神京東城，春華樓。
此地周邊，乃國都繁華地界，辰時方過，日頭漸暖，長街之上，漸已煙火鼎沸，人聲如潮。
往來車馬絡繹不絕，朱輪華轂，交錯穿行，馬蹄篤篤，車轔轆轆。
沿街商販挑攤羅列，叫賣吆喝此起彼伏，茶肆酒坊賓客盈門，往來士子、仕紳、商賈、僕役摩肩接踵，步履匆匆。
人氣喧囂蒸騰，滾滾紅塵之氣，撲面而來，滿眼皆鮮活熱鬧的帝都氣象。
唯獨春華樓之內，二樓左側三號雅間，重簾垂落，窗扉靜掩，方寸絕塵，森然靜謐，與外頭喧鬧繁華判若雲淵。
房內靜坐一位中年男子，三旬有餘，中等身形，一身灰葛布長衫，素淨無華，面料樸素，無紋無飾，容貌更是平平無奇。
若是這般人物混跡人海，便如滄海一粟，半點不顯鋒芒，絕難引人矚目。
案上端正置著一壺清茶，早前沸水沏就的茶湯，此刻早已煙息燼冷，滿盞寒泓，這人卻未曾沾唇一口，愈發襯得一室清肅。
他閉目靜坐片刻，斂氣定神，須臾起身踱至窗前，憑欄俯瞰街衢盛景。
面上雖沉靜如水，眸光深處卻隱隱流轉，藏著幾分審慎惕厲，不敢有半分疏怠。
正眺望間，街中往來人潮里，一抹青衫倏然入眼，那少年衣飾清簡，無錦無繡，半點浮華也無，偏生得容色俊美，風骨卓然奪目。 即便有心斂態藏鋒，卻難掩清輝氣度，一身落落不凡。
少年身後數步，不緊不慢隨著幾名漢子，個個腰背挺直，步履沉穩，身形利落精悍，隱有行伍之氣。
中年男子眸光驟然一亮，見那青衫少年舉步邁入酒樓，即刻回身趨至雅間門邊，肅立等候。
未幾，樓階上傳來輕緩履聲，漸近漸清，房門應聲而開，賈琮含笑而入，溫聲開口：「五哥，許久未見。」
張五躬身行禮，語態恭謹赤誠：「侯爺闊別多時，愈發丰采照人。
屬下奉命調京，入侯爺麾下聽用，必當盡心履職，勤勉任事，不負侯爺提攜之恩。」
賈琮微微抬手，示意他起身落座，說道：「如今推事左院新立，百事初創，最缺的便是熟稔暗秘，深諳伏探的老手。
是以將你與許七娘、吳麥蕎一眾舊人，調入院中當差，你素來深知此道，中車司調任行事，雖較他處縝密森嚴，卻也非密不透風。
你等執掌暗訪密查，最忌張揚露跡，凡事斂聲藏形，低調自持，總無大錯。
如今左右兩院分立，各掌其事，總會有些顧忌，是以我不在官衙召見，特意擇這市井酒樓，避過衙中耳目，反而便宜議事。」
張五垂首應道：「大人所見極是，我輩做這潛行密探行當，最忌拋頭露面，一旦形跡張揚，諸事皆礙，寸步難行。」
…… 賈琮神色微斂，歸入正色：「此番調你入京，非是尋常雜差，乃是左院一樁關乎邊防社稷的頭等要務，需由你來主持執行。」
張五聞言，挺身拱手，語氣鏗鏘：「大人但有所命，屬下赴湯蹈火，在所不辭，必不負大人重託。」
賈琮微微頷首，緩緩說道：「左院執掌天下軍武監察之權，大周軍武之重，首在九邊重鎮。
前番朝廷擊潰殘蒙三部入寇，雖大獲全勝，邊關暫寧，然漠北草原暗流未息，隱患猶存。
安達汗執掌土蠻一部，麾下仍有七萬鐵騎，虎踞漠北，窺伺邊境。
朝廷欲長治久安，鎮撫北疆，任需在軍防監察上，多下一番苦心，既要內查軍中積弊、肅清蠹患，亦要外探敵酋動靜、預判先機。
