大周宮城，乾陽殿。
嘉昭帝語聲冷厲，甫一開口，滿堂肅氣頓生，殿內原本微緩的氛圍，驟然沉凝，落針可聞。
賈琮躬身回道：「聖上聖明燭照，洞徹邊微機變。
如今河套北境兵戈暗涌，危局將現，諾顏卻驟然抽身南下，親赴南境工地。
看似疏於北防，自露破綻，實則刻意示敵以弱，令安達汗心生可乘之機。
昨日河套密報之中，另有言道，諾顏親至南境督造四方城，更將四方城築城牧民，從原先五百之數，數日之間驟增至兩千餘人。
草原部落向來全民皆兵，戶戶抽丁，人人可戰，鄂爾多斯部本就兵力單薄，此番調來築城的精壯，定是部落在冊兵員。
往後四方城工事日繁，土木大興，徵調的牧民只會愈發增多，如此一來，北境用以對峙土蠻的可調兵力，自然層層削減。
且鄂爾多斯此舉，必不會暗中行事，定然故意張揚聲勢，將兵力南調動靜散播出去，盡數落入土蠻部耳目之中。
以臣揣度，安達汗若果起兵馬，越北境而來，鄂爾多斯必不傾力死戰，只會固守陣線，徐徐南撤，逐步向四方城靠攏。
待鄂爾多斯部全軍南移，漸入我大周築城勢力範圍，朝廷便再難置身事外。
大周與鄂爾多斯締盟，於河套築新城、興農牧，本意便是以河套為北疆前哨，鎮撫漠北，屏障九邊。 一旦安達汗長驅直入，踏破河套防線，朝廷鎮撫北疆之策，便會全盤落空。
土蠻部勢必反客為主，據河套沃土為根基，窺伺我大周九邊重鎮，從此邊患無窮。
是以，無論從兩國盟義、邦交信義而言，還是為北疆長治久安、邊關安寧計，大周皆不能坐視不理。
唯一穩妥之策，便是與鄂爾多斯合兵，共拒土蠻部兵力入套。」
……
顧延魁聞言神色鄭重，恍然說道：「諾顏台吉此番布局，何止示敵以弱，分明是大擺空城之計！
意在誘安達汗入局，借我大周兵威軍力，替她抵擋北境強敵！」
殿中一時寂然，文武諸臣皆默然思忖，滿堂只剩鼎爐輕煙，裊裊浮動。
賈琮頷首說道：「顧大人所言正是，這便是諾顏的深謀。她心中清楚，僅憑鄂爾多斯一部之力，絕難阻擋土蠻虎狼之師。
故而巧設局勢，引我大周入局，借力守邊，以謀固土。」
嘉昭帝眸底微凝，唇角浮起一抹冷峭：「此人心機深沉，籌謀過人，當真是個厲害角色。
幸而終究是女子，格局受限，不然其威脅未必弱於安達汗，只是她算計雖精，卻未必能夠如意。」 賈琮躬身應道：「「聖上所言極是，諾顏雖謀略不凡，但安達汗乃漠北梟雄，半生馳騁草原，深諳人心機變，絕非輕易被惑之輩。
以安達汗的智謀，必能看透諾顏用意，諾顏雖是兵行奇招，但卻不算什麼陰謀，已無異于晴天之陽謀。
安達汗因入侵關內，剛被大周擊潰新敗，正在元氣大傷之時，大周火器之威，已讓他聞風喪膽，眼下這種情形，絕不敢與大周輕啟站端。
所以此事最終結果，多半是安達汗陳兵河套北境，但會處於觀望之中，不敢輕易越境入侵，以免促成大周與鄂爾多斯合兵。
若一旦形成這般態勢，以後他想要染指河套，便會積重難返，再難以輕易入局。
所在短時日之內，河套草原北境，必成僵持平衡之局，恰好為四方城修築，河套農墾蓄力，掙得一段安穩光景。
只是這般平衡態勢，終究有脆弱之處，一旦生變，平衡便會被打破……
這便是諾顏抽身南下，示弱誘敵之真正用意。
不求一勞永逸，永絕邊患，只求暫穩局勢，拖延時日，為鄂爾多斯休養生息，紮根立足博取先機。」
……
顧延魁和史鼎聽了這番話，心中都不由驚嘆，諾顏突然抽身南下，他們二人先前揣測，只當是吉瀼父女兼顧河套南北，自保根基之舉。
