神京東城，清閶巷，鄒宅。
五月初夏，夜色初闌，晚風細細穿廊，滿院清寧幽涼。
檐下燈影溫柔，窗內燭火搖紅，鄒敏兒那一瞥微嗔，似將溫柔心緒漾在風裡，讓這寂寂夏夜，憑添了幾分旖旎思慕，連晚風都似裹著心跳，
雙荷服侍鄒敏兒已兩載，素來機靈剔透，最懂自家姑娘心思。
一聽這話里婉轉深意，便瞭然於心，笑嘻嘻回道：「是雙荷多嘴饒舌，我這就生火沏茶去。」
鄒敏兒見她一副會意模樣，頰上緋色愈發濃艷幾分。
不多時，雙荷便從外院取來紅泥小爐，安放在堂屋門檻之側，引了松炭細細引燃。
待銅壺盛上清水架上爐口，候著水沸微滾，便熄了大半炭火，只留餘燼溫著湯水，諸事安置妥當，才蹦跳著往外院守門。
堂屋內一時靜謐，鄒敏兒唇角噙著一抹笑意，取過案上雨前新茶，撒入兩隻素白瓷盞中。
自斟一盞置於身前，另一盞靜靜擺放，眸光望向院門方向，脈脈含盼，靜待來人。
……
外院廚房早收拾潔淨，張大娘洗淨碗盞，熄盡灶火，回房安歇去了。 整座院落寂寂沉沉，唯有遊廊檐下兩盞明瓦燈籠，映出一圈暖黃柔光，驅散夜色幽暗，襯得滿院安寧。
雙荷倚坐廊下木椅上，雙手支著下頜，一瞬不瞬盯著緊閉院門，時不時抬眸望一眼，天際斜掛的纖纖弦月。
檐下燈火融融，落在她清秀稚嫩的小臉上，肌理瑩潤如玉，恰似上好白瓷，泛著一層溫潤的光澤。
只這般傻傻等候許久，院門始終靜悄悄的，並無半分動靜。
她白日車馬奔波，入宅後忙著歸置行李，打掃屋舍，收拾陳設，一番忙碌下來，早已身心倦怠。
加之飯後腹暖身慵，困意便纏上身來，正昏昏欲睡之際，忽聽院門傳來幾聲輕叩，聲響不重，落在靜謐夜色里，格外清晰分明。
雙荷眼眸驟然一亮，瞬間驅散滿身困意，快步奔至院門跟前，墊著腳尖，推開門上小窗往外張望。
見門外立著一位少年，身材修長，穿素色灰布衣衫，頭戴一頂黑色氈帽，裝束尋常樸素，混在夜色里毫不起眼，一時難以辨清容貌。
雙荷正有些發愣，少年抬手摘下氈帽，房檐下暖燈流光，落於眉眼之間，立時襯得容顏俊美，氣宇清朗，唇角揚著一抹溫潤笑意。
雙荷又驚又喜，一眼便認出是賈琮，連忙利落拔開門栓，將人迎入院中，笑語盈盈：「公子許久未見，姑娘已在內院候著您。」
賈琮溫聲笑道：「你也許久未見，越發伶俐了，帶我去見你家姑娘。」
雙荷滿心歡喜，一路穿廊過榭，向內院走去，賈琮遠遠望向堂屋，見裡面燭火搖曳，讓人心生暖意，想起舊日種種溫存，心緒翻湧不定。 堂屋之內的鄒敏兒，聽聞院中有履聲漸近，除卻雙荷輕快的腳步，另有一道沉穩從容的步聲，心頭瞬間瞭然。
她即刻起身，快步走到堂屋門前，朦朧燭影里，望見賈琮跨入內院門庭，鄒敏兒白皙面龐，瞬間染上暈色。
一雙澄澈明眸，倏然泛紅，站在門邊痴痴望著他。
賈琮尚未走近階前，便已溫聲喚道：「敏兒。」
雙荷聽得親昵呼喚，小臉微微一熱，似乎意識到什麼，立時停下腳步，不由吐了下舌頭，回身掩閉內院二門，一溜煙便躲到一邊。
賈琮走進堂屋，見鄒敏兒俏臉粉紅，燭光下嬌美無比，叫人怦然心跳，一雙美眸淚光盈盈，直直的看著他，似乎捨不得轉動。
賈琮垂眸望去，只見她縴手攥一方絹帕，指節不知覺的繃緊，心頭不由生出酸澀歉然，伸手握住微涼柔滑的玉手。
溫聲說道：「我是身不由己，把你獨自撂在姑蘇，心裡一直過意不去。」
……
鄒敏兒冰涼的纖指，被那溫熱手掌溫柔包裹，似乎瞬間便鬆弛下來，萬般相思，千般牽掛，盡數翻湧上來。
她忍不住心中激盪，伸手摟住賈琮腰身，闔著眼靠在他肩頭。