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當今聖上意在綏靖漠北，欲與河套鄂爾多斯部定盟，不日該部便會遣使入京朝貢。
兩邦議定，將在河套南境，毗鄰寧夏鎮邊界之地，興築一座四方城，為兩邦通商互市，合兵戍守的根基，以此鎮鎖北疆，安撫草原。」
此城一動，漠北諸部必人心浮動，風波涌動，為保朝廷安邊方略，得以順遂施行，必須要一番事先籌謀。
推事左院需於寧夏、大同、宣府三邊重鎮，遍布暗線密樁，行潛伏探報之舉，此事便由五哥來執掌施行。」
……
張五聽罷，心中頓時一陣振奮，他久在中車司任事，對國事朝政之情，自然也有些見識。 知曉寧夏、大同、宣府三鎮，直面關外殘蒙，乃是北疆鎖鑰，形如漠北咽喉。
三處重鎮重兵雲集，軍中盤根錯節，勢力交織，既是監察積弊之重中之重，亦是打探關外敵情，洞悉草原動向的絕佳關口。
自己初入推事左院，便得侯爺委任這般要務，足見器重信賴，心中感念更甚。
賈琮續道：「你明日即刻啟程，十日之內，務必抵達寧夏鎮。
左院主事林兆和，已先行趕赴彼處，料理前路諸事，鋪墊根基，你到任之後，先與他接洽交接，協同理事。」
言罷，賈琮自懷中取出一枚精緻銅符，兩卷官牘文卷，置於案上。
說道：「此枚乃是左院外事提督令牌，是你行走邊鎮，調遣暗線的憑信。
另有敕文告身一紙，便是你的任職憑據，到鎮之後憑此與林主事交割公務。」
他隨手翻開另一卷密牘，鄭重叮囑：「此冊載有三十六人姓名履歷。
其中三十人，皆是遼東、寧夏兩鎮，軍伍期滿退役的士卒，身家清白，履歷合規，來歷無虞。
這些人皆左院精挑細選，個個機敏沉毅，膽識不俗之輩，且多是九邊本土出身，熟稔鄉俗土語，一等潛伏暗線人選。
其中有不少人，乃漢人與蒙女混血，通曉蒙語，最宜潛入草原、刺探敵情。」 張五多年行密探之事，行走市井，交流閒雜，也是見多識廣之人，聽了賈琮提到這樁，自然也不以為奇。
朝廷未禁絕茶馬互市之前，漢蒙兩族互市頻繁，有蒙女不耐草原酷寒，流入漢地嫁於漢民，司空見慣之事。
草原之上，蒙古部族無數，相互征伐相鬥，搶奪牧草地盤，失敗小部族走投無路，舉族歸附大周，也是常有之事。
大周對這類事情，因可削弱蒙古人口實力，都持接納做法，歸附部落收繳刀兵，派於農耕之業，次代便可漢化。
所以，九邊之地有許多蒙族歸民，漢民與蒙女通婚，自然是司空見慣，但凡通婚後代，多半都精通蒙語。
……
賈琮繼續說道：「餘下六人，采自九邊民間，皆識字通算，熟諳商賈營生，用以潛伏邊鎮，借商事掩身、打探虛實，最妥帖合用。
這三十六人，十日內盡數匯聚寧夏鎮中，我已將其分作六組，各組互不相識，互不通氣，無橫向交接，無私下勾連。
你到任後，與林兆和協同，分別接洽六組，逐一下達差事。
諸事皆由你統轄總領，各組只向你一人呈報動向，稟報實情，各自不可橫向交集，切記此規，不可有違！」
張五出身中車司，一浸淫暗探秘伏之道，於行間規矩瞭然於心。
