榮國府，榮禧堂，東側耳房
因東府修繕賜院，賈琮搬來暫時歇宿，原本王夫人居住時，諸般脂俗繁飾，各類冗雜器物，早已盡數撤去。
房內窗明几淨，素綾軟簾垂落，擋盡浮塵暄氣，所用各式陳設，皆素淨規整為范，契合賈琮少年勛臣身份。
屋內一張大理石面圓桌，圍著七八張梨木高帽椅，上頭只搭著素色坐褥，無半分錦繡奢靡，愈顯簡淨端嚴。
姊妹幾個團團圍桌而坐，唯獨惜春得黛玉提點，對為賈琮生母畫像，一時間興致勃勃。
因黛玉提點惜春，欲描摹長房太太昔日容色，可於依大姐姐、二姐姐身姿體態，稍加揣度借鑑，便可畫出人物形態。
惜春年紀雖小，卻對丹青描摹十分痴迷，孩童心性澄澈執拗，凡事要究其根底，此刻得了黛玉點撥，哪裡按捺得住。
當即起身離座，拉著元春、迎春二人，讓她們起身站立，繞著兩姐身前身後，團團打轉，細細打量端詳。
惜春小嘴嘰咕說不停，全無嬉鬧之態，或讓她們舉手臂，或讓她們打個轉身，以此觀察姿態舉止。
黛玉等人見她小小年紀，偏生這般較真執拗，皆忍不住一陣好笑，堂中一時添了不少嬌憨趣味。
黛玉對惜春的提點，也有一定的道理，因眾姊妹之中，黛玉、探春、湘雲等人，都在及笄之年左右。
各自身形筋骨尚未長足，眉目身段猶帶青澀稚氣，舉止神韻未脫少女嬌憨。 唯獨元春、迎春二人，年長諸妹數歲，身形早已亭亭玉立，風姿綽約，體態端雅，骨肉勻停。
較之眾人青嫩嬌態，更多幾分窈窕韻致，杜錦娘誕育賈琮，亦當年少風華，與二人最貼合相近。
……
迎春雖哄著惜春玩鬧，大半心思牽繫賈琮身上，見那丫鬟進來傳話，提到河套草原等字眼，讓他想到去歲一樁舊事。
去年歲末之時，有個叫小霞的俏丫頭，替家中王子上門拜謁，攜來許多珍稀塞外土產，品類別致，皆中原罕有之物。
迎春至今記憶猶新，那塞外王子名喚諾顏，乃蒙古部落的顯貴人物。
迎春想到這件舊事，心底生出幾分憂慮，大周與殘蒙戰事方歇，兩邦情勢依舊緊繃，這位王子怎還遣人入京。
他這般與琮弟私下牽扯，恐其中藏有隱情，難免生出閒言碎語。
迎春斂了面上嬉色，上前問道：「琮弟，可是那諾顏台吉，如今兩邦敵對，他怎也不忌諱，還派人策馬入府，會不會有什麼妨害？」
賈琮微笑說道：「二姐姐多慮了，兩邦戰事已停，殘蒙部落林立，派系紛雜，並非盡數好戰嗜殺。
其中亦有親善大周，願求和睦的部族，不過尋常往來問候，並無什麼妨害。」
…… 迎春聽罷，依舊叮囑數句，言語儘是關切，賈琮安慰幾句，隨那傳話丫鬟出榮禧堂，穿廊過巷，去往外院偏廳。
外院偏廳素淨雅致，不似內堂錦繡繁麗，此刻早有一人靜立等候，那人身量中等，面膛黝黑，溝壑縱橫，滿臉儘是風霜沉斂之氣。
一身短褐布衣利落精幹，不飾華彩，不攜冗餘，腰間斜插一桿旱菸袋，裝束質樸清簡，猶如尋常市井百姓，卻隱有幾分凜然氣度。
賈琮一眼便將此人認出，正是諾顏心腹護衛徐田佑，昔日諾顏曾改易女裝，孤身潛入宣府鎮，隨行貼身護衛，唯獨徐田佑一人。
足見此人膽色勇武不俗，才會的諾顏如此信重倚賴，先前賈琮將歸神京之際，亦是此人代為傳信，往來牽線，行事很是穩妥周全。
徐田佑見賈琮步入廳堂，忙趨步上前，躬身行禮道：「小人徐田佑，拜見威遠侯，奉我家台吉之命，前來向侯爺遞信報訊。」
賈琮眸光微微凝斂，問道：「你家台吉近況可好，前番朝廷已遣秘使，遠赴河套草原，與鄂爾多斯部接洽。
