榮國府，二門內院。
正值五月初夏，艷陽垂照，長空洗盡纖雲，一色瓦藍澄澈。
庭前草木，蔥蘢葳蕤，鶯啼婉轉、花氣襲人，四下清風載著淡淡清暑，撲面微涼，滿目儘是蓬勃生機。
這等風清氣朗之日，本該叫人心情舒爽，但園中曲折秀麗遊廊上，卻瀰漫著悲愴苦痛之氣。
襲人拉著寶玉衣袖，有些費力的拽著前行，寶玉神色怔怔，雙目微有痴呆，眉宇皆是執拗不服，腳下磨蹭著不願前行。
嘴上悲憤說道：「如今家裡當真毫無道理，三妹妹說的什麼胡話，言必規矩禮數，動輒出閣出嫁，好好的姑娘家，也不怕污了口。
你奶奶更是滿口市儈，半點親情都不顧，里外都是掂量算計，為了狗屁的規矩，連姊妹親情都不顧，還說什麼偏支外男的屁話。
她自己是個祿蠹，以為旁人都滿腹仕途經濟，林妹妹這般仙靈人物，天下一等的毓秀，怎會只看重功名利祿，簡直是荒謬至極。
林姑父既然有探花之才，定也是個大有見識之人，怎會心胸如此狹隘，只重世俗科舉名利，不知世上超拔境界，脫俗清白情懷。
還說什麼林妹妹和寶姐姐，都是大戶嫡長女兒，只能般配大戶正房嫡長，世上就應諸般陋習，拆散了多少恩愛兒女。」
襲人聽寶玉絮絮叨叨，她也聽得不太明白，但多少能品味出來，二爺是把奶奶說的話，全然反駁一通，他是半句都聽不進去。
襲人雖懼怕夏姑娘，更恨她肆意作踐自己，但今日夏姑娘所說話語，雖都是刺耳挖苦之語，但襲人卻覺得有些道理。 奶奶雖性子刻薄狠毒，但方才那副話語，卻說盡了二爺短處，二爺但凡能聽進一半，以後也不會活的如此糊塗。
……
寶玉雖自有一番道理，但他心中多少也清楚，夏姐姐庸俗祿蠹透頂，對自己這些說辭道理，多半是不屑一顧。
即便是三妹妹探春，常年受了賈琮蠱惑，多半也聽不進去。
所以探春一番言語勸誡，寶玉雖心中極氣憤，卻沒有半分勇氣，出面出言予以反駁。
只有等探春離開後，他才稍許發泄幾句，卻被夏姑娘一頓挖苦，愈發讓寶玉心虛膽寒。
即便擺出痴傻之狀，終究沒勇氣發作出來，畢竟他不是完全愚笨，榮國府已今非昔比，往日做派是否得用，已在兩可之間……
夏姑娘將他轟回東路院，倒是給了他下台階，不然心裡難受，又沒勇氣發作，實在是太難為他了。
如今身邊只剩襲人一個，寶玉頓時膽氣慫強，他雖不敢和探春辯解，但襲人不過是個丫鬟，寶玉自然還能說服。
便將一肚子道理由頭，一股腦兒宣洩而出，見襲人聽了無言以為，想來自己的話極對，寶玉心中頓時受用安慰。
嘆道：「還是襲人姐姐最懂我，夏姐姐進門才多久，她怎知家中底細來由，說什麼我是旁門庶出，這話豈太荒唐。
如今家裡雖是大房當家，但夏姐姐卻是不知，當初因大老爺不慈，琮兄弟活的何等艱難，幾乎就不能養大啊。」 ……
襲人聽了這話，心中泛起幾分古怪，二爺這咬牙切齒的口氣，像巴不得琮三爺養不大，多少年的老黃曆，如今說這些有何用。
卻聽寶玉越發沉鬱嘆息：「若不是老爺庇護琮兄弟，他如何能度過難關，如何能去書院讀書，如何又有了以後的時運。
所以琮兄弟視老爺如父，這也是理所應當之事，老爺更是慈愛，對琮兄弟視如己出。
以老爺和琮兄弟這樁情分，我怎麼能算旁門庶出，還說家中姊妹清貴，我便是百般不配，夏姐姐這話豈不荒謬。」