聽聞賈琮這番周密排布，心底暗自驚佩不已，世人皆知賈琮出身勛貴，科甲登第，翰林清貴，廟堂正途出身。 原以為他只熟朝堂典制，廟堂政務，不料對這般潛行暗伏，布樁走線，隱秘門道，竟這般通透嫻熟，巨細無遺。
當真應了那句「秀才不出門，能知天下事」。
他恭聲稟道：「屬下省得侯爺深意，六組分立，互不相通，便為防牽一髮而動全身，縱使一組不慎失事，餘下五組亦可保全。」
賈琮微微點頭，眸色沉定：「我這般排布，便是求一個穩字。
六組人手，除分駐寧夏、大同、宣府三鎮偵緝邊情，另有兩組借工匠、商賈名目，隨朝廷派駐築城匠人，一同入駐四方城工地。
待城郭建成，便長期紮根城中，為我朝深耕北疆，偵控漠北之根基，永續信報通路。」
……
張五聽聞此番深遠布局，心中愈發篤定安穩。
此前他雖感念賈琮破格拔擢，心中振奮憧憬，卻也又暗自存憂。
賈琮出身正道清流，素來執掌廟堂公務，恐不熟暗秘行當，自己初入新衙，怕是諸事需獨自籌謀，費盡全力周旋。
誰料賈琮心思縝密，謀算深遠，從擇人編組、分路布防，潛伏掩身、長遠布局，無一不事先籌算周全，安排極其妥當。
連人手出身、習性所長、排布章法、制衡之術，皆巨細無遺。 這般周全謀劃，比起中車司杜檔頭行事，毫不遜色半分，縝密之處甚有過之。
跟著這般洞悉門道，謀事精微的上官，何愁公務不濟，何愁功業難成，張五想到此處，對左院履事之成，愈發多了份篤定。
賈琮指尖輕點密冊，沉聲叮囑：「冊中人名履歷，你需逐爛熟於心，待盡數記牢，便即刻焚毀密牘，不留存稿，以策萬全。
五哥，朝廷委你我國政要事，邊鎮安危，社稷屏障，望五哥不為險阻，全心履職，賈琮拜託了！」
……
張五聞言，肅然起身，抱拳深揖，鄭重說道：「屬下往日在中車司當差，皆為刺探內弊之事。
此番得侯爺提拔入推事院，行的乃社稷正道之事，屬下必為侯爺和朝廷效死，不負侯爺拔擢之恩！」
其後二人又細細推敲，邊鎮行事細則、潛伏機宜、應變章法，彼此參酌補益，將一應疏漏盡數補全。
待諸事商議妥帖，再無半分疑問，張五方才躬身告辭，下樓離去。
雅間之內重歸清寂，賈琮獨坐窗下，方才一番部署，言語往復，唇舌微燥，遂自斟一杯熱茶，緩緩潤喉。
看似神色安然，沉靜無事，心底卻千迴百轉，細細推敲盤算。
自那日徐田佑入府傳信，果然就在次日，朝廷派往河套的秘使，便派遣快馬回京，上奏鄂爾多斯欲派使臣朝拜之事。 且秘使帶回的奏書，不僅提到安達汗傷愈露面之事，還提到土蠻部商隊偷境之疑，與諾顏向自己傳信，皆同出一源。
嘉昭帝對此事慎重，果然召賈琮入宮商議，防範四方城興建，致土蠻部有所異動，且安達汗麾下漢民商隊之疑，已不可小覷。
當初安達汗攻陷宣府鎮，便用叛將細作之利，前事不忘，後事之師，類似事件，自要提前防範，不可重蹈覆轍。
所以，在寧夏、大同、宣府三鎮設置軍武監察暗線，探查關外細作暗探，防範土蠻部兵力異動，便成當務之急的事項。
甚至嘉昭帝有所籌謀，待到時機緊要關口，讓賈琮北巡寧夏，策應四方城之事，糾察邊鎮隱患，應對土蠻部異動之變。
天子對賈琮一事多任，雖因賈琮才幹出眾，也是因他與河套王女，有不同尋常的聯繫，雖此項不足為外人道……
