭英權說道：「世家高第，最重嫡庶親疏，長輩偏寵，子弟冷暖不均，亦是常有之事。
賈琮庶出卑微，生母不顯，遭此冷遇，大宅門中常有之情，似乎不足為怪。」
周君興微微搖頭，目光銳利如刀，說道：「英權，你沒有聽懂我的意思。
他十歲登臨楠溪文會，當庭做詠梅新詞，彰顯文才天賦，身陷刺客劫持，卻能全身而退，才智膽魄驚人。
這般稟賦卓絕的子弟，樣貌風儀又如此出眾，無論落於何等豪門，必成門中棟樑之才。
縱使生母卑微不潔，縱使身為旁支庶出，也必被家族視作珍寶，傾力培植教養。
何至於長年苛待，動輒打罵，視若敝履，此事悖逆常態，不合世家情理！」
一席話入耳，鄭英權心頭一震，眼神微亮，說道：「大人所言極是，朝堂諸多顯貴權臣，出身庶脈者，不在少數。
但凡天資出眾，即便大戶庶出，家門必全力扶持，方能仕途通達。
高門之中，嫡子庸碌、庶子拔尖，不過是常情，比比皆是。
以賈琮這般絕世才情，反倒受盡冷眼苛虐，仔細思量推敲，確實有些蹊蹺。」 ……
周君興眸光沉沉，繼續說道：「自他楠溪文會揚名，我便暗中留意，遣院中人手，密查賈府舊事。
探得賈赦昔日待他，狠戾非常，數次暴怒施鞭，將其打得遍體鱗傷，奄奄一息，數度瀕死。
常言道虎毒不食子，為父者縱然性情乖張，對自家天資卓絕的骨肉，怎會屢下死手，竟然毫無惻隱之心。
世事反常必有因，我往復推演，唯有兩種緣由可解。
一則，賈琮十歲揚名之前，是庸碌頑鈍的尋常庶子，毫無靈氣天賦，是以被家族漠視，父母肆意苛待。
但天賦如此驚人的孩子，一直養到十歲大，竟沒有絲毫表現，旁人也毫無察覺。
一朝之間，猶如脫胎換骨，驟然名動神京，豈非咄咄怪事，若實情真是如此，事出反常必有妖！」
周君興唇角勾起一抹陰毒笑意，揶揄說道：「另一種緣故卻愈發齷齪，杜錦娘出身煙花，縱坊間傳言清倌立身。
但這種女人浮沉風塵，又是什麼乾淨東西，能幹出什麼勾當，都不會叫人奇怪。
當初她因懷了賈赦的骨肉，才被抬進賈家別院，或許她生下賈琮後，賈家察覺血脈有疑。
但女人已抬入賈府，如同木已成舟，賈家乃國公豪門，可承受不起這等醜事，只能是啞巴吃黃連。 正因父子血脈不清，名實不符，賈赦厭恨鬱結，才會對他百般苛虐，視若仇寇，隨意打罵，狠絕無度，除此之外，再無合理解釋！」
鄭英權聽聞此論，只覺背脊生寒，遍體冰涼，大人對賈琮忌憚已深，除之而後快，費勁心思要扳倒他，竟會生出這種心思。
但是他方才所言，雖是一番揣測，仔細思量推敲，竟然絲絲入扣，環環相契，難尋破綻。
若賈琮真非賈家血脈，事情一旦被實證，而且被公之於眾，對賈琮便是滅頂之災，大人這一計好毒！
……
周君興眸光幽幽，語氣陰森，沉沉說道：「此雖揣測，卻絕非無稽之談，我多年暗查，覓得諸多詭異痕跡。
賈琮落地次日，杜錦娘便血崩暴斃，死，貼身服侍的丫鬟，經手接生的產婆，寥寥數名知情人。
竟在數日之間，接連離奇殞命，無一留下活口。
也正因這連環詭事，賈琮自幼落下凶喪名頭，我從刑斷髮跡，見過無數兇案，這般件件湊巧，層層遮掩手筆。
像極高門內闈生亂，為掩家醜，杜絕口舌，斬草除根的手段，世家隱匿穢事，歷來皆是如此。
更有一樁要緊之處，賈赦身為榮國府爵主，見過他的人無數，其樣貌德行，驕狂膚淺，世人皆知。
但賈琮貌比潘安，風姿清華，氣度超然，父子二人，形貌無半分承襲，氣韻天差地別。 這樣的父子之親，即便說他非親生，似乎也不算奇怪。
世人敷衍傳言他肖母，可杜錦娘身死多年，見過她的人極少，即便她兩度追封，賈府祠堂亦無其畫像。
我曾遣人暗中查探，賈府老人都言之不詳，所謂肖母之說，全無憑據，無從考證。
