西去的火車如同一條鋼鐵長龍，在廣袤的北美大陸上蜿蜒穿行。
車窗外的景色從紐約那擁擠的城市森林，逐漸變成了賓夕法尼亞連綿的丘陵，又變成了俄亥俄一望無際的農田。
「先生，您看外面。」
護衛奧馬利指著窗外，他的聲音裡帶著一絲愛爾蘭鄉下人對土地的驚嘆。
「我這輩子都沒見過這麼多的牛。它們就像……就像草地上的虱子一樣多。」
艾倫順著他的目光望去。
只見窗外的原野上，成百上千頭的牛正在悠閒地吃著草。
「這還只是開始，奧馬利。」
「等我們到了伊利諾伊，你會看到什麼才叫真正的牛海。而那裡的每一頭牛，都代表著金幣。我們要做的，就是去找到鑄造這些金幣的主人。」
當火車那巨大的蒸汽機頭，終於噴吐著白氣，緩緩駛入芝加哥的聯合車站時，另一位沉默寡言的護衛弗林開口。
「先生，這個地方……」
他皺著眉頭，仔細地嗅著空氣中的味道。
「聞起來和紐約不一樣。」
「哦？有什麼不一樣？」
「這裡滿是牲畜和金錢味道，而且……更危險。」
艾倫聞言笑了笑。
「說得不錯弗林，走吧，先生們。讓我們去芝加哥最貴的酒店，開一間最貴的套房。我們要讓這座城市裡所有鯊魚都知道，一條更肥的過江龍，來了。」
在特里蒙特大酒店那間可以俯瞰整個密西根湖景的豪華套房裡，艾倫召集了他的兩位護衛，下達了他在芝加哥的指示。
「弗林，奧馬利。」
「在，先生。」
「從現在開始，你們的任務不再是保護我，而是變成我的耳朵和眼睛。」
艾倫將一疊現金和錢幣，放在了桌上。
「我要你們去城裡那些最熱鬧的酒館，特別是聯合牲畜交易市場旁邊的那些。去和那些牛仔、鐵路工人和屠宰場的夥計們一起喝酒結交。」
「先生，您的意思是讓我們去搜集情報？」弗林問道。
「是的，但不是那種軍事情報。」艾倫解釋道，「我要你們聽的是抱怨、閒話，是那些酒後吐的真言。」
「聽那些牛仔們說說哪個牧場主最大方，哪個又最吝嗇。」
「聽那些鐵路工人們說哪條線路的運輸費最高，哪個車站的經理可以用錢收買。」
「聽那些屠宰場的夥計們，在抱怨誰是芝加哥真正的地下王者，誰，又是那些東部大批發商的人。」
「總之，我要一張地圖。一張關於芝加哥肉類和運輸生意背後，最真實骯髒的權力地圖。三天，我給你們三天時間和五百美元的經費。三天後，我要在這裡聽到你們的報告。」
「沒問題，先生！」
在弗林和奧馬利領命而去後，艾倫則穿上一身體面的西裝，走進了一家與那些街頭酒館，截然不同的地方——芝加哥城市銀行。
他沒有去見那些普通的客戶經理。
而是通過紐約銀行的一封推薦信，直接見到了這家銀行的副行長，哈里斯先生。
「威廉士先生，久仰大名，請坐！」
哈里斯是一個精明的中西部銀行家。
「紐約銀行的電報里，對您的讚譽可是不低啊。您這次來芝加哥，是準備在我們的城市開辦分廠嗎？」
「不，哈里斯先生。」
艾倫坐下後開門見山的說道。
「我暫時不準備在芝加哥進行任何生產。我來這裡的目的是採購。」
「採購？」
「是的，我要採購活牛，大量的活牛，然後用火車把它們運回我在紐約的工廠。」
哈里斯臉上的笑容微微一滯，他看著艾倫像在看一個外行。
「威廉士先生，恕我直言，您這樣做成本恐怕會高得離譜。」
他以一種專業人士的口吻勸說道。
「芝加哥擁有全世界最先進的屠宰和冷鏈技術。阿莫爾先生和斯威夫特先生的公司，能為您提供最優質的分割冷鮮肉，您為什麼要選擇這種方式呢？」
「因為我討厭中間商，哈里斯先生。」
艾倫攤開雙手，神色帶上認真。
「我討厭讓自己的命脈被任何人掐在手裡。特別是在紐約的那些『老朋友們』。」
哈里斯是個聰明人，他立刻就聽懂了艾倫話中的潛台詞。
「我明白了。」
「您是想繞開紐約的批發商，建立一條完全屬於您自己，跨越東西部的直接供應線。」
「正是如此。」
「所以，我需要您的幫助，我需要在您的銀行建立一條五萬美元的信用貸款額度。同時我也需要您的情報。能告訴我，哈里斯先生，在這場遊戲中真正的玩家，都是誰嗎？」
哈里斯聞言看向艾倫的眼神有些奇特。
他意識到，眼前這個年輕人，恐怕即將會在芝加哥掀起一場風暴。
而他和他的銀行需要選擇，是成為這場風暴的夥伴，還是敵人。
最終，對巨額利潤的渴望，戰勝了所有的顧慮。
「好吧威廉士先生。」他壓低了聲音，「您想繞開阿莫爾他們去直接找那些牧場主，這是一步險棋。因為，您將要面對的是兩個完全不同的敵人。」
「第一，是那些牧場主，他們是真正的西部之王。像伊利夫，像古德奈特。他們手裡握著數以十萬計的牛群。他們粗魯直接，只相信現金。想和他們做生意，您需要準備好堆積如山的美元。」
「而第二個，也是更難纏的敵人則是鐵路。」
「所有的牛最終都要通過鐵路運往東方，而連接芝加哥和紐約的幾條主幹線，比如賓夕法尼亞鐵路和紐約中央鐵路。
他們的股東，和您在紐約的那些『老朋友們』有著千絲萬縷的聯繫。
沒有巨大的利潤他們絕不會眼睜睜地看著您，從他們的嘴邊搶走最大的一塊肥肉。」
艾倫挑了挑眉，雙手交叉對齊食指按在下顎。
「這麼說，東去的路已經被堵死了？」
「可以這麼說。」哈里斯點點頭，「不過，凡事總有例外。」
「噢？願聞其詳，哈里斯先生。」
「在眾多的鐵路公司中，有一家，一直是個異類。」
哈里斯說道，面色帶著一絲揶揄。
「密西西比及東部鐵路公司，它的主人叫查爾斯·里夫斯。一個頑固的理想主義老頭。
他拒絕加入任何價格同盟，也拒絕和任何批發商進行利益捆綁，堅持鐵路應該是自由開放的。
所以，他被所有的大公司排擠，他的鐵路雖然線路不錯，但因為拿不到穩定的貨源一直在虧損的邊緣掙扎。」
查爾斯·里夫斯，密西西比及東部鐵路公司。
艾倫在心中記下了這個名字。
看來這次行程不會太過順利啊，事情開始變得複雜了。
（看數據好像各位大佬都不咋評論，能不能給個書評啊大佬們。今天準備三章或者四章，先趕出一章，早上能有一章，中午和晚上應該也會有，驗證期麻煩各位大佬多多支持一下免費數據，感謝感謝）