……
四方城一旦興建，在草原造成的衝擊，不管從何處考慮，都不能等閒視之，賈琮甚至因此北上主事，他心中自然愈發慎重。
事先在北疆三鎮布局，便成他未來應對局勢，極其重要的支點依仗，所以他才會親為策劃，不願有半死懈怠鬆懈。
此番遴選的三十六名暗線，三十名取自寧夏、遼東軍伍，皆是舊日麾下根基，由蔣小六、郭志貴親手甄別挑選，皆是可靠之人。
唯獨另外六名民間人手，兩名出自遼東鑫春號，四名取自江南鑫春號。
這些人是數年以來，鑫春號收養的孤兒，皆是曲泓秀悉心遴選，層層篩驗的親信。 這六人雖錄入推事院暗冊，歸在張五統轄之下，聽其調度差遣，實則唯他與曲泓秀二人秘領。
是他暗藏北疆密線之中，一重後手，一道秘樁。
便是執掌總領的張五，也不會知曉這重布局，只為防患未然，留作兜底之備。
且這般隱秘人手，日後還會相機增補，層層鋪展。這是他與曲泓秀、鄒敏兒兩人，商定的行事章法。
鄒敏兒不日亦將入京，會攜來一批精幹人手，補強暗線根基。
想到此處，賈琮心底泛起一縷遙思，自姑蘇一別，他與鄒敏兒近兩載未見，山河相隔，時光流轉，不知此番重逢，又是何等光景……
…………
榮國府，榮禧堂正房，後巷抱廈廳，迎春住處。
屋內桌椅几案，皆擦拭光潔，排布齊整，無半分冗雜凌亂。
臨窗設一張梨花木書案，案上不似從前，只堆閒書殘卷、斷線舊絹，只整齊疊放文牘冊子，是她打理東府的帳冊文書。
窗台另一邊，單列一方繡繃，針線笸籮、青針素線、綢緞料子分門擺放，條理分明，一絲不苟。
屋內四壁素淨，不尚繁麗雕飾，只懸一幅《空山靜林圖》，意境空遠，筆墨淡彩，乃前宋名家所作，賈琮按迎春喜好，特意搜羅而來。 畫的兩側掛一副對聯，用上等紫赯木框裱著，上頭寫著：閒觀庭前花開花落，漫隨天外雲捲雲舒。
這畫和對聯是迎春心愛之物，到哪兒都隨身帶著，她搬回昔日西府舊居，起居褥席尚未安床，先把畫和對聯掛上，才開始安頓其他。
此刻，迎春正坐窗下軟榻上，身著淺青素羅褙子，眉目溫軟恬淡，安然靜坐操針，為賈琮趕製新鞋。
方才在惜春屋中觀畫，因畫中人風姿卓然，挑動她潛藏的心結，擾動幾許憂懼漣漪，讓她心中極為不安。
只有當她獨自回屋，拿起做了一半的新鞋，隨著手上針線穿梭，恍如心魔縫合，不安心緒才被撫平，重新被恬淡安和充盈。
……
自從六年之前，她的琮弟搬入西府，她從此得依靠寄託，心中便有了恬淡寧和，這些年她過的很好，如同脫胎換骨一般。
以前只在下棋落子時，才有的靈秀明悟，仿佛被上天加持，蔓延到一事一行，曾將她忽視的老太太，如今對她也極器重。
她知今日清寧度日，淡然自持，心有歡喜，都因自己的琮弟，他對自己關愛眷顧，對自己信重依賴，成了她為人的支柱。
隨著弟弟功成名就，仕途聲名遐邇，身為長姐也水漲船高，這兩年時間之中，走動問親的勛貴高門，統共已有不少人家。
而且默許議親之人，皆許高門嫡出正室，若是放在以前，迎春身為榮國長房庶出，絕不會有這般議親體面，但她卻無絲毫動心。 因弟弟是她最要緊的人，她甚至無法想像，那日許嫁出閣，到一個陌生所在，無法再和琮弟日日相見，她該如何安然過活……
