文翰街，蕭家書鋪。
后街庫房深幽僻靜，隔絕前街市井喧聲，四壁蕭然，光影沉沉。
方才貨郎一句低語，不啻寒砧落寂，暗風生涼，滿室凝滯空氣，似驟然間凍住。
先前只余寂然的空屋，轉瞬浸出一層幽冷沉鬱的肅殺，雖是四下無聲，似有暗流涌動，壓得人呼吸緊促。
秦叔神色倏然收斂，方才前堂待客的溫厚，無異尋常老者的模樣，頃刻間蕩然無存。
周身溫和氣息盡數褪去，換作一派沉淵幽邃的沉靜，眉眼深淺難測，眸光沉沉流轉，似在暗自思慮，一時並未接話。
貨郎見他默然，又低聲說道：「如今賈琮聲名遐邇，天下誰人不知，杜錦娘是他的生母。
賈琮又新封侯爵，正是官祿得意之事，卻有深挖杜錦娘底細，絕非無事生非。定是存心針對賈琮，想對他有所不利。」
秦叔眸色微凝，沉聲問道：「可曾探出這幫人的來路根底？」
貨郎回道：「這些人行事縝密，做事小心，都是些老手，只是咱們布設的暗樁，紮根更久，藏得更深，不是他們可比。
我們連日追蹤查探，已然摸清來歷，這些人竟是推事院密探，此事著實古怪，賈琮新任推事院左院使，總領衙署要務。
手上掌監察大權，怎會命自己麾下人手，私查生母的舊底？」 ……
那貨郎一言出口，秦叔面色微悚，片刻後語調幽沉，悠悠說道：「此事看似蹊蹺，細究起來，卻並不難解。
賈琮新履左院使一職，執掌武備監察大權，衙署新立，百事草創，麾下人手本就緊缺。
他若布設暗樁，安插耳目，定優先紮根軍伍，斷無浪費人手，令麾下密探遊走市井，追查生母舊事的道理。
杜錦娘是他生母，天下皆知之事，何須這般鬼祟私查，還需他親自下令布置。
賈琮年紀雖輕，但心智卓絕，城府深沉，深諳為官進退之道。
如今他剛入推事院，新官上任，眾目睽睽，朝野矚目，天子審視之時。
他這人素來謹慎，絕不會行此授人以柄，招惹君疑之事。」
秦叔唇角勾起一抹陰沉淡笑，說道：「這般陰私伎倆，絕非賈琮所為，必是推事院右院周君興的手筆。
周君興盤踞推事院多年，原已根深葉茂，羽翼漸豐，穩穩把持衙署大權。
誰料半路殺出賈琮，官階、才幹、聖眷，無一不壓他一頭，生生截斷他的升遷前路，壓制了他的權柄。
此人心胸陰鷙，睚眥必報，心中積恨，蓄意探查私隱，意圖構陷賈琮，半點不足為奇。」 他微微蹙眉，沉聲說道：「只是周君興雖狡詐，我倒沒想到，他竟能嗅出端倪，留意到杜錦娘這樁舊事。
此人智計深沉，不得不防，你等只需暗地緊盯，不可驚動她們，任由他們四下查訪便是。
「我等暗中蟄伏多年，尚且查不透此事根底，豈會是推事院那些鷹犬走狗，能夠朝夕輕易勘破的。
縱使他們僥倖查出些許蛛絲馬跡，於我們而言，亦是一樁好事。
待到緊要關頭，略作推波助瀾，坐看風雲攪動，或可收漁翁之利……」
……
言罷，秦叔斂了眼底冷色，轉而正色問道：「此前我命你等查訪之事，可有眉目？」
貨郎回道：「各處暗樁盡數傾力查訪，至今一無所獲。
按常理推想，十幾年前杜錦娘名動京華，乃是花樓頂流清倌，交遊廣闊，往來皆是文人雅士，這些人多能詩善畫之輩。
但凡名噪一時的淸倌花魁，必會有人題詩作畫，留存肖像，流傳市井。
可我們遍查舊坊，走訪年高故老，竟尋不到半幅她的畫像。
還有更奇之處，杜錦娘兩度獲天子追封，身後榮寵顯耀，可連榮國府自家祠堂，竟也無她的遺像留存。 聽聞當年賈家史太夫人，厭棄她出身煙花風塵，嫌她污了賈家世族門楣。