如今賈琮少年封侯，名動京華，世人只道他出身寒微，最終逆境成才，將此引作傳奇軼事，愈顯其榮光蓋世。
有誰又會洞察，眾所周知之情，津津樂道之事，其人佳話背後，只要仔細推敲，竟然全都是破綻！」
……
鄭英權科甲出身，也是頗有智識，以往對賈琮身世，從未有過疑慮。
可經周君興層層拆解，步步誅心，猶如蠱惑心魔，原本認知轟然崩塌，竟也對賈琮身世生出懷疑……
周君興繼續說道：「如今賈赦早已身故，死無對證，欲揭陳年穢秘，破此迷局，唯有從杜錦娘入手。
雖她也亡故多年，但她是個煙花娼妓，可做的文章便多了……
所以我才讓你查她根底，若找到當年錦雲樓舊人，此事定會有突破。
雖然這是我的推測，但以我多年刑判閱歷，事情真正根源，與我揣測定相去不遠。 只是如今有所顧忌，雖知道府衙舊檔遺存，一時卻難得便利……」
……
周君興冷眼覷探，見鄭英權神色驚疑，心神動搖，知自己話術奏效。
這也是他刻意為之，眼下無法深挖此事，但疑論衍生，暗中流轉，播散人心。
讓人信其身世有污，根基不正，總有水到渠成之時，眾口鑠金，從來不是一句空話。
但他也知這位心腹下屬，不敢過於沾惹此事，賈琮如是權勢滔天，旁人都深為忌憚。
鄭英權只是右院主事，賈琮執掌左院，兼了推事院首官，對鄭英權並無關礙，自然不敢輕易沾惹。
但自己原為推事院主官，如今且被人截斷氣運，擠占權位，已入仕途絕境。
待賈琮徹底站穩腳跟，憑其官階才略，勢必逐步侵蝕，全盤掌控推事院，不過是遲早之事。
到時自己架空權柄，在聖上眼中，便一文不名。
朝野之中與他結怨，盼他傾覆者數不勝數，不知有多少人，想置自己於死地，到時聖眷已失，必死無葬身之地。
周君興想到此處，心底只剩徹骨陰冷，時勢如此，他已退無可退，唯有勝向險中求…… …………
推事院，左院衙堂，新署初成，氣象簇然一新。
自左院奉旨新設，吏部便循兩院規制，厘定官廨界域，條分縷析，區劃分明，隨後具疏上達天聽。
嘉昭帝御覽籤押，將推事院左側空餘曠地，盡數歸入左院轄界，以備官吏廨房、棲止、治事之用。
近日工部奉旨鳩工，調集巧匠役夫，破開舊有圍牆，拓廣衙界，晝夜趕工修葺，朝夕不輟，營建新廨。
左院設署將近兩月，只因廨宇未竣，賈琮及一眾屬官，暫借右院兩所獨立官舍理事。
所幸新署初立，員額未全，公務尚簡，暫可勉強支應，不至侷促滯礙。
直至三日前，首批廨房落成竣工，賈琮身為左院首官，率先遷入新署治事，坐鎮衙堂。
左院雖立未久，然經賈琮整飭調配，衙中風紀肅然，法度嚴謹，諸事縝密有度，全無新署初創，散漫疏怠之態。
雖與右院同署一衙，地界相連，兩院規制氣象，卻已涇渭分明。
左院廨舍周遭，常設精幹校尉，往復巡弋，晝夜值守。
首批左院校尉，賈琮從五軍營細選精銳，都曾隨他北上閥門，經過戰陣歷練，家底清白，操行可靠。 右院官吏往來途經此地，見左院戒備森嚴，兵氣凜然，遠遠避讓，斂步繞行，不敢輕易近前。
同衙兩院，一弛一張，一疏一肅，強弱格局，已然初見分野。
……
此刻，嶄新院使廨房內，一十八名邊軍健卒，分列肅立，身軀挺拔，氣骨崢嶸，滿堂儘是凜凜軍威。
賈琮面含溫煦笑意，徐徐環視眾人，眼底熟稔分明，大半士卒名姓皆能隨口道出。
足見郭志貴此番遴選人手，核定員額，著實悉心考究，破費功夫。
賈琮緩聲笑道：「今日衙中公務冗繁，本官有雜事羈身，無暇從容置酒，待兩日後，當特設席宴，為爾等接風洗塵。
你們昔日戍守北疆，鎮御邊荒，是為家國固疆；今日調入神京，供職左院，是為朝堂清弊！
一身忠勇，恪謹奉公，守責盡職，日後前程自當遠大可期。」
隨即當堂頒示職秩：於秀柱、侯良二人，授正七品總旗職銜，各統轄緝捕校尉六十名。
