芝加哥的天，變了。
當艾倫·威廉士控股密西西比及東部鐵路公司的消息，被《芝加哥每日真理報》以頭版頭條的形式，昭告全城時。
所有人都意識到，那個屬於東部鐵路聯盟，可以在這座城市裡為所欲為的時代，可能已經一去不復返了。
三天後，密西西比及東部鐵路公司，召開了新一屆的董事會。
會議室里，艾倫這位公司的新主人，坐在了原本只屬於查爾斯·里夫斯的主位上。
而里夫斯，則心甘情願地坐在了他的右手邊。
「先生們，早上好。」
艾倫的面帶微笑，目光平靜地掃過在座的每一位神情複雜的董事。
「我想，我們不必在一些無謂的程序上浪費時間了。」
艾倫收起笑容，語氣充滿了不容置疑。
「現在我提議，由查爾斯·里夫斯先生繼續擔任本公司的副總經理兼總工程師。我相信，沒有人比他更懂得如何讓火車跑起來。各位有異議嗎？」
會議室里一片寂靜，沒有人提出異議。
艾倫巡視一眼，嘴角勾起微笑。
「很好。」
「那麼第二項動議，我將持續授予公司，一筆總額為五萬美元的債轉股專項資金。用於全面整修我們現有的鐵軌、機車，並提升我們所有轉運貨場的安保等級。」
五萬美元！
這個數字，讓在座的所有人，都倒吸了一口涼氣。
這筆錢，比他們公司過去五年的總利潤還要多。
「我的理念很簡單，先生們。」
艾倫挨個看了他們一眼，認真說道。
「一家鐵路公司，它的核心應該是鐵軌和機車，而不是股票和分紅。從今天起，這家公司在未來三年內，所有的利潤都將用於再投資建造。
我們要把每一美元，都變成更堅固的枕木和更有力的蒸汽機。我們要把密西西比及東部鐵路，打造成全美國最安全，最準時，也最高效的貨運生命線。大家，有問題嗎？」
眾人相互對視，不知道說啥了，畢竟人家控股大股東剛接手公司，就給了持續五萬的貸款。
現在主動要求不分紅，他們這些小股東也沒好意思說不行。
見場面依舊是一片寂靜，艾倫見狀直接站起身。
「看來大家並沒有意見，那麼會議結束，里夫斯先生請留一下，其他人可以去忙自己的工作了。」
當辦公室里，只剩下他們兩人時，里夫斯才用一種近乎於夢囈的語氣說道：
「艾倫……五萬美元……你……你真的，要投入這麼多錢？」
「當然了，查爾斯，再說那也是債轉股資金，到時候會直接變成股權，我也不虧。」
艾倫的語氣變得親切起來。
「我告訴過你的，我討厭失敗。更討厭因為設備的老化而導致的失敗。」
「但是，你的回報呢？」
「三年不分紅，這意味著你的投資在短期內看不到任何收益。」
艾倫笑了，臉上帶著無所謂的表情。
「短期的收益，是留給那些投機商的。」
「而我們，查爾斯，是建設者，我們的回報在更遠的未來。」
辦公室的門被敲響。
艾倫的護衛弗林，領著一個風塵僕僕但眼神剽悍的男人走了進來。
正是從紐約連夜坐火車趕來的比爾。
「艾倫！」
比爾一進門就給了艾倫一個大大的擁抱，他的聲音依舊洪亮如鍾。
「你這個傢伙！居然真的在芝加哥給打下了一片江山！」
「給你介紹一下，比爾。」艾倫引薦道，「這位，就是我跟你提過的合作夥伴，查爾斯·里夫斯先生。這家鐵路公司真正的靈魂。」
「里夫斯先生，久仰大名！」
比爾熱情地伸出了他那隻粗壯的大手。
「你好，比爾先生。」
里夫斯也站起身與他握手。
一個是理想主義的工程師，一個是草根出身的屠宰場霸主。
兩個原本永遠不可能有交集的人，在艾倫的撮合下有些尷尬地站在了一起。
「查爾斯，比爾。」艾倫開口道，「從今天起，你們兩個，將是我在芝加哥最重要的左膀右臂。」
「查爾斯，你負責所有鐵軌上的事情。」
「技術，工程，調度。你要保證，我們的火車永遠準時，永遠安全。」
而後艾倫將目光轉向比爾。
「比爾，你負責所有鐵軌下的事情。」
「鐵軌下？」
比爾有些不解。
「是的。」
「你的任務就是守住聯合牲畜交易市場，這個我們最重要的貨源地。」
「你要去和那些牧場主，交朋友，喝酒。用你最擅長的方式，去確保我們客戶的每一頭牛，都能以最快的速度，最公平的價格，最安全的方式被送上我們的火車。」
「查爾斯，負責讓火車跑起來。而你比爾，負責讓火車永遠有東西可拉。你們兩個將共同執掌我們這條西部的生命線。明白了嗎？」
里夫斯和比爾對視了一眼。
相互都從對方的眼中，看到了對艾倫的敬佩。
在芝加哥建立起了這個穩固的管理體系後，艾倫知道，自己是時候該回家了。
在他離開的前一天，芝加哥城市銀行的哈里斯副行長，再次登門拜訪。
「威廉士先生。」
哈里斯的語氣，比以往任何時候，都更加恭敬。
「我收到了來斯隆先生的一封信，他托我轉交給您。」
艾倫接過信，拆開。
信上沒有威脅，沒有咒罵。
只有一句話。
「這局你贏了，期待下次交手。」
艾倫笑了笑，將信紙隨手扔進了壁爐。
「哈里斯先生，也請你替我給斯隆先生帶一句話回去。」
「請講。」
「告訴他，我也很期待。」
第二天，當艾倫乘坐著里夫斯公司的專列，踏上返回紐約的旅途時，他的心情無比的輕鬆。
芝加哥的後勤基地，已經穩固。
紐約的生產工廠，正在凱薩琳的管理下，以前所未有的速度，創造著利潤。
華盛頓的政治戰線，也已經成功地，埋下了最重要的伏筆。
他此次西行，不僅解決了一場迫在眉睫的供應鏈危機。
更重要的是為他未來的事業版圖，落下了一枚至關重要戰略性的棋子。
看著窗外那飛速倒退的廣袤的西部原野。
艾倫相信，自己的名字和罐頭，很快就將隨著這條鐵軌，征服這片大陸的每一個角落。