賈琮卻能看透諾顏的意圖，這草原台吉雖是女流，但是胸藏韜略，出奇制勝，不費一兵一卒，就能穩住河套局勢，當真是不可小覷。 嘉昭帝目光沉斂，說道：「所幸吉瀼一脈男丁盡絕，只餘一女承繼部落基業。
漠北風俗雖異於中原，古來部落女主臨位，亦曾有之，終究勢單力薄，無法名正言順，難成部族大勢。
縱使朝廷扶持鄂爾多斯，諾顏智計超群，終究是女兒身，先天受限，難以左右草原，掌控局勢，草原部落之主，非男子才得便利。」
言罷，皇帝眸光微轉，淡淡掃了賈琮一眼，唇角略噙一絲笑意，說道：「諾顏台吉身為部落嫡王女，前朝倒有藩邦聯姻舊例。
只是歷朝禮制所在，非本朝宗室子弟，不得與外藩王女賜婚結盟。
若賈琮是宗室子弟，朕倒可賜婚玉成，若真能如此行事，河套千里草原，便是大周囊中之物，鎮撫漠北指日可待。」
……
顧延魁和史鼎聽得這話，皆是微微一笑，自然不會去接話。
聖上少有這般輕諧之語，若非極器重賈琮，難說出笑談之語。
只是賈琮和草原女台吉，少年男女，交情親密，韻事糾葛，似乎也不足為奇……
聖上或許便看中這樁，才會有這般笑談，未免沒有因勢乘便之念。
賈琮聞言心頭一震，面色微熱，透出幾分窘迫。 聖上端嚴寡言，素來肅穆，極少有閒話打趣之態，今日一語，別有深意，這是看破他與諾顏私交匪淺。
諾顏曾以使團主官入京議和，賈琮與之私下相交，還是得了聖駕默許。
當初諾顏恢復女裝，潛入宣府鎮與與他密議邊局，此事雖然隱秘，但諾顏離開宣府鎮，軍中可是不少人知道。
賈琮從來沒有奢望，此事能夠瞞過嘉昭帝，大軍北上伐蒙大戰，軍中有多少天子耳目，幾乎是不言而喻之事。
諾顏曾為使團主官，在神京被許多人所知，青春年少，姿容出眾，與自己年紀相仿，又與自己淵源獨特。
少年男女，微妙糾葛，最易惹人閒話，滋生揣測，古往今來，皆是如此。
即便貴為天子，似乎也不能免俗……
卻聽忠靖侯說道：「啟稟聖上，這諾顏台吉頗有智謀，聖上若真以賜婚羈縻，固結邦交，未曾不是一個辦法。
威遠侯雖非宗室子弟，但宗室中不乏才俊，此次鄂爾多斯派使朝拜，聖上若有賜婚之恩，也算是一樁佳話……」
…………
嘉昭帝微微搖手，止住忠靖侯之言，沉緩說道：「你把此事看得太過淺白。
諾顏非尋常女子可比，心機、膽識、籌謀皆不俗，草原上出眾人物，尋常宗室子弟，斷然駕馭不住。 若行賜婚羈縻之策，賜婚宗室需賈琮這般才具手段，膽識謀略足以與之匹敵，方能鎮得住諾顏，制衡得住部落局勢。
若擇一庸碌之輩，草草賜婚和親，非但固結不了邦交，還會被她玩弄股掌，形同傀儡擺設，折損大周體面，於社稷無益，還易反禍患。」
史鼎、顧延魁聞言，心中各自瞭然，不約而同抬眸望向賈琮。
聖上言下之意，再是明白不過，如今宗室諸子弟，論胸襟才略，臨機手段，無一人可及賈琮。
殿中一時靜默，天威沉沉，暗流潛藏……
稍頓，嘉昭帝問道：「賈愛卿曾為伐蒙主將，九邊情勢，河套利弊，鄂爾多斯合盟始末，你皆親歷親知。
往後河套鎮撫，草原綏靖諸事，仍需你奔走籌謀。
如今安達汗陳兵河套北境，鄂爾多斯重壓在身，這般局勢於我大周締盟立約，反倒最為有利。
數日之後，鄂爾多斯使臣要入京朝貢訂盟，朕欲順勢而為，在兩國盟約之內，抬高四方城駐兵規制，賈愛卿有何見地？」
……
賈琮稍許思索，躬身回道：「啟稟聖上，依臣拙見，先前議定大周於四方城駐兵五百，大可照舊留存，不必更改。