這樣的念頭猶如浪涌，在心中縈繞往復，如永不停歇的潮汐，撫平心田的疑竇和憂懼，讓她心神愈發清明，手中針線也愈發流暢。
滿屋清寧無塵，窗風穿欞，輕輕拂動檐前桐葉，亦撩起她鬢邊幾縷柔絲。
那書案上帳冊整齊，笸籮中針線次第，一屋規整風物，半案細碎溫情，皆是沉靜操持，靜心度日的欣然。
直到剩下的單鞋，一氣做完了大半，迎春方停下針線，伸了下微僵的纖腰，放下針線起身走動，突然又想到一事。
對著門口喚了一聲，丫鬟秀橘快步入屋，說道：「姑娘有什麼事吩咐？」
迎春說道：「你去小廚房吩咐，今日把琮弟的晚食，送我們外屋擺桌，你加幾道可口菜式，讓三妹妹、四妹妹一起過來。」
秀橘笑道：「這樣才好，不然三爺早出晚歸，姑娘日常早睡，三爺擔心吵到姑娘，姐弟整日見不著面。」
迎春笑道：「你就這丫頭伶俐，什麼話都被你說了。」
……
榮國府，榮慶堂。
賈母側靠在羅漢榻上，正和薛姨媽閒話，寶釵和寶琴也跟著來走動，恰巧王熙鳳入堂，彼此笑語話音不絕，氣氛頗為融洽。 王熙鳳見寶琴青春柔嫩，容色絕麗，比起寶釵之清艷，還多幾分豆蔻嬌艷，笑道：「琴妹妹真愈發出色，這般顏色叫人羨慕。」
她又指寶琴鬢角青絲，笑道：「特別這壓鬢的寶相花，艷色鮮亮，實在很襯琴妹妹，寶相花都結藤長在牆頭，也虧你能採到。」
寶琴聽鳳姐旁的不說，單說這壓鬢寶相花，想起那日採花跌落，被賈琮接抱入懷，頓時有些心虛，俏臉竟沒來由一紅。
王熙鳳見她臉色奇怪，心中不由一愣，這丫頭怎麼回事，我不過提了一句寶相花，她臉紅害羞作甚，怎麼瞧著有些不對……
寶琴見鳳姐目光有些審視，連忙笑道：「鳳姐姐說的沒錯，寶相花確都結在牆頭，我踩著春凳上去，倒是採到過一次的。
只是實在有些嚇人，後面都不敢再摘，只叫老成媳婦幫我摘花，房裡還水淹著不少，幾日不失鮮嫩，鳳姐姐要是稀罕，我便送你一把。」
寶釵笑道：「這丫頭也不知怎了，最近極愛寶相花，每日都用來簪鬢，往日沒見她這般稀罕。」
寶琴一聽這話，神情有幾分忸怩，俏臉似多一絲羞紅，那日賈琮說寶相壓鬢好看，寶琴如同被下了降頭，每日都用來壓鬢。
且常在清晨日落時分，帶小螺在園裡瞎逛，雖她自己不願承認，心底是想撞到賈琮，聽他贊聲寶相壓鬢好看，偏就不見他人影……
……
薛姨媽笑道：「如今琮哥兒和姑娘們，都搬回了西府起居，老太太身邊可熱鬧許多。」
賈母笑道：「正是這個道理，往日他們來走動，都是跨門過院的，總要費些腳程，如今倒是好了，住的近了，嚷上一句都能聽到。」 薛姨媽笑道：「雖說他們住的近了，但這連著好幾日，我反看不到琮哥兒露面，可是他擔了新官職，衙門裡公務很是繁忙？」
寶琴聽到琮哥兒三字，頓時有些在意，幾日沒見三哥，不知是什麼情形，明眸波光流轉，直愣愣看著賈母，就等她說出緣故。
王熙鳳最是心思敏銳，方才她只提了句寶相花，寶琴便有幾分害羞，她便有些嘀咕懷疑。
如今見薛姨媽提到賈老三，琴妹妹眼睛水汪汪的，神情別提多在意，王熙鳳心中一亮，這丫頭必有古怪……