兩邦商議四方城修築規制，雙方互通商貿諸事，不知現下磋商進度如何，你家台吉遣你入京，不知所為何事？」
……
徐田佑垂首回稟：「大周秘使已安抵我部河套駐地，四方城築造章程、兩邦通商條款等一應事宜，大體細則已磋商妥當。
大周提出派兵駐守四方城一事，亦依從侯爺與台吉籌謀方略，經我部大汗斟酌考量，應允大周適量兵馬入駐，雙方共鎮城池。
只是此事一旦落定，城池矗立，兵馬行動，商貿互通，鄂爾多斯部與大周密相聯結，暗中盟約之事，便再無遮掩餘地。 此等建城共守大事，轉瞬便會傳遍草原諸部，先前南犯之役，土蠻部雖元氣大損，但部落駐牧草原，依舊坐擁七萬精銳。
我部與大周結盟之事傳開，土蠻部必心生忌憚，多方掣肘，屆時鄂爾多斯部必受重壓，河套草原北線，旦夕生兵戎之禍。
前番台吉趁土蠻部大敗而歸，安達汗生死不明，其部無力侵蝕河套草原，便率兵將入套土蠻駐軍，驅趕至河套北線之外。
土蠻部雖一時無力反制，但河套草原北境邊線，土蠻部斥候精銳，日夜快馬馳騁往復，虎視眈眈，隨時有襲擾沖境之勢。
我家台吉預料後續利害，為保全兩邦和睦共利之局，令四方城諸事安穩落定，使我部得中原築城農耕之術。
從此脫逐水草而居之漂泊，遠離戰亂兵禍，闔族休養生息，大汗與台吉議定，將派遣本部使臣，隨大周秘使同返神京京。
以期朝見大周天子，詳述兩邦互助共利，長久安邊之策。
大周秘使已派出快馬，回京上報此事，使我部朝拜帝都之事，得大周天子應允。
台吉唯恐事態生變，命小人先行入京，早些拜謁侯爺，稟明前後緣由始末，大周秘使快馬，只滯後一日出發，最近兩日必抵神京。
望侯爺念昔日邊塞交好，與台吉至交手足之情，再為我部周旋周全，伸以援手，鄂爾多斯上下闔族，永感侯爺大德。」
徐田佑言罷，取出一份書信，說道：「小人攜台吉親筆手書一封，請侯爺親啟閱覽……」
………… 賈琮接過書信，拆開信封細看，見字跡娟秀明麗，筆力柔勁灑脫，透著幾許英氣，當真見字如面，信上寫道：
玉章台鑒：
自宣府一別，雲山迢遞，千里相隔，清風明月，每每遙望神京，未嘗不悵然思之。
近聞君膺帝眷，榮封威遠侯，功業彪炳，名動朝野，一時少年翹楚，四海矚目。
予身在荒塞草野，隔山川而聞盛事，私心竊喜，不勝欣慰。
去歲末至今，邊塞諸事，皆依前約次第落定。上月晦日，我部五千戰馬，盡數交割於寧夏軍鎮，以鑒前諾。
亦從該鎮承領天朝頒賜農具、谷種無數，賴以播殖。
大周遴選耕農能手二百人，經由寧夏鎮出關，奉命密入河套，為我部劃地闢田，除草墾土，教導耕種之法。
河套逐水草遷徙千載，向來荒寒瘠苦，民多饑寒，今得中原耕植之術，從此可辟良田、務農桑、蓄谷糧。
庶幾脫盡遊牧流離之苦，願如江南中土一般，歲有豐稔，人得溫飽，我部萬世之幸也，玉章導引周全之功。
自大周秘使蒞臨河套，兩邦通好之議，漸成定局，築城、商貿諸般細則，往復商榷，皆已妥帖。
隨來工部官員，親履草原，相度地勢，已為四方城勘定基址、劃定界域、繪成圖式。 後續尚需天朝遴選良工巧匠，遠赴塞上，督造城池，兼教我部軍民築城營造之技。
待此城落成，河套荒漠可立重鎮，牧民得安居之所，天災風雪可避，流離奔徙之苦可免，實為邊塞千載基業。
然事有吉則有虞，有利亦有其憂。築城興邦、兩邦睦好之事一成，必傳遍草原各部。