邊境局勢多變，真若兵戈驟起，烽煙告急，五百與一千之數，並無本質懸殊。 如今盟約初立，河套視如大周藩籬，九邊塞外屏障，朝廷自有幫扶鎮守之責。
眼下土蠻重兵壓在北境，正好借締盟之機，與鄂爾多斯議定，於河套北境偏遠之地，增設兩處周軍前衛哨站。
每站派駐周軍精銳斥候百名，協同鄂爾多斯守軍，共同戍守北境。
此後北境但凡風吹草動，土蠻部兵力異動，兩邦哨站皆即刻探知，互傳消息，彼此呼應，協同防備，可絕突襲之患。
且大周哨站糧草物資，皆由大周自行供給，日後糧車往來邊境，便是我軍深入漠北，窺探虛實的絕佳契機。
臣可遴選左院精幹秘樁，隨物資車隊潛行往來，暗中搜集漠北地形、部眾、兵力、動向諸事。
如此逐年積累情治，令朝廷對北疆大勢，做到知己知彼，應對處處占先。」
嘉昭帝靜靜聽畢，微微頷首，眸中有讚許之色，說道：「此計穩妥周全，進退有度。
若直接增駐四方城重兵，動靜太大，聲勢過盛，難免令吉瀼父女心生忌憚，猜疑朝廷意圖，兩邦盟約易生掣肘。
這般於北境偏隅增設哨站，看似細微，不顯鋒芒，鄂爾多斯易於接納。
更能悄無聲息間，將我大周兵鋒觸角，深入草原腹地，此計極為穩妥，便依你此議，訂盟照此退進。
待盟約既定，朕當論功行賞，懷柔藩部，對吉瀼可汗、諾顏台吉一體加封勛位，賜授官階，以示恩禮。 朕會派你大周威遠侯，為河套宣召天使，持節入草原，代朕宣慰、主持封賜諸事，給吉瀼可汗應有禮遇。
並予你臨機行事之權，入河套之後，若遇安達汗部異動，你盡可審時度勢，相機決斷，便宜應對……」
……
榮國府，榮慶堂。
時逢五月末，清和將盡，暑氣漸濃，廊外梧桐枝繁葉茂，翠蔭匝地，陣陣夏蟬清鳴起落，悠悠迴蕩整座院落。
和風穿檻，階前盆花清艷，光影疏柔，四處窗明几淨，湘簾垂落靜悄，漫散內院溫醇之氣。
堂中焚香散逸，清甜沁人，案上瓷盞煙熅，茶香溫潤。
賈母滿臉笑容，坐正堂主位上，王熙鳳衣飾華麗，坐在堂中副位。
兩側座位上坐了王夫人、薛姨媽、李紈等婦人，還有迎春、芷芍、五兒、平兒等女眷。
賈母身前放著蒲團，晴雯端正跪落，上身著淺桃色軟羅對襟衫，羅質輕薄柔潤，色如粉霞初淡，頗為大方得體。
內襯月白軟綢小襖，隱斂衣襟之內，下系煙粉暗紋細羅裙，裙褶熨帖平整，顯得嫻靜有度。
頭上青絲盡數整齊挽起，梳一記溫婉的低盤髻，褪去往日垂辮散鬢的嬌俏模樣。 髻間不堆珠翠，僅簪一支溫潤白玉簪，穩穩束定鬢髮，側邊斜插極小的珍珠米鈿，耳上戴素銀墜子，素淨中自帶溫柔貴氣。
眉鬢修整清潤，只是薄施脂粉，掩了往日伶俐鋒芒，添幾分溫順柔和。
晴雯剛過及笄之年，過幾月才滿十六，今日卻似一下長大許多。
她雙手捧一把官窯細白瓷茶盞，盞下墊著織錦茶托，端到賈母身前，斂聲說道：「老太太請用茶。」
賈母笑著接過茶盞，滿意的抿了一口，林之孝家的上前接過茶盞，賈母笑道：「晴雯，你是我房裡出來的，這些年伺候琮哥兒盡心。
今日入了侯府房頭，更要小心伺候，不可丟了我的臉，將來為他開枝散葉，一輩子也就圓滿了。」
晴雯說道：「晴雯謹遵老太太教誨。」對賈母叩拜三下，完了禮數才起身。
賈母又叫她到身邊，拉著手囑咐幾句，晴雯是賈母房裡出來，她自然待她有些不同，薛姨媽這等老道人，也能看出幾分意思。
唯獨王熙鳳心中好笑，老太太的冷灶燒太晚了，晴雯服侍琮兄弟這麼多年，早就被他收了心。