即便她入府懷胎產子，賈家門中子弟女眷，亦無人肯近身照拂，任她獨居一院，任由她自生自滅。
「如今賈府的積年老僕，雖人人知曉她的來歷，卻對她生平底細模糊陌生。
整件事面面推敲，看似天衣無縫，似乎全無破綻，卻顯得不合常理，實在有些詭異。」
……
秦叔聞言，眸光悠遠，緩緩吐出一語：「世事便是如此，看似全無破綻之處，往往便是最大的破綻！」
貨郎沉吟道：「這般乾乾淨淨隱匿痕跡，抹除所有過往的手段，倒像是隱門的路數，只是門中從未傳過半點風聲，多半是無關的。」
秦叔眼底幽色更深，陰沉一笑：「若是隱門所為，諸多疑團反倒有了解釋，這倒也罷了。
當年金陵大亂，門中故人流散，許多人隱匿不出，若非隱門中人手筆，那其中藏下的文章，可就大得驚人了……」
貨郎聽得心頭茫然，參不透其中深意，卻深知規矩森嚴，不敢多問半句，只垂首靜立聽訓。
秦叔收斂心緒，沉聲吩咐：「你且依我先前的吩咐行事，盯緊這幫推事院密探的動靜，切勿打草驚蛇。
一旦他們尋得半點方向，或有異常舉動，即刻來回我知曉，我們好提前籌謀應對，這件事的走向，必須在我們掌控中。」 密議既定，二人收斂神色，貨郎挑起空擔，隨秦叔穿過後廊，重回前堂店堂。
只是一入店堂，庫房的的沉冷幽邃，瞬間從秦叔身上褪去，又變回那副溫和敦厚，與世無爭的老店管事模樣。
他如數同貨郎結算貨銀，又添五文辛苦錢，不多不少，分寸不差，處事周全妥帖，貨郎得了酬勞，滿心滿意，挑擔離去。
雖也不會想到，生意興隆的蕭家書鋪，並不像旁人眼中所見，方才庫房中那陰森一幕，似乎從沒發生過一般。
秦叔回身坐回櫃檯，取過算盤，指尖起落嫻熟利落，算珠噼啪輕響，錯落分明，單調規整的聲響里，藏著經年累月的縝密沉穩。
鋪中夥計日日見慣此景，只當是尋常盤帳，無人多看多想。
唯有秦叔自己知曉，指尖撥的是帳目，心底盤旋的念頭，卻藏一樁壓心已久的疑雲。
眉目低垂之間，一念千回，不斷在他心中縈繞：他與那人形貌氣韻，酷似至此，若說毫無淵源，實在令人難以置信……
…………
榮國府，榮禧堂。
廊外一道青石板天井，沿階生著幾叢蜀葵、萱草，牆下爬滿牽牛、扁豆藤蔓，翠葉層層疊疊，纏在竹架之上。 午後南風穿廈而過，卷著院中大槐樹的落花，簌簌飄落在青階上。
廊下懸著碧紗帘子，用來隔斷暑氣，紗影朦朧，將外頭艷陽濾作一片溫軟柔光。
檐下幾隻麻雀跳落啄食槐蕊，啾唧幾聲，又撲棱著翅子，飛入濃蔭深處。
當初賈琮尚未封爵，也未在東府立府時，迎春、探春、惜春三姊妹，便住在這處抱廈廳中。
如今因東府營造賜園，妹妹們跟著賈琮，重新搬回了西府，三春姊妹照樣住回這處抱廈廳。
三間抱廈以雕花隔牆兩兩分隔，東首是迎春臥房，中間探春居止，最西側一間，便是惜春的住處。
惜春因尚且年幼，這間房室裝飾擺設素簡，全無閨閣的脂粉綺靡，倒是多了些稚氣活潑。
房間窗欞粉綾糊窗，上頭被惜春手繪墨竹、花草、蟲魚等小物，稍許點染五彩，每一樣都惟妙惟肖，充滿了童趣。
臨窗設一張梨花木書案，案上只放一方歙硯、筆墨、素宣、楠木筆擱，卻無描金脂粉匣、雕花妝盒之類物件。
那楠木筆擱，掛滿各式畫筆，筆擱一角被惜春挖了深孔，插著個精緻的惠州泥人。
這泥人青衫儒巾，相貌俊美，風度翩翩，宛然就是賈琮模樣，惟妙惟肖。
