堪薩斯州，道奇城外。
伊萊亞斯·萬斯牧場的畜欄旁。
合作社的代理人湯普森，帶著兩個夥計，終於在最後期限的早晨趕到了。但他帶來的不是裝滿銀幣的錢箱，而是一張寫滿了歉意的臉。
「萬斯先生，我向上帝發誓資金今天下午一定能到。」
湯普森的聲音裡帶著一絲不易察覺的懇求，「費城那邊出了些亂子，但阿默爾先生已經親自去處理了。請您再多給我們一點點時間。」
伊萊亞斯·萬斯沒有說話。他只是緩緩地轉過身，指了指不遠處，那群正圍著篝火喝著咖啡的牛仔們。他們的眼神，像草原上的狼一樣冷冷地盯著湯普森。
「湯普森，」萬斯的聲音很平靜，「我的夥計們，從昨天晚上就在這裡等著發薪水。我告訴他們，今天一早就能拿著錢去城裡的酒館喝個痛快。現在，你讓我怎麼跟他們交代？」
他頓了頓，又指向了遠處那條通往道奇城的土路。
「看到那條路了嗎？」他繼續道，「大都會公司的凱勒布先生，昨天晚上就住在了城裡。他的馬車裡，裝著足夠買下我這批牛兩倍的現金。他也在等我的答覆。」
湯普森的臉色變得慘白。「萬斯先生，您……您不能這麼做！我們有合同！」
「合同？」萬斯發出一聲冷笑，「合同是建立在信譽之上的，湯普森。而你的信譽，在昨天太陽落山的時候就已經破產了。」
他不再理會湯普森，而是翻身上馬，對著他的牛仔們揮了揮手。
「夥計們！把牛趕出來！我們換個買家！」
伴隨著牛仔們一陣興奮的呼喊和長鞭的脆響，那一百頭健壯的肉牛被趕出了畜欄，浩浩蕩蕩地朝著另一個方向走去。
湯普森呆呆地站在原地，看著那支正在遠去的牛群，他知道，他和阿默爾先生在堪薩斯輸掉了第一場，也是最關鍵的一場戰役。
同樣的一幕，在接下來的幾天裡，在堪薩斯和內布拉斯加的草原上不斷上演。
那些被「西部畜牧合作社」用獨家合同捆綁的牧場主們，在親眼看到大都會公司那閃閃發光的現款，和合作社那遲遲無法兌現的承諾後，紛紛做出了最現實的選擇。
信任的堤壩出現第一道裂痕，崩潰便只是時間問題。
……
芝加哥，菲利普·阿默爾的辦公室。
阿默爾憤怒地將一封來自西部的電報揉成一團，狠狠地砸在了地上。
「廢物！一群廢物！」他對著他的副手馬丁咆哮，「一個星期！我們的合作社，在草原上剛剛建立起來的所有優勢，就在一個星期內瓦解！現在超過一半的牧場主都撕毀了合同，把牛賣給了比爾那個該死的屠夫！」
「先生，」馬丁的語氣很無奈，「我們的人回報說，大都會公司的採購員，就像蝗蟲一樣，他們手裡有……有我們無法想像的現金。只要牧場主願意毀約，他們立刻就用高出市場價一成的價格，當場結清。」
「錢……錢……」阿默爾在辦公室里煩躁地踱著步，「那個威廉士，他到底有多少錢可以燒？達文波特那個混蛋呢？他還沒解決他那該死的審計問題嗎？」
「達文波特先生昨天發來電報。」馬丁回答，「他說投資人對信貸公司的風險控制，提出了極高的要求。他正在盡力周旋，但短期內大額的資金撥付依然很困難。」
「我不相信巧合。」
阿默爾停下腳步，他那雙總是眯著的眼睛裡，閃爍著危險的光芒，「威廉士的採購員，正好就帶著現金，等在旁邊。費城的資金鍊，正好就在這個時候，出了問題。這裡面一定有關聯。」
他沉思了片刻，做出了決斷。
「我下周親自去一趟費城。」他說道，「我要當面問問達文波特，他背後那些投資人到底是誰。另外，」他看著馬丁，「通知紐約的斯隆先生。告訴他，我們在西部的計劃受挫了。那個威廉士比我們想像的更難纏。我需要鐵路聯盟那邊給他施加更大的壓力。」
……
紐約，威廉士帝國銀行。
艾倫並沒有因為西部傳來的捷報而有絲毫的鬆懈。他很清楚，擊潰阿默爾的代理人只是這場戰爭的開始。他真正的目標，是徹底瓦解對手發動這場戰爭的能力。
在他的辦公室里，一場關於「土地」的會議正在進行。
「BOSS。」坦普頓行長將一份厚厚的報告放在了桌上，「法務部和農業信貸部的聯合報告已經出來了。關於在內布拉斯加州和堪薩斯州收購土地，在法律上是完全可行的。最好的方式，是通過在當地註冊一個獨立的土地信託公司，來分批次地進行收購。這樣可以最大限度地規避聯邦政府，對單一投資人持有大規模土地的潛在限制。」
湯姆·海耶斯則遞上了另一份報告。
「老闆，我請的那位前土地勘測員，為我們提供了一份非常有價值的清單。其中有一個目標我認為非常完美。」
「說來聽聽。」
「普拉特河牧場。」海耶斯回答，「位於內布拉斯加州，總面積超過六萬英畝，擁有州政府授予的、普拉特河的獨家水權。牧場主是一位上了年紀的英國貴族，因為身體原因正急於返回歐洲，所以有很強的出售意願。他的牧場裡有大約一萬兩千頭優質的海福特牛。」
「他的報價是多少？」
「二十五萬美元，包括土地、牛群和所有的附屬設施。」
凱薩琳在一旁聽著，開口：「艾倫，這是一筆巨大的投資。這筆錢足以在康乃狄克州再建一座先鋒公司那樣的兵工廠了。」
「凱薩琳，提供武器的兵工廠暫時夠了。」艾倫看著她，眼神平靜而深邃，「土地和牛羊是源頭，能為我們提供生存。武器的價格會因為戰爭的結束而下跌，但土地的價值，永遠都在。」
他站起身，走到那張巨大的美國地圖前。
「阿默爾和斯隆，他們還在用錢，去『租用』牧場主們的忠誠。這是一種短視的行為。而我們要做的，」他的手指，在內布拉斯加州那片廣闊的土地上，畫下了一個圈，「是用資本，去買下這份忠誠的根基——土地本身。」
他做出了最終的決斷。
「喬治，」他轉向坦普頓，「讓你的新部門，立刻開始著手，在內布拉斯加州的首府奧馬哈，註冊那個土地信託公司。所有的法律文件要沒有漏洞。」
「湯姆，」他又看向海耶斯，「派你的人去內布拉斯加。不要驚動任何人，去和那位英國紳士進行初步接觸。我需要一份關於那個普拉特河牧場的，最詳盡的實地勘察報告。我要知道那裡的每一寸土地，每一頭牛的真實價值。」