一周後，內布拉斯加州，奧馬哈市。
這座建立在密蘇里河畔的城市，是通往西部廣袤草原的真正門戶。
街道泥濘，兩旁是簡陋的木板建築，酒館和土地辦公室的數量甚至比教堂還多。這裡的一切都充滿了原始而粗獷的生命力。
阿瑟·皮姆，一位曾為聯邦政府勘測過上千英里土地的前任勘測員，也是湯姆·海耶斯信賴的顧問，此刻正坐在一輛顛簸的驛站馬車上。
他花了兩天時間，才從芝加哥抵達這裡。他的任務是實地勘察普拉特河牧場的真實價值。
又經過了一天的艱苦旅程，那片牧場終於出現在了地平線上。
與皮姆想像中的粗獷不同，牧場的主建築群，竟然是一棟帶有哥德式尖頂和巨大花園的英式莊園。
這棟建築孤零零地立在廣闊無垠的草原上，顯得既宏偉，又充滿了不合時宜的怪誕感。
牧場的主人，雷金納德·考文頓爵士，親自在門口迎接了他。他是位年近七十的英國貴族，穿著一身剪裁考究但略顯陳舊的獵裝，舉手投足間都帶著舊大陸的優雅。
「皮姆先生，歡迎。」考文頓爵士的聲音帶著濃重的牛津口音。
「爵士，您客氣了。」皮姆的回答簡潔而專業，「我的僱主對您的牧場非常感興趣。在進行正式的商業洽談之前，他希望我能進行一次全面的資產評估。」
接下來的兩天，皮姆就像一個最嚴苛的審計員，丈量著這片巨大的土地。他騎著馬在牧場工頭的帶領下親自查看了普拉特河的水源地，檢驗了草場的質量，甚至隨機抽取了幾十頭牛，檢查它們的健康狀況。
「您的海福特牛，品種非常純正。」
晚上，在莊園那掛著鹿頭標本的餐廳里，皮姆對考文頓爵士說道，「但恕我直言爵士，您的經營方式有些……太過傳統了。」
「哦？」
「您的牧場缺少足夠的冬季乾草儲備。」皮姆解釋道，「一旦遇到罕見的暴風雪，您的牛群將面臨巨大的損失。而且您與當地的蘇族部落，似乎也只有口頭上的土地使用協議，這在法律上存在風險。」
考文頓爵士聞言只是苦澀地笑了笑。
「皮姆先生是個行家，你說的都對。我曾以為，能把英格蘭的田園生活搬到這片新大陸上。但我錯了。」
他看著窗外那片在月光下顯得蒼涼的草原，「這裡不屬於我。現在我只想儘快賣掉它，帶著錢回到那多雨但安寧的故鄉去。」
皮姆點點頭，自己的評估基本完成了。這是一塊擁有巨大潛力的資產，但同時也需要一位更強硬、也更精明的新主人。
就在皮姆在西部草原上，為艾倫勘測著未來的根基時。一場新的陰雲正從東方，悄然籠罩在艾倫的運輸生命線上。
……
紐約，第五大道宅邸。
查爾斯·里夫斯，這位密西西比及東部鐵路公司的總裁從芝加哥趕來。
「艾倫。」在書房裡，他將一份文件重重地拍在了桌上，「斯隆他們再次動手了。比之前的降價更狠，更無恥。」
艾倫皺著眉拿起文件看了起來，這是一份由東部鐵路聯盟聯名簽發的運營公告。
「他們以戰時安全為藉口。」里夫斯的語氣充滿了壓抑的怒火，「宣布對我們兩條線路交匯的，那個位於匹茲堡的中央換乘樞紐，進行為期三個月的『安全結構大修』，過往的都需要接受檢查。」
「這意味著我們所有需要從這裡，轉運到他們線路上的東行貨物，現在都必須在那個該死的換乘站多停留至少三天進行所謂的『安全檢查』和『重新編組』。而他們自己的貨物可以暢通無阻。」
凱薩琳在一旁聽著，立刻就明白了其中的險惡，「三天……對於那些運送生鮮食品和緊急工業品的客戶來說，這是不可接受的。他們的貨會爛在車站裡。」
「就是這樣。」里夫斯的聲音變得沙啞，「公告發出的第二天，公司好不容易留下的三個最大客戶，很快就通知我們取消所有運輸合同。他們不敢冒這個風險。艾倫，斯隆這次不是在和我們打價格戰。而是在用他控制的樞紐，從根本上把我們的鐵路變成一座與東海岸市場隔絕的孤島。」
艾倫靜靜地聽著，他走到那張巨大的聯邦地圖前，目光在匹茲堡那個小小的紅點上，停留了許久。
「看來是知道短時間打價格戰消滅不了我們，所以想從路線動手了嗎。」許久之後，他緩緩開口。
「斯隆這是把底牌亮出來了。。」
他看著里夫斯和凱薩琳，眼中閃爍著寒光。
「既然這樣，那麼查爾斯，立刻準備建立我們獨屬於自己的運輸路線。」
他的手指從匹茲堡向北移動，最終落在了五大湖區那片廣闊的藍色水域上。
「這裡。」他指著一個位於俄亥俄州瀕臨伊利湖的小城，「克利夫蘭。公司的鐵路距離這裡，只有不到一百英里的距離。」
里夫斯看著地圖，有些不明白艾倫的意思。
「艾倫……你……你的意思是……」
艾倫臉上露出了一個大膽而瘋狂的笑容，「既然陸地上暫時走不通，那我們就直接將路線定到克利夫蘭的小型鐵路公司，可以選擇收購或者達成獨家合作。公司的貨物不再通過賓夕法尼亞的陸路進入紐約。」
「用火車把它們一路向北，運到伊利湖的港口。」他看著凱薩琳，「然後裝上我們自己的蒸汽貨船，通過伊利運河和哈德遜河，直接運抵我們東河沿岸的工廠碼頭。」
這是一個徹底繞開東部鐵路聯盟封鎖的「水陸聯運」計劃。
「這……可是艾倫……」里夫斯的聲音因為激動而顫抖，「這……這是在建立一個全新的運輸體系！這需要的錢……」
「錢，帝國銀行會解決。」
「查爾斯，你的任務是立刻派信任的人去和那裡的小鐵路老闆談判。」
他轉向凱薩琳。
「親愛的，我需要你立刻聯繫布魯克林的麥格雷戈。」
「問他除了會噴火的炮艇，能不能為我們造出幾艘，這個時代內河上最快的蒸汽貨船。」