…… 賈琮那年從金陵返回，帶回了一盒惠州泥人，那年他和曲泓秀、秦可卿去大慈寺還願，遇到個惠州泥人好手。
其依人捏像的本事，惟妙惟肖，十分高明，三人覺得好玩，依人捏像，便各捏了一個。
那盒泥人姊妹們都沒見到，卻湊巧被惜春看到，小姑娘還一眼就認出，其中一個泥人就是蓉兒媳婦，曾讓賈琮頗為尷尬。
好在惜春是個小丫頭，見到也是丟在一邊，並不會去多想，卻看上那賈琮模樣的泥人。
賈琮為堵住小丫頭的嘴，自然是慷慨相贈，這泥人就成了惜春最寶貝的玩具。
她廢了好大功夫，用髮簪在筆架上鑽孔，用來插心愛的泥人。
身邊的丫鬟婆子都清楚，這泥人是四姑娘的寶貝，日常打掃整理房間，哪個都不敢碰。
……
此時，那書案上墊著細竹帘布，上滿鋪著上等素宣紙，惜春正坐在案前，聚精會神，執筆做畫。
她未及豆蔻之年，身形尚嬌怯單薄，衣著不用綾羅艷色，只穿件月白綾子窄袖小襖，下身配石青細紗散腿裙。
因怕作畫拘束，裙腰松松繫著根青絛帶，袖口挽到肘間，露出一截瑩白細弱的小臂。
頭上不戴赤金點翠，珠花瓔珞之類富麗首飾，僅將烏髮總梳兩個垂鬟分肖髻，用兩支素玉簪固定。 鬢邊別枝新鮮寶相壓鬢，雪白耳垂鑲小小的銀鈴耳墜，再無其他釵環繁飾物。
腳下穿青緞軟底繡墨竹小鞋，方便在案前久坐，還是迎春親手所做。
她執筆伏案，身子微前傾，小臉湊近素宣，柳眉清淺細長，杏眼澄澈淡然，神情專注時少了孩童嬉鬧，多了幾分沉靜端凝。
她畫中是位妙齡女子，身材修長窈窕，滿頭青絲，雲髻如仙，髻上珠釵寶光，穿淡藍繡紅梅折枝褙子，下身系白繡梅百褶裙。
惜春雖年歲青稚，畫技已頗為出色，將那女子描摹得栩栩如生，那女子風姿既有迎春之溫和嫻雅，又有幾分元春的大氣明麗。
惜春花了數日之功，這幅畫的骨架線條，都已勾勒完成，連顏色都上大半，如今只要補全背景，加些細節渲染，便能夠完成。
……
此時，門口響起輕軟步聲，卻是迎春、探春聯袂進來，惜春正好畫完手頭一筆，擱下畫筆，微微舒展腰身，便從椅上蹦下來。
作畫時的沉靜端凝，已然瞬間褪去，俏臉上皆是靈動活潑。
笑道：「兩位姐姐來的巧了，長房太太的畫像，我已畫了了大半，姐姐們瞧一瞧，我畫的像不像。」
探春聽了這話，心中不禁莞爾，姊妹都沒見過大太太，如何能說畫的像不像，但這話自然不會出口，以免敗壞小丫頭的興致。
探春走到那畫卷之前，頓覺得眼前一亮，贊道：「四妹妹可真有手段，這幅肖像畫的極好。 別的暫且不說，單這畫中人衣裳服侍，樣式色調搭配極妙，四妹妹竟有這份心思，當真是難得的，我都想做這麼一身來穿了。」
惜春笑道：「我可不懂這衣裳配色，大太太穿的褙子裙褂，我可真想不出來，這些都是林姐姐告訴我的。
林姐姐可真厲害，就像見過這些衣裳，用料、樣式、色調都說的極清楚，不然我哪能畫的出來。」
迎春、探春聽了這話，心中頓時恍然，黛玉靈秀過人，心有七竅，做出些許出奇之事，她們姊妹都不奇怪，何況只是一套衣裳。
但凡和賈琮相關之事，探春都會格外在意，她不禁仔細端詳畫像，贊道：「我們這些姊妹，都沒福見過長房太太。
只是這些年眾人傳說，長房太太是為絕代佳人，有國色天香之容，三哥哥貌比潘安，生的這般好相貌，便是因他生來肖母。