鄂爾多斯傾心附周，共謀安生，定為土蠻部所嫉恨，予雖整肅部眾，驅其駐套殘兵，然北疆暗潮未歇，兵戈潛伏，危機未除。
前番戰敗，安達汗身受重創，近日漸平復，據斥候探報，其人已出王帳，巡閱部伍，整飭兵馬，隱有蓄力反撲，再啟兵戈之意。
更有深隱之禍，未可小覷，其收攏中土逃民，借其諳熟關隘，通曉漢地人脈之便，私於搜羅糧米、食鹽、精鐵諸般軍國之資。
巧避九邊重鎮耳目，專揀邊塞荒僻險徑，時有私運北入草原，悄然囤積物資，實為兵家隱患。
北疆烽煙欲起，勢態岌岌可危，若戰事復燃，則四方城營建，通商耕植諸事，皆受阻滯，塞上蒼生重罹戰亂流離之苦。
土蠻新敗，元氣未復，正當乘勢鎮撫，以絕後患。
若使其休養蓄力，死灰復燃，他日必為北疆大患，終成天下兵禍之源。
玉章為天朝肱骨，社稷柱石，伏望以天下蒼生為念，以兩邦萬姓安堵為懷，懇以朝堂斡旋，妥為諸般籌謀。
若得天朝鼎力鎮撫北疆，遏止亂萌，則邊塞可定，民生可安，耕城可成，兩邦亦可共享太平。 草野之人，日夜祈盼烽煙永熄，北疆太平，唯願山河無戰，千里寧謐，待四海塵清之日，你我雲山相望之人，終有重見之期。
諾顏斂衽謹書
……
賈琮將素箋信頁疊整，納入袖中，面上雖淡然無波，心底卻思緒翻湧。
信中所言邊塞局勢，草原隱憂，於他而言，並非突兀新知，其實心中早有預判。
因得天子授命，鄂爾多斯綏靖之事，他乃主事之人。
寧夏鎮遞呈的河套軍報、邊塞密折，但凡兵部有所收錄存檔，顧延魁皆會抄送一份與他，以備籌謀參照。
因此賈琮早已知曉，諾顏歸返河套之後，趁安達汗新敗逃歸，部族人心潰散，根底元氣大傷，無暇顧及染指河套。
她便迅速整肅精銳，揮師肅清河套全境，將永謝倫部入套兵力盡數誅滅，又衝擊土蠻部入套兵馬，將其盡數驅逐出境。
就此，河套外來諸部勢力，頃刻一掃而空，廓清鄂爾多斯祖地草原。
此番伐蒙大捷，梁成宗麾下將弁，多有功勳之臣，俱得朝廷嘉賞升擢，一時邊塞榮光斐然。
恰逢寧夏總兵肖鏞勝，年高體衰，舊傷復發，不堪邊鎮風霜重任，遂具書上疏，叩請辭官歸養。 兵部議覆之後，舉薦遼東副總兵劉永正，接替寧夏戍邊之職。
至上月末，嘉昭帝降旨准奏，調劉永正為寧夏鎮副總兵，暫代寧夏總兵職權，其所轄舊部蔣小六等人，亦隨調赴，鎮守寧夏。
自賈琮晉爵封侯、履任新職以來，劉永正等邊塞將官，皆有致函致禮相賀，彼此書函往來不絕。
故寧夏鎮鎮邊陲，警戒河套態勢起伏，賈琮皆洞若觀火，事事瞭然於胸。
諾顏此番趁亂清場，獨穩河套，乃極致聰慧，審時度勢之舉，便是換作自己籌謀，亦必行此策。
因安達汗新敗無力，各部紛亂之時，盡數掃清外來勢力，方能於暗中遮掩，鄂爾多斯與大周結盟之事。
就此暫息四方耳目，為鄂爾多斯籌謀耕築，通商安邊之事，多爭取輾轉餘地，站穩腳跟的時間。
……
但如今四方城基址已定，規製圖紙皆成，築城興鎮之舉，迫在眉睫。
一旦雄城破土，城郭矗立，邊塞大興土木，軍民往來之事，斷然無從遮掩，必傳遍草原諸部。
土蠻部素來雄霸漠北，掌控草原霸權，豈會坐視鄂爾多斯部，借大周之勢崛起興盛，從此平分草原大勢。
築城消息傳開，土蠻部必心生忌憚，傾力制衡，興兵壓境，尋釁來犯，幾乎是勢所必然，不言而喻之事。 賈琮揣摩諾顏箋中深意，她字字句句所慮，皆為鄂爾多斯存亡安危籌謀，卻亦是洞悉大勢，算準他絕不會袖手旁觀。