襲人此刻都聽呆住了，二爺這腦子怎麼長的，竟琢磨出這般歪理，世家大族，正脈嫡庶，還能這麼算，未免太兒戲。
即便琮三爺和老爺情同父子，但他終歸不是老爺所出，更不是二房的子弟。
即便大老爺再不慈，也是琮三爺的親老子，琮三爺便是大房子弟，這種血脈親緣大事，豈能混在一起渾說。
……
襲人想到方才出門，奶奶可是警告過自己，要是勸不住二爺，又讓他鬧出是否，便要先活剝了自己。
連忙說道：「老爺對琮三爺卻有恩義，他們兩人情同父子，這事也是不假的。 但是琮三爺對二房，可也沒有吝嗇過，原本二爺讀書不得勁，想要正經考入國子監，只怕是極難得。
琮三爺給了國子監名額，二爺才能免考入監讀書，我雖不會讀書識字，因為巴望二爺讀書進學，這事卻是私下打聽過。
但凡有了國子監學籍，只要通過監中內考，便等同有了秀才功名，若是下場應試的話，便能直入鄉試，直接考取舉人功名。
所以入國子監讀書，對讀書人來說，便是天大的便利，那些寒門讀書人，若不是極有才學的，便是做夢都得不到的機緣。
即便環三爺也入監讀書，因他還不到年歲，只是入監旁聽教誨，尚未有正式學籍，也是沒有這樁大便利。
琮三爺把這般好處給了二爺，便是瞧著老爺的情分上，說句家門實在話，琮三爺當二爺是兄弟，並沒有虧待二爺。
三爺得了這般好處，便要記他人的好，更要發奮讀書，將來也能搏個前程……」
……
寶玉聽了襲人這番話，心中頓時一陣發堵，他平時最厭棄入監讀書，只是攝於嚴父之威，不得不屈服罷了。
這樁狗屁祿蠹噁心事，居然也成了賈琮功德，連襲人這沒見識的丫頭，居然也拿出來說嘴，寶玉真的很想哭……
但如今在西府內院，即便寶玉在如何紈絝，也沒膽量當眾抨擊此事。
不然話風傳到賈琮耳中，他必定會以此為把柄，對外人大肆渲染，從此再不讓自己入西府，這種事他做的出來。 襲人見寶玉一時無語，便覺得自己說話有用，繼續說道：「我知道二爺的心思，心中總是念著林姑娘。
林姑娘不到七歲便來家裡，初時養在老太太跟前，你們兄妹的確和睦，不過小孩子的事，都是做不得數的。
林姑娘出身官宦門第，又有一個探花郎父親，她看重讀書舉業之事，不過是家門世故常理。
她小時或不會太在意，等到大了自然就在意，二爺你仔細想想，自過了十歲之後，你和林姑娘可有好話，見面就要拌嘴吵架。
這些年二爺雖心熱，她見二爺不喜讀書，怕是心裡也怯了，從來不勸二爺讀書，其實內里已是疏遠了。
二爺如今又已成親，兩人更就沒了干係，林姑娘已過十五，過幾年也就出閣了，左右沒影的事，二爺何必還念叨……」
…………
……
自夏姑娘入門之後，襲人原想因循舊勢，借著寶玉做伐，在房中站穩腳跟。
哪知夏姑娘精明厲害，手段凌厲狠辣，絕非襲人可以算計，讓她狠吃了幾回苦頭，在眾人面前丟盡臉面。
每每被新奶奶作踐，寶玉生性軟糯，退縮無能，難以護佑分毫，寒透了襲人之心，心中所念已大有改移。
往日她都言語附和，一味討好應付寶玉，連番挫折之後，卻已經變了心思。 襲人只有寶玉不再鬧事，不要因此觸怒奶奶，讓自己跟著遭殃，往日做姨娘爭體面，如今她已沒了這心氣。