如今見了四妹妹的妙筆，才知道她長得真好看，世人都說活色生香，只怕大太太生人，比這畫像還要美三分。」
……
探春和惜春對著畫中人，嘰嘰喳喳，笑語閒話，讚嘆畫中人風姿，迎春見了這幅肖像，卻被勾動心結，想到與她們全然不同。
迎春端詳畫中之人，心緒不由翻湧，琮弟相貌氣宇，世所罕有，就因為他酷肖生母，四妹妹倒是畫的極妙，當真好美的女子。
只是看了這幅畫像，自己愈發覺得，琮弟和大老爺當真毫無相像，不說五官相貌迥異，骨相氣宇也全然不同。
琮弟一身風骨清卓出塵，璉二哥和寶玉等家中子弟，與琮弟相比皆天差地別，當真有些別脈之相。 若是不知根底之人見了，很難想到大老爺和琮弟竟是父子，那日妙玉師徒所言，琮弟和大老爺無父子之緣，難道竟是真的……
再者說來，大太太若似四妹妹所畫，竟是這等絕代風華，這樣的卓然人物，竟出於風塵寒微，實在有些不合常理。
迎春方想到此處，突然渾身一震，一個古怪的念頭，瞬間湧上腦海，幾許恐懼頓時扼住胸口，讓她竟有些窒息。
莫非妙玉師徒所言，琮弟和大老爺無父子之緣，難道琮弟是畫中人的骨肉，卻不是大老爺的子嗣……
這等詭異的念頭，不知如何冒上心頭，或許當日無意間的窺聽，早在心間埋下隱因，日積月累凝成心魔。
雖她平時刻意忽視，對弟弟依舊愛護備至，可每逢觸到蛛絲馬跡，便會心神動搖，雜念復萌，纏繞不休。
……
探春正和惜春賞畫，無意中抬眸之時，見迎春站在案邊，明眸直直盯著那畫，有些魂不守舍，面上泛著幾分蒼白。
探春心中一驚，上前說道：「二姐姐，你臉色不好看，可是身子不舒服？」
迎春微笑說道：「不算什麼事情，這幾日天氣悶熱，夜裡睡不安穩，精神有些不濟。
四妹妹的畫極好的，琮弟見了一定喜歡，我幫琮弟做了雙新鞋，正好一隻沒做完，回去趕著做完，正好能坐著歇歇。」
惜春還是孩子脾氣，聽了迎春這話，心中也不太在意。 探春卻心思精明，方才二姐姐的神色，失神惘然，面色青白，可不像是精神不濟，倒像是有什麼心事。
探春疑惑問道：「我記得二月之時，二姐姐剛替三哥哥做過新鞋，如何這才幾月，又費心替他重做？」
迎春定定心神，說道：「前日琮弟奉旨入宮面聖，歸來之時我隨口問詢，他說聖上有差遣，過些時日要離京辦差。
他如今入職推事院，執掌軍武監察重權，若是奉旨外出，多半關聯軍伍要務，不是南下辦案，便是北上巡邊。
琮弟每次離京辦差，都是時日不短的，我便想替他備雙新鞋，讓他帶著隨身備用。」
探春聽了這話，微微蹙眉：「旁人都說三哥哥風光，卻不知他這官做的辛苦，尋常京官難得出京，難像三哥哥這般勞累。
一年到頭都不帶停頓的，三哥哥如今掌軍武監察，我便日常看邸報留意。
自三哥哥二下金陵，破了幾個衛軍大案，如今江南軍武風平浪靜，多半是沒什麼大事。
倒是北疆九邊軍鎮，乃朝廷軍武重地，事關大周社稷安危，況且剛勝了殘蒙犯邊，怕是後事也少不了。
上回不是有外客上門，說是從河套老遠來的，三哥哥不是結識一個蒙古王子，那人還給家裡送過禮數。
我聽三哥哥偶爾說起，那個什麼草原王子，便來自河套鄂爾多斯部，莫非和這事有些關聯？」
迎春說道：「三妹妹得虧是個姑娘，竟這般耳聰目明，比我們就是懂的多，要是生成男兒身，這家裡真栓不住你。 這些閒話關起門來說，家裡其他閒人可莫提，琮弟如今的官職，動輒軍國大事，讓外人聽去有風險……」