當初鄒敏兒重傷欲死，都是賈琮貼身照顧，兩人肌膚相親，什麼親密事都做了。 這般耳鬢廝磨，更是純出自然，相隔千里，分別近兩載，難減甘甜熾烈，滿懷刻骨思慕，似比以往愈發熾烈淳厚。
她靠在他肩頭，輕柔如囈語：「「那年你返回神京，本以為南北千里，從此再難相見，沒想到還有今日，我已經很知足了。」
賈琮心中煦暖，在她秀髮上輕輕撫過，說道：「我在城中太引人注目，所以才晚上過來，不然露了痕跡，對你以後會不利。」
鄒敏兒聞言心頭不舍，輕聲問道：「玉章，那你往後，便不再過來了麼？」
賈琮說道：「非到緊要關頭，我不便再來此處，我在鑫春女舍後院，置了一處清靜精舍，每隔五日，我們在那裡碰面說話。」
聽得此言，鄒敏兒唇角漾開一抹笑意，環在他腰間的手臂，不自覺輕輕收緊幾分，似將這失而復得的溫存，牢牢攥在身邊。
賈琮又道：「我為你尋了一名女護衛，出身滄州武學世家，身手卓絕，心性穩妥，根底可靠。
讓她以貼身丫鬟身份，隨你左右，朝夕護衛，保你出入周全。」
鄒敏兒微微一笑，說道：「我就一個姑娘家，安居處事罷了，你怎擺這麼大陣勢。」
賈琮嘆道：「你幫我做的事情，隱秘要緊，干係重大，非比尋常，自然要處處謹慎。」
鄒敏兒輕聲說道：「我心中惦念清娘子，不過左思右想，還是不見她為好，她身份太過特殊，見她易張揚聲勢，對你所行之事不利。」
賈琮心頭一動，似乎想到什麼，回道：「你說的也有道理，總之總有機緣見面。」 二人溫存繾綣片刻，鄒敏兒抬眸道：「你這麼晚來見我，必定還有正事要說。」
說著便牽著賈琮坐下，往屋外看了一眼：「雙荷這丫頭跑哪去了？」
賈琮莞爾一笑：「你這丫頭調教得機靈，大概不想吵著我們說話。」
鄒敏兒聽得面頰微紅，走到堂屋門口，拎了爐上茶壺，對著放了茶葉的茶盅，沏了一碗新茶。
沸水入盞，茶香裊裊，滿室清芬氤氳，堂中靜謐，芳意融融。
……
待心緒平復妥當，鄒敏說道：「我到了金陵之後，曲姑娘從江南店學徒，還有鑫春號孤堂，挑選了十五人，其中三人為女子。
這些人皆孤兒出身，自小混跡市井，最懂謀生蟄伏之道，心性機敏，行事靈動，都是絕佳的秘潛人才。
在金陵兩月，我用中車司秘潛規制，得曲姑娘從旁相助，用了可靠人手，暗中悉心調教，打磨心性，教習規矩、傳授秘事章法。
此番北上，我留下四人在瓦武鎮，作為後路預備，其餘一十一人，六日前盡數分批入京。
皆按你早前的排布，除曾秧、許小光二人，安置在宏春街落腳，其餘眾人盡數散居神京各處，各有居所，各謀生業，隱於市井，不露破綻。」
賈琮聞言微微頷首，自懷中取出一冊密箋薄冊，遞與鄒敏兒。 說道：「此冊之上，記載左院安插在五軍營、五軍都督府、朝野各衙、水陸要道、城關碼頭等處，所有暗樁名錄，及呈送密報類別。
往後各處暗樁遞送密報，皆由你布置城中人手，就近收訖，匯總至宏春街曾秧雜貨鋪，經曾秧之手轉交許小光。
再你麾下人手核驗存檔，篩選甄別，由你提煉綱要，再傳至左院承辦。
除曾秧一人知曉脈絡，其餘市井人手，不得知曉南風樂鋪底細，這般分層隔絕，萬一有所事發，也有緩衝餘地，可保你安穩，不致全盤傾覆。
五日之後碰面，我會攜來一具秘盒，內中收錄四百餘名京中武官名冊，我按身份權重，干係輕重，分門定級，便是軍武監察核心目標。
我已派出得力人手，布置九邊秘訊暗樁，到月底前必能辦妥，往後每月皆有邊關秘報傳回，亦由你統籌人手，接收歸集，梳理上報。