因她也是看透了，依寶玉這等性子，註定百無一用，連人道都已不能，她還有什麼指望。
襲人只想安穩活著，哪怕只是個丫鬟，她也就謝天謝地了。
她若想要得這般清淨，自然要先冷了寶玉的心，往日二爺種種鬧劇，除了不願意讀書，最大心病便是林姑娘。
襲人此番無半點掩飾，要把話說的通透乾淨，讓二爺早些靈醒，不然還是日日作妖，她也別想過安生日子。
她心中想得頗為篤定，畢竟還是少些見識，不知寶玉沉迷已深，這一番算計，只能是緣木求魚。
襲人一頓絮叨勸解，心裡話一股腦兒倒出，察覺寶玉沒了動靜，拉扯著走不在吃力，連忙回頭去看。
頓時大吃了一驚，見寶玉臉也青了，眼睛也已發直，壯實身子輕飄飄，被他隨意一扯，便能踉蹌著走，像個活死人似的。
襲人心中不禁害怕，連忙收住了嘴，二爺終究聽不得真話，她擔心寶玉心中不服，就此發瘋鬧將起來，那可如何是好。
今日琮三爺也是休沐，雖玉釧說他出門忙碌，可保不住何時回來，要正撞到二爺鬧事，不說愈發厭煩二爺，二房更要鬧出醜事。
到時候太太和奶奶追究，自己可是要遭殃的，絕不能讓二爺杵在西府，發癲也要先回家。
襲人心中恐慌，死死拽著寶玉，一個勁往外院拖著走，兩人走的踉踉蹌蹌，她只想早些帶寶玉出西府，死活等回東路院再說…… ……
大周宮城，乾陽宮。
宮城深處，殿堂高峙，初夏晴光朗朗，穿透殿外巨製朱紅窗格，斜斜傾瀉而入。
陽光落於京磚之上，在瑩潤如墨磚面，輝映一地金紋綽影，明暗錯落，肅穆天成。
光束軌跡之中，細塵浮游，緩緩流轉，脈脈無聲，悠然浮沉。
這九重深宮的一寸一隙，皆浸著帝王威儀，縱使微塵細物，似也帶廟堂森嚴，半點不容輕褻。
丹陛之下，銅鶴立鼎古制端嚴，縷縷乳白沉煙，悠然吐納，盤旋繚繞，雖是清芬沁人，卻驅不散御前凜凜天威。
正中御案規制宏闊，數摞奏章層疊，整齊陳列，許多奏章中夾有籤條，可見帝心嚴慎，處事用心，井然有序。
案上平鋪一幅北地河套全輿圖，圖中軍鎮羅列，遠山蜿蜒盤亘，千里草原蒼莽鋪展，山河形勝，邊防格局，盡數收於咫尺案前。
大殿中氣氛沉凝，嘉昭帝安坐御案之後，階下站著兵部尚書顧延魁、忠靖候史鼎、威遠候賈琮等三人。
昨日從河套草原送來秘報，涉及關外殘蒙部族動向，眼下鄂爾多斯部使臣，正在入京朝拜途中，草原局勢關乎雙方訂盟尺度。
雖大周伐蒙國戰大勝，但土蠻部實力尚存，依舊是漠北之患，關外之事仍需謹慎應對，嘉昭帝召三人入宮，商議河套草原局勢。 嘉昭帝對賈琮說道：「賈愛卿執掌推事左院，不過才數月時間，不僅在宣府至寧夏一線，布置穩妥暗樁秘線。
院中秘偵精幹人手，已能深入河套草原，及時獲取漠北線報，履事成效顯著，差事辦的頗為得力。」
賈琮說道：「臣得聖上恩遇，委臣以重任，臣不敢有稍許懈怠。」
……
一旁顧延魁聽了這番應答，心中微微鬆了口氣，原本出於朝堂局勢，為了避免軍武監察大權，落入周君興之手。
顧延魁、王士倫、陳默等五位重臣，只能順應君心，將剛剛立下伐蒙首功的賈琮，推上了推事院左院院使之位。
五人雖全力促成此事，但心中都各有不安，因賈琮乃文宗弟子，少年翰林學士，一等的文臣種子，朝堂上最清貴的文官。
