前往康乃狄克州的火車在鐵軌上發出有節奏的轟鳴。
車廂里，米勒正用一塊油布擦拭著一支柯爾特手槍，他擦得很仔細。
先鋒公司製造部的第一任主管，弗蘭克·科爾坐在他的對面。弗蘭克是個懂機器的男人，他看著米勒眼神里有敬佩，也有好奇。
「米勒先生。」弗蘭克終於開口，「我一直想問，您和瓊斯主管當初為什麼會選擇跟隨老闆？我聽瓊斯主管說，那時老闆只是一個住在地下室的小商人。」
米勒擦拭的動作停頓了一下。
火車車輪撞擊鐵軌接縫的聲音，單調而重複。這聲音像一把鑰匙，打開了他記憶的門。
他的思緒回到了兩年前，那個改變了一切的冬天。
……
1860年，紐約鮑厄里區。
一條散發著惡臭的後巷，冰冷的雨水混著泥漿，米勒將瓊斯拖進一間廉價的租屋。
瓊斯的腹部有一道很深的傷口，是在酒館和幾個本地幫派成員的衝突中留下的。傷口已經開始發黑，散發著腐爛的味道。瓊斯躺在床上，額頭滾燙，嘴裡說著胡話。
「水……米勒……給我水……」
米勒拿起桌上那瓶劣質威士忌，灌了一口。
他把身上最後的三美元，都給了巷子裡的那個所謂的醫生。那個醫生只是用一塊髒兮兮的布，擦了擦瓊斯的傷口，然後把錢退給米勒告訴他，去為他的朋友準備後事。
米勒看著瓊斯，這個和他一起從戰場上活下來的兄弟。
在戰場上躲過了炮彈和刺刀，卻要死在一條骯髒的巷子裡，他的心裡充滿了絕望。
就在他絕望之時，房間的門被推開了。
一名年輕人走了進來，他穿著一件乾淨但單薄的外套，與這個房間的骯髒格格不入。
年輕人開口問，「你是米勒？」
「你是誰？」米勒站起身，手按在了腰間的刀柄上。
「很抱歉貿然來訪，我叫艾倫·威廉士。」年輕人說，「有人告訴我，這裡住著兩個最好的前軍人。我需要人手保護我的生意。」
米勒看著他，然後自嘲地笑了笑，指著床上快要死去的瓊斯。
「我們現在這個樣子，恐怕保護不了任何人。」
艾倫的目光落在了瓊斯的傷口上，他皺了皺眉。他走上前，不顧那股惡臭，仔細看了看傷口，「看過醫生了嗎？」
「當然，身上最後的錢都拿去看了。」
「那個醫生是不是告訴你他沒救了？」艾倫問。
「是的。」
「你的朋友不是沒救了，他的傷口需要處理。」
「處理？」米勒說，「那個屠夫已經處理過了。」
「不，那不是處理。」艾倫看著米勒，「聽著，我不是醫生，但我知道怎麼讓你朋友活下來。現在你有兩個選擇。第一，繼續坐在這裡喝酒等他斷氣，第二，你聽我的，照我說的去做。」
米勒看著這個陌生的年輕人，對方的眼神里有一種自信。
艾倫沒有等他回答，他從口袋裡拿出一疊錢放在了桌上。那大概是十美元。在當時，那是一筆不小的錢。
「去買最乾淨的繃帶，一瓶純度最高的酒精。再去買一把小刀和一把鑷子，用火燒過消毒。」
「然後，」他繼續說，「你需要大量的開水。用開水和肥皂，把傷口周圍的髒東西都洗乾淨。用小刀把他傷口裡那些腐爛的黑肉都割掉。最後用酒精沖洗傷口，再用乾淨的繃帶包紮起來。」
艾倫看著米勒，一字一句地說道：「這個過程會很痛，他會像被宰的豬一樣嚎叫。你必須按住他，這是他活下去的唯一機會。」
米勒將信將疑，這些操作他聞所未聞，「我為什麼要相信你？而且你不怕我拿著錢跑嗎？」
聞言艾倫雙手一攤，「因為你別無選擇，我也不信能把身上錢都拿去給戰友看病的人會拿著錢跑。」
「而且，我也需要你們活著。毒蛇幫的人盯上了我的作坊。我需要的是戰士，不是屍體。」
艾倫說完沒有再多停留一秒，轉身走出了房間。
「我三天後再來。」他的聲音從門口傳來，「我希望到時候，能和你們兩個一起談談。」
門關上了。
米勒看著桌上的那筆錢，又看了看床上奄奄一息的瓊斯。他做出了決定。
那三天是米勒人生中最漫長的三天。
他按照艾倫的指示，像一個外科醫生一樣，處理了瓊斯的傷口。瓊斯在劇痛中幾次昏死過去，但奇蹟發生了。第三天早上，瓊斯的燒退了。傷口雖然依舊猙獰，但已經不再流出發黑的膿水。
當艾倫再次推開門時，米勒正坐在床邊，給虛弱的瓊斯餵著一點肉湯。
艾倫看了看瓊斯的情況，「看來，你會是個不錯的護理人員。」
米勒站起身，沒有說話，只是對著艾倫深深地鞠了一躬。
「好了夥計，別這樣。」艾倫說，「現在，我們可以談談了。」
他將一份簡單的僱傭合同，放在了桌上。
「我需要你們保護我，還有我的作坊。每周你們每個人可以拿到五美元的薪水。這不多，但已經是我現在能拿出的極限。不過，」艾倫看著他們，「我向你們保證，這只是一個開始。未來，你們得到的會比這個多得多。」
瓊斯在床上，用虛弱的聲音說：「不用合同了……我的命是你救的，以後你說什麼就是什麼。」
米勒也點頭。「是的，從今天起，我們為你工作。」
「很好。」艾倫笑了，「那麼，歡迎加入斯巴達公司。雖然它現在還只存在於我的腦子裡。」
……
火車的轟鳴聲，將米勒從回憶中拉了回來。
他看著對面的弗蘭克，臉上露出了一絲罕見的柔和。
「老闆救的不是瓊斯一個人，是我們兩個。」米勒的聲音很低沉，「在退役後，我們只是兩個在社會底層掙扎的酒鬼。是他給了一份工作，更重要的是讓我們重新像個軍人一樣活著的尊嚴。」
弗蘭克靜靜地聽著，他終於明白了，為什麼這群最早跟隨老闆的人會有如此堅定的忠誠。
米勒重新拿起了他的槍，繼續擦拭。
「所以弗蘭克，老闆讓你負責製造部是因為信任你。千萬不要讓他失望。」
「當然，我明白的米勒先生。」弗蘭克重重地點了點頭。
火車繼續向北，載著這群為帝國鍛造利劍的先鋒，駛向了康乃狄克州那片土地。
（後面還有一章）