近一兩月神京風平浪靜，暫無什麼大事，你正好可安閒些時日，熟悉手中事務。
也讓麾下眾人，熟悉京城風土人情，市井規矩，褪去江南鄉氣，做個真正的神京人，日後遇事方能沉穩，將來必有大用。」
鄒敏兒心思細密，聞弦知意，問道：「玉章，最近一二月無事，莫非一二月之後，會有大事發生？」
賈琮眸光微沉，望向窗外沉沉夜色，說道：「此番伐蒙之戰，雖已大勝收場，安達汗經此一役，元氣大傷，無力南侵。
可土蠻部依舊坐擁七萬鐵騎，盤踞漠北，仍是草原大患。
朝廷現已聯結鄂爾多斯部，意在制衡草原，鎮撫邊局。 下月鄂爾多斯部會遣使入京，朝拜天子，兩邦訂立盟約。
安達汗重傷未死，絕不會甘於受制，被我大周鉗制手腳，此番盟約定下，草原勢力重新洗牌，漠北之地定生波瀾，紛爭怕是免不了……」
…………
大周九邊之地，寧夏鎮以南三十里，便是河套荒原。
時值五月初夏，江南早已暖風敷柳，草木繁稠，唯獨這塞外大漠，依舊天高地迥，風露蒼寒。
夜幕垂落之時，四野茫茫無垠，長風穿原而過，嗚咽蕭蕭，如訴荒古蒼涼。
天穹低覆，一彎纖弦冷月，懸於碧落，清輝泠泠，遍灑千里草原，將整片曠野照得澄澈空明。
河套南境之內，四方城新城址已然劃定，匠人以石灰碎石勾界劃疆，將方圓地界標識清晰，在清冷月色下靜靜鋪展，宛如蟄伏漠北厚土的巨獸。
城址正中的位置，野草盡數刈除，地面夯碾平整，露出大片黑褐緊實的原生黃土。
自中心向四方輻射，排布著數架木槌樁機，靜默立在荒原之上，只待時日一至，便要興工起築。
不消些許時日，一座雄鎮塞外，俯瞰河套的巨城，便將從這片荒土之上拔地而起。
此地自古是遊牧而居之地，牧民世代靠天存續，歲歲遭風沙霜雪天災，年年為水草牛羊紛爭，弱肉強食，殺伐不休，在生死一線中掙扎。 如今這座雄城將起，於萬千牧民而言，便是百年難遇的轉圜生機，往後顛沛流離，廝殺求生的苦日子，或將會從此改易。
可世上事，從來福禍相依，難逃利弊相伏。
雄城崛起，漢風漸進，必將攪動千年草原格局。
舊日部落勢力，遊牧千年秩序，漠北部落格局，自此會被盡數打破，四方風波，爭端湧起，必會因此埋下伏筆。
……
新城址周遭，數百頂蒙古氈帳，錯落排布，環圍拱衛，將整片城址地界穩穩護在中央，帳中人居混雜，各司其職，各承其事。
其中有數百農耕好手，皆是官府暗中徵調，自寧夏鎮悄然出關，歸入鄂爾多斯部境內，專司教導牧民開墾耕種、引水務農之法。
又有自朝廷六部抽調的官吏，隨密使北上，專主兩邦訂盟前置諸事，兼理四方城修築籌備一應雜務。
更有鄂爾多斯部數百精壯牧民，得諾顏台吉軍令，從本部遷調駐紮，聽命大周官吏調度，專司清場、平地、夯土諸般苦力勞作。
城址近旁大片荒草已被翻耘墾闢，溝渠初成，遠引湖水環流，為日後萬畝良田預埋灌溉之便。
待四方城落成，周遭荒原盡數開墾，塞上荒蕪之地，終將化作阡陌連綿。
水土豐饒的塞上江南勝景，或許會在數年之後，便可在草原上初見其勢。 ……
夜色漸深，寒意愈濃，連片氈帳營地之中，次第燃起堆堆篝火，星火灼灼，焰光搖曳。
登高遠眺，如細密燈火散落荒原，點點明明，錯落生輝，恰似繁星墜地，與天邊冷月遙遙相映，明暗交織，襯得漠北天地愈發寥廓蒼茫。
隨築城工期日漸臨近，首批工匠已然自寧夏鎮出關，進駐城址周邊安營待命。
漠北氣候迥異中原，縱是初夏五月，一旦日落天暝，夜風徹骨寒涼，竟不輸江南深冬嚴寒。
此番出關工匠，多半來自中原水暖之鄉，素來畏寒喜暖，難耐塞外夜風乾冷。