其餘一十六名邊軍，盡授九品校尉，分派各隊，為署中骨幹。
一眾遼東健兒聞言，人人神色振奮，個個心氣昂揚。 於秀柱、侯良隨征伐蒙，因立下戰功，得晉軍中武職，但只是基層武官，並無品秩。
今番得授七品實職，列身官階，有籍可稽，自是喜出望外，對賈琮滿懷感念。
餘下一十六人，或為軍中伍長，或為尋常正兵，一朝拔擢為九品校尉。
一朝脫了兵卒之列，開立身新局，得仕途新階，較往日戍邊光景，實在天差地別，個個眉眼含喜，意氣軒昂。
賈琮又命人隨喚，左院新任主事林兆和，命其全權安置，調京邊軍入署諸事。
凡衙署日常規制，軍紀條令，晨昏當值之規，以及神京行走，辦差周旋分寸要旨，一一悉心梳理，逐條規整，盡數交待。
又核定當下緊要公務，令其逐一分派，督促一眾校尉，早日熟諳衙務，通曉職司，不負朝廷委任，不負拔擢期待……
……
榮國府，東路院堂屋。
檐下桐陰匝地，風過葉隙，微攜著暑氣，堂內簾櫳靜垂，隔絕外頭日漸燥熱的天光，只餘一室沉沉清寂。
王夫人端坐主位，眉眼間含幾分淡漠疏離，捧著素瓷茶盞，慢條斯理輕抿茶湯，默然不語。
寶玉貼身坐於她身側，垂手斂容，隨侍在旁，一派溫順模樣。 堂中正立著賈環，微微躬身垂腰，恭謹行禮：「兒子給太太請安。」
他今日一身淺藍暗紋圓領薄袍，髮髻梳得一絲不苟，較之以往散漫邋遢模樣，平添幾分少年老成。
只是眉眼深處，依舊有幾分跳脫浮氣，還有一絲桀驁不恭，只因垂首躬身，斂於眉目之間，旁人一時難以窺破。
王夫人抬眸掃他一眼，心底泛起嫌惡鄙薄，語聲平淡無溫：「你素來入監讀書，輕易不回府中，今日怎有空回家？」
賈環垂首答道：「今日監中休沐，如今五月入夏，暑氣漸盛。三姐姐備下換季被褥，夏衣輕裳，遣人傳信，命我歸府取去。
兒子給太太請過安，便往西府拜見三姐姐，今日休沐時日寬裕，待琮三哥下值回府，正好向他請教課業。」
寶玉聽了這番話，心底泛起膩味嫌憎，環兒才多大年紀，入監讀書尚不滿一載，便熏臭了一身祿蠹濁氣。
滿口勤學上進，實則虛有其表，他在監中學業荒疏，屢遭教諭訓斥，每每留堂受罰，偏還故作勤勉，動輒向賈琮請教課業。
定是羨慕賈琮的仕途虛名，只是憑他這種邋遢氣象，毫無半點清白氣度，也配讀書入仕途嗎，簡直不知天高地厚。
日常也沒人點撥教誨他，隨著他在監里胡混，以至於他渾渾噩噩，想來也是可憐可笑。
如今因世俗陋習，我都不敢多去西府內院，就憑他這幅輕浮尊榮，也配進出閨閣之地，這家裡真愈發荒唐……
…… 王夫人聽賈環滿口勤學請教說辭，心中不以為然，只是淡淡掠過。
她早從寶玉、李貴口中得聞，賈環在監里讀書不順，常被教諭訓斥留堂。
憑他這下賤蠢樣，讀一輩子書也枉然，他這種貨色也能進學，她便倒過來姓，所以對賈環說道讀書，王夫人根本不放心上。
只聽說他要入西府內院，王夫人心頭驟然一緊，眼底暗生焦灼戒備。
如今這家裡也亂了，一個庶出的孽種，也能隨意進出西府內院，只是賈環說要去看探春，王夫人卻不好訓斥阻攔。
因探春從小與賈琮親厚，十分得賈琮寵愛，要是攔著他們姐弟見面，生出糾葛就會惹上賈琮，王夫人心中難免忌憚。
可若放任賈環獨自入西府內院，王夫人心中更是驚悸難安，要是這畜生去招惹彩霞，事情可就不妙。
他們兩個在糧庫亂搞，落下好大一個把柄，他們可做慣了下流勾當。
若是得機私下見面，這畜生又胡天黑地，彩霞要是走露風聲，那可就生出大禍……
無論如何，不能讓這畜生獨個入西府內院，必須有人隨行盯守，就近管束，杜絕後患。
王夫人說道：「今日寶玉亦休沐在家，正要去西府拜見老太太，儘儘兒孫孝道。
橫豎我也要入內請安，左右順路，帶你們兄弟一同前去，也好彼此作伴，省得獨自往來……」