驟然入武憲監察衙堂，等同斷了文臣仕途，原本他們心中以為，賈琮即便應承任職，心中難免怨懟。
如今見他入衙不過數月，履事已卓有成效，還能得天子讚許，可見於新職十分盡心，顧延魁心中不安，總算也放了下來。
嘉昭帝說道：「根據左院秘樁回報，安達汗已在河套北境，暗中徵調兵馬。
但諾顏身為鄂爾多斯主將，沒有居王帳統籌策應，也沒帶兵北上防禦，卻下了河套南境之地，巡視四方城籌建之事。
這番舉動有違常理，但也此人以往作為，她不是莽撞淺陋之人，這番做派必有目的，諸位愛卿可有諫言？」 史鼎說道：「啟稟聖上，臣以為興建四方城，與我大周定盟親和，得大周暗中扶持，乃鄂爾多斯立足河套，抵禦外侮之根本。
所以，即便土蠻部在北境增兵，鄂爾多斯部對南境亦不敢鬆懈，意欲儘早促成四方城落地，讓部族生機多一重屏障。
吉瀼可汗和諾顏台吉，必是兵分兩路，諾顏南下主持四方城之事，吉瀼可汗居中軍王帳，或領兵北上應對北境之事。」
顧延魁說道：「臣附議，忠靖侯此言公允，吉瀼父女兩人，南北兼顧策應，乃萬全之策。
由此可知，鄂爾多斯對於大周合盟，十分看重，即便北境生兵戎之威，亦不願放鬆四方城之事。」
……
嘉昭帝聽了顧延魁之言，並沒有置言，轉頭看向賈琮，問道：「賈愛卿曾是伐蒙主將，對漠北各部行事，比旁人更加熟稔。
你對諾顏此人，也是知之甚深，此人以往所舉，乃智謀不俗之人，你以為她此舉，可有其他深意？」
顧延魁和史鼎聽到「知之甚深」幾字，心中泛起一絲古怪，聖上以往提起這兩人，言語中頗有不盡之意……
兩人不約而同看向賈琮，若是那些傳信為真，不知賈琮會如何應答？
賈琮說道：「啟稟聖上，忠靖侯所言中允，但諾顏非尋常部族頭領，她於漢學沉浸頗深，不僅是知兵之人，且善兵家韜略權衡。
吉瀼雖為部族可汗，但他年事漸高，聽說有傷患在身，依臣與之數番交集，諾顏才是部族主將，諸事多以其謀劃為定。 土蠻部在河套北境增兵，諾顏反其道行之，南下主持四方城營造，依臣所見，其意不單是重視兩邦盟約。
依臣之推斷，吉瀼可汗居中軍王帳，雖為策應北境之局，但多半不會向北境增兵，與土蠻部成強勢對峙之態。」
……
嘉昭帝聽了此次，目光微微閃爍，似乎已聽出根底，口中卻說道：「吉瀼不向北境增兵，豈不是中門打開，自露其短？」
賈琮躬身回道：「啟稟聖上，兵家伐謀，拼死力戰，乃是下策，首重借勢運兵，次重量力而行。
此次伐蒙之戰，土蠻部雖元氣大傷，但部族尚有七萬精銳，但其臣服小部落眾多，可抽調兵力不少，運作兵力可達七萬之數。
鄂爾多斯部實力遠遜土蠻部，全族可用之兵不過三萬，世代據守河套草原，需留鎮守祖地兵馬，可調用兵馬最多二萬之數。
河套草原北境，皆一馬平川之地，並無險要可守，最適宜大股騎兵縱橫廝殺，鄂爾多斯部難比大周，並無火器等沙場利器。
一旦兩部在北境大肆開戰，再高明的用兵謀略，都無法彌補兵力懸殊，鄂爾多斯部必敗無疑。
臣能想到這點，以諾顏的才智，她必定也能想到，臣若是諾顏，必要避免與土蠻部正面開戰，想來她也是如此……」
嘉昭帝神情凜然，沉聲說道：「以愛卿所見，河套北境兵危之時，諾顏一反常態，南下巡邊，乃示敵以弱，故意為之，另有所圖！」