故而入夜之後，人人圍聚篝火，一邊烘暖驅寒，消解倦乏，一邊閒話閒談，消解長夜寂寥。
一處篝火旁，林兆和兜帽裹首，斂身端坐，一手持卷文牘，借跳動火光細細閱覽，一手伸向火堆，時時烘暖禦寒。
他本是杭州府人士，自幼長在江南溫潤水土，慣了暖風細雨，濕潤宜居之地，不耐北地乾燥苦寒，北上數月，風霜侵體，眉眼間已多了憔悴清瘦。
可縱使形貌倦怠，火光映照之下，他眉目沉肅，神色凜然，一雙眼眸清亮精銳，身處荒寒、萬里孤原，亦是淡然自若，並無絲毫畏怯頹態。
……
少時，一名工匠裝束的漢子，緩步走近火堆，悄然落座林兆和身側。 他不動聲色掃視周遭，確認四下無人留意，輕聲說道：「林大人，此番隨首批工匠出關，有五名暗線人手，皆已安頓妥當，皆與工匠起居勞作。」
林兆和目光未離文牘，語聲沉靜平穩：「後續還有四批工匠，七月前盡數徵調入河套地界。
我方餘下二十一人，亦會分批遣入四方城址，待四方城落成侯，這些人會常駐此地，便是院使布設關外的前哨根基。
你我行事到今，左院邊地秘房關外布局，便算全數落定，事情便告一段落。
我不日要返京復命，此後此地一應事務，便交託張提督接手處置。」
張五低聲回道：「大人放心，卑職定當盡心竭力，謹守其職，不負所托。」
林兆和緩緩合起文牘，抬眸望向燈火連綿的營地，說道：「如今四方城界址已定，整地夯土，墾荒開渠，諸事日日推進。
周遭人居愈發密集，聲勢漸盛，即便刻意收斂，也很難隱秘不露。
此地雖處河套南境，距河套北境尚有路途，可風聲無界，消息易傳，近來土蠻部、永謝倫部，可有何異動風聲？」
張五湊近半分，回道：「我方人手如今只隱匿工匠營中，未能深入北境腹地探察。
所幸首批五人皆熟稔邊情，其中三人精通蒙語，便於混跡打探。
此番城址勞作，鄂爾多斯部抽調五百精壯駐營聽用，草原部落歷來全民皆兵，這些人皆是平日披甲騎卒。 他們對河套兵勢，部落動靜知道不少，我們的人手日常勞作，便藉機與之周旋閒談，探得不少有用消息。
此前朝廷伐蒙一戰，永謝倫部出動萬餘精銳，幾近全軍覆沒。
部落嫡長王子陣亡，首領蓋邇泰重傷致殘，經此一敗，永謝倫部元氣盡損，一蹶不振，早晚必被土蠻吞併，已然不足為患。
至於土蠻部，此前入套五千餘眾，雖數月之前，被諾顏台吉驅離，卻並未遠撤，至今屯駐河套北境，按兵不動。
入夏五月以來，草原流言四起，傳土蠻部正往河套北境增兵，已有再窺河套之心。
如今四方城根基已立，鄂爾多斯部聲勢日漸高漲，安達汗老謀深算，斷不會坐視別家坐大，邊局更迭，往後漠北風波，定然接踵而至……」
林兆和微凝眉峰，輕聲追問：「吉瀼可汗與諾顏台吉，近日有何舉動？」
張五回道：「今日營中傳出確切風聲，諾顏台吉心繫四方城工事，近日已自王帳駐地動身，將要親赴此處，巡視城址營建進度。」
林兆和眸色微沉，目光閃縮，緩緩說道：「聽聞吉瀼可汗身有舊傷，年事漸高，部落兵事，邊警守備，素是諾顏台吉主理。
如今土蠻增兵北境，邊局暗涌，正需她坐鎮王帳，留守腹地策應大局，為何反倒抽身南下，親至城址工地？」
張五說道：「草原上流傳，諾顏台吉深諳兵略，行事素來謀定後動，此番反常南下，定心中有計，多半有所倚仗，應該不會無的放矢。」
林昭和目光沉凝，說道：「眼下正處兩邦訂盟關口，鄂爾多斯部使臣，即將南下朝拜天子，眼下更要事事留意，護佑大局無虞。 我聽聞院使大人對諾顏知之甚深，或許他能勘破玄機，明日一早，火速將消息傳回神京……」