「艾倫，」凱薩琳首先從那份宏偉的藍圖中回過神來，她指出了最關鍵的漏洞，「就算麥格雷戈先生是全美國最好的船匠，從設計到建造出第一艘合格的貨船，至少也需要三個月甚至更久。而密西西比及東部鐵路公司，現在就已經被掐住了脖子。我們等不了那麼久。」
里夫斯也面帶愁容地點了點頭，「凱薩琳小姐說得對。斯隆的封鎖是即刻生效的，我們每天都在流失客戶和金錢。」
艾倫看著他兩位最得力的幹將臉上的憂慮，臉上卻露出了自信的笑容。
「你們說的都沒錯。」他回應道，「所以，我的計劃從一開始就是兩條腿走路。」
他走到書桌前，鋪開了一張五大湖區的水路交通圖。
「麥格雷戈先生的任務，」艾倫的語氣清晰而沉穩，「是為了以後建造全五大湖區最快、效率最高的內河貨輪。當對手們還在用他們那些慢吞吞的駁船時，我們的船隊將像快船一樣，切割整個水上運輸線。這是長期戰略。」
「而為了解決眼下的危機，」他的目光轉向了地圖上的兩個城市——布法羅和克利夫蘭，「我們需要一支立刻就能下水的船隊。」
他看向一直安靜地等候在一旁的湯姆·海耶斯，後者是在他得知鐵路被封鎖後，被緊急請來的。
「湯姆，」艾倫下達了新的指令，「我需要你立刻派人去這兩個城市。以愛國者投資公司的名義，用最快的速度為我收購一家現成的蒸汽船運輸公司。我不在乎它的船有多舊，船長有多老，只要它們能開，能裝貨。我需要在一周之內，擁有一支可以開始為里夫斯先生運貨的船隊。」
「明白，用金錢來換取時間，這是最划算的買賣。我會親自去辦。」
「很好。」艾倫又轉向里夫斯，「查爾斯，收購那條通往伊利湖鐵路的談判就交給你了。你是鐵路專家，沒有人比你更懂得如何評估一條鐵路的真實價值。記住，可以溢價，但不能當傻瓜。帝國銀行會為你提供全部的資金和法律支持。」
「交給我吧。」里夫斯重重地點了點頭，艾倫這套遠近結合的方案，讓他那顆本已懸著的心放了下來。
……
第二天，三條戰線同時展開。
在俄亥俄州，克利夫蘭市。查爾斯·里夫斯親自拜訪了「伊利湖與俄亥俄河」鐵路公司的總部。那是一棟比他的辦公室還要陳舊的小樓。
公司的老闆，一個叫考德威爾的謹慎老人接待了他。
「里夫斯先生，我很欽佩你的勇氣。」考德威爾的語氣很複雜，「但恕我直言，你的敵人是斯隆和東部鐵路聯盟。我這條只有幾十英里長的小鐵路，在他們面前就像只螞蟻，我不想被他們碾死。」
「考德威爾先生，斯隆能威脅你的，是你的『生意』。」里夫斯將艾倫教給他的話，原封不動地搬了出來，「而我的老闆，威廉士先生能保證你的『財富』。」
他將一份由帝國銀行律師擬定的全資收購意向書放在了桌上。
「我願意以高出貴公司當前市值百分之三十的價格，用現金買下你的全部。考德威爾先生，你可以拿著這筆足以讓你安度晚年的錢，徹底擺脫斯隆的威脅，去佛羅里達享受陽光。或者，」里夫斯看著他，「繼續守著你這根隨時可能被折斷的樹枝，直到冬天來臨。」
考德威爾看著那份報價，陷入了長久的沉默。
……
與此同時，在布魯克林的「大西洋蒸汽動力工廠」。
凱薩琳也找到了正在船台上指揮工人幹活的麥格雷戈。
「貨船？」當聽完凱薩琳轉述的艾倫的新任務後，這位驕傲的蘇格蘭船匠，不屑地哼了一聲，「奧布萊恩小姐，我是為海軍造炮艇的，不是為商人造運煤的駁船的。」
「老闆說的不是駁船，麥格雷戈先生。」凱薩琳微笑著，她也學會了艾倫那套收買人心的技巧，「而是內河上最快的船。當我們的貨物在伊利運河上，能輕鬆超過東部鐵路聯盟的特快郵政船時，斯隆先生在紐約辦公室里，臉上的表情一定會非常精彩。」
凱薩琳看著麥格雷戈，「老闆認為，整個東海岸，只有你才有能力和魄力，設計並造出這樣的船。」
這番話精準地擊中了麥格雷戈的軟肋。挑戰一個強大的對手，並用自己的作品對其進行羞辱，這比任何金錢都更能激發他的熱情。
「那當然，你告訴威廉士先生。準備好掏錢吧，我會為他造出一艘快得像幽靈一樣的船。」
……
而在紐約總部，艾倫正審閱著一份來自西部的最新情報。
電報是阿瑟·皮姆從內布拉斯加州發來的。
「老闆，普拉特河牧場的實地勘察已基本完成。土地、水源、牛群均屬上乘，考文頓爵士歸國意願強烈，是絕佳的收購時機。」
艾倫看到這裡，滿意地點了點頭。但電報的下一段，卻讓他微微皺起了眉頭。
「……另，據當地線人回報。芝加哥菲利普·阿默爾的首席採購員，昨天也抵達了奧馬哈。他們似乎也對考文頓爵士的這片土地產生了濃厚的興趣。」
凱薩琳也看到了電報的內容，「阿默爾也盯上了那塊地？看來在草原上的失敗，讓他們也意識到了擁有自己牧場的重要性。我們必須加快速度了。」
「不，親愛的，不能快。」艾倫搖了搖頭，臉上反而露出了一絲意味深長的笑容，「收購一個六萬英畝的牧場，是一場細緻的圍獵，不是倉促的衝鋒。」
「阿默爾想和我競價，那就如他所願 。」他將電報放在一旁。
「正愁沒有機會在談判桌上，和他好好聊一聊呢。」