老太太如今才器重，晴雯還能成她的耳目，當真是想多了。
……
王夫人見晴雯眉眼美艷，削肩膀，水蛇腰，一副妖里妖氣，看得她直皺眉，琮哥兒身邊都這等貨色，真真要笑死人。 王夫人心中很是鬱悶，前些日子因寶玉生病，她已許久沒來西府走動，今日得空給賈母請安，免得和老太太生了疏遠。
沒想到剛入了榮慶堂，便遇上晴雯奉茶之日，老太太還煞有介事，說她來的倒是正巧，正好坐在堂上觀禮。
還說什麼丫鬟奉茶入房，不好讓家裡孫女來湊熱鬧，只能讓迎春入堂，因她是賈琮的長姐，管著賈琮的家務事。
只是人氣未免寡淡些，讓人去請薛姨媽，又去請孫媳婦李紈，整的偌大排場。
王夫人不慎落入彀中，竟給賈琮討小老婆捧場，膈應得她實在噁心，如今老太太也偏心，寶玉房裡收女人，她怎沒這般待見。
賈母見禮數完畢，問道：「二丫頭，昨日是琮哥兒休沐，怎都不見他人影，上兩回休沐他被召入宮，莫非聖上又召他議事？」
琮弟是議盟主事官員，所以最近十分忙碌，昨晚琮弟在我院裡用飯，說是北地使臣返程後，他也要另有差事。」
聖上讓他做欽差天使，北上宣詔草原部落，一去又要不少時間。」
……
王夫人聽了心中嫉恨噁心，這小子就是會瞎折騰，每日搞些喧喧鬧鬧之事，自以為自己了不得。
他要是真的得意，真的有這般權勢，為何老爺至今流落金陵，他自顧自己風光，哪管旁人死活，心中可顧念老爺的恩情！ 賈母嘆道：「琮哥兒這官職，做的也是勞碌命，一年到頭沒個消停，真正在家安生的，實在沒多少日子。」
王夫人微笑說道：「老太太這話有理，琮哥兒雖仕途得意，只是日常太過忙碌，內宅事務總有些疏漏。
爺們外頭能辦事，裡頭顧念孝道，房裡開枝散葉，也是極要緊的，他房裡女人也不少，至今還未有所出，老太太多勸著才好。」
迎春一聽這話，眉頭不禁微皺，這二太太又說怪話，琮弟這才多大年紀，子嗣的事也用著急，這話算什麼意思。
芷芍、五兒、平兒等人，聽了這話都臉色尷尬，晴雯更是秀眉豎起，一雙明眸隱有怒氣，似下一刻就要跳起來。
五兒見她臉色不多，連忙扯了扯她衣袖，用目光予以制止。
晴雯雖是爆炭脾氣，卻也知事情輕重，今日行奉茶禮，可是自己的大喜，無論如何不能鬧事，忍過這遭再做計較！
薛姨媽聽了王夫人這話，心中有些不屑，姐姐真老糊塗了，大房養不養孩子，也用得到她來操心。
琮哥兒如今都還沒成親，子嗣之事那用著急，況且堂上一堆小老婆，瞎子面前不說燈黑，這不是當眾撕人臉面。
聽說琮哥兒很疼屋裡人，姐姐老是言語招惹，要不是還有姐夫在堂，琮哥兒還留些臉面，姐姐怕早就吃盡苦頭。
要說琮哥兒的屋裡女人，一時養不出孩子，這才叫好事呢，能給後人留些機緣……
…… 賈母見兒媳又說怪話，連忙說道：「琮哥兒才多大年紀，正是建功立業之時，子嗣的事情用不著著急，順其自然罷了。
芷芍、五兒、平兒幾個丫頭，個個都極好的，我瞧著都是有福宜子之相，如今有添了個晴雯，開枝散葉，准錯不了。
二丫頭，你們都管著家業，擔著內院瑣事，不用陪我們耗時辰，自去忙碌才好，我們老的自己說話。」
迎春聽了王夫人之言，心中正很沒意思，巴不得早些離開，得了賈母的話頭，自帶著芷芍等人出堂。
王夫人見自己一番話，賈琮房裡的女人，便沒臉處在杵在堂上，心中不免有些得意。
忽聽堂上笑聲乍起，清脆靚麗，悅耳動聽之中，隱含幾分銳氣，叫人聞之心生凜然。
卻聽王熙鳳笑道：「二太太說起子嗣，正有一樁叫人納悶……」