非但賈琮會如此，便是嘉昭帝亦無坐視之理，大周苦心布局，與鄂爾多斯部暗中結盟，欲借鄂爾多斯為漠北橋頭堡。
以河套草原為屏障，以此鎮撫漠北草原，穩固九邊邊防，安定北地民生。
若四方城辛苦築成，最終卻被土蠻侵奪掌控，大周苦心籌謀，萬里經略算計，將付諸東流，終成竹籃打水一場空。
君臣廟堂之謀，兩邦互利之局，早已牢牢捆綁，一榮俱榮，一損俱損。
賈琮心底透亮，諾顏亦看透此中關竅，兩人彼此深知，利害相依、進退相牽。
他與諾顏已生男女之情，隔千山萬水，歲歲遙遙，思慕難以稍減。
可私情之外，各有家國，各有立場，一居廟堂籌萬裡邊防，一守草原護一族生民。
情分是雲山迢遞的牽念，家國是身不由己的擔當，情理相纏，公私相系，大概是他們兩人，命定的羈絆歸宿。
……
當日他親手擊中安達汗，槍彈創傷不比刀傷，草原更是缺醫少藥，原以為安達汗會傷重不治，從此大周少一心腹大患。
沒想到安達汗命不該絕，竟被他逃過一死，諾顏必是因為此事，擔憂土蠻部在起刀兵，壓制鄂爾多斯改牧歸流大勢。 這才會讓大周秘使傳信，派使臣朝拜天子，欲求大周襄助援手，還讓徐田佑千里傳信，請自己從中斡旋，焦灼急迫之情，顯而易見。
賈琮問道：「安達汗乃是腰腹重傷，中的乃是火槍槍彈，中槍之後策馬逃竄，傷勢應是很重，居然能逃過一死，可是有人親眼所見？」
徐田佑說道：「安達汗之生死，關乎漠北草原大局，台吉對此事十分在意。
我們返回河套草原後，台吉便派出大批部族斥候勇士，抵近土蠻部駐牧草原，日夜探查安達汗生死。
雖然無法靠近土蠻部中軍營盤，但高處遠遠眺望，中軍王帳王旗屹立，周邊戒備森嚴，可知安達汗尚且在世。
一直過去兩月時間，潛伏斥候偶爾察覺，營中兵馬數日運動，於是便冒奇險，喬裝改扮之後，混入土蠻牧民之中。
他們抵進軍營二百步外，親眼見到安達汗出王帳，率數百心腹親兵，大王子把都在側，巡視軍營各處，並出營查看部落衣食。
安達汗傷愈存活，此事絕對沒錯，據斥候快馬回報，安達汗面容消瘦，但精神還算健旺，只是沒有騎馬，全程都是抬輿而行。」
……
賈琮沉聲說道：「安達汗腰腹中槍，居然還能保住性命，始料未及，當真命大！」
徐田佑說道：「安達汗正值壯年，體格向來雄壯，他一慣行事謹慎，即便是出征作戰，身都貼身帶高明巫醫。
這些巫醫雖不如漢地名醫，但一生居於草原苦寒，對療治軍傷之患，又不少古怪秘技。 他們倉皇施以急救，保住安達汗元氣，讓他逃過死劫，並不算太過奇怪，土蠻部所藏豐足，草原珍惜寶藥，更是數不勝數。
安達汗一部之王，被巫醫保住元氣，以寶藥培本生機，因此保住性命，也在常理之中，即便如此尚臥帳數月，可見傷勢之重。
他出帳之後面容消瘦，而且全程抬輿而行，他是生於馬背的蒙古人，自記事以來，便是馬背上長大。
如今連馬的騎不得了，可見即便已經傷痊，性命也已去了大半，只是這人一時不死，草原上便多風雨……」
……
賈琮又問道：「諾顏信中提及，土蠻部有逃民商隊，能夠勾結關內，私運鹽米鐵器，此事實情如何？」
徐田佑回道：「此事亦是斥候探知，他們潛伏土蠻部駐牧草原，數次見到有商隊進出，其中有些人身穿漢服。
幾個商隊中人，向牧民高價兜售，漢地米糧鹽巴，還有少見的鐵鍋，所以斥候才會斷定，這支商隊勾結關內。
草原上早有傳說，安達汗早年得機緣，結識大周一位貴人，只是這等隱秘之事，外人難知根底……」