紐約，中央鐵路總部。
奢華的辦公室內，斯隆看著他那位最信任的副手，查爾斯·卡特拿來剛剛從布法羅發回的加密電報，臉上浮現出了比之前阿默爾背叛更大的怒火。
「伊利星辰航運公司……被那個小子的愛國者投資公司全資收購了。」斯隆的聲音從牙縫裡擠出來，充滿了挫敗感，「而那個老不死的麥卡利斯特，竟然同意留任，成了威廉士在五大湖區的船隊主管。」
「先生，」卡特的聲音很低沉，「看來我們的抵制計劃……在開始之前就已經失敗了，對方比我們快了一步。」
「他不是快了一步，查爾斯。」斯隆緩緩地走到巨大的辦公室窗前，俯瞰著腳下這座被他用鐵軌網絡牢牢掌控的城市，「他是在用一種新的思維方式在下棋。我們在東邊堵他的路，他的棋子卻已經落在了西邊和北邊。」
斯隆眼中閃過一絲凝重，「我們試圖用商業聯盟的力量去孤立他，但他用帝國銀行將自己變成了自給自足的聯盟。過去那些對付普通競爭者的手段，對他已經完全無效了。」
「那該怎麼辦？」卡特問道，「在商業上，我們似乎已經無法在短期內遏制他了。他的資本……太靈活了。」
「商業上不行，那就換一個戰場。」斯隆轉過身，「他在紐約市有坦慕尼的支持，有里德將軍的關係。但在奧爾巴尼（紐約州首府）他只是一個根基尚淺的暴發戶。」
「他想玩水陸聯運，就必須經過伊利運河。而伊利運河的管理權在誰的手裡？」
卡特的眼睛亮了起來，「在州政府的運河管理委員會手裡。」
「正是如此。」斯隆的嘴角，勾起了一絲殘忍的弧度，「而委員會裡，可是有我們不少老朋友。」
他向卡特下達了命令。
「查爾斯，你明天親自去一趟奧爾巴尼。去見一見我們在州議會的朋友，特別是運河委員會的主席，漢密爾頓議員。」
「告訴他，」斯隆的聲音不帶一絲溫度，「我需要一份新的運河戰時安全與運輸法案。我們要以保障軍用物資優先通行和防止南方破壞的名義，賦予運河管理委員會對所有非聯盟成員的獨立船隊，進行最嚴格的安全檢查和貨物來源審核的權力。」
「我甚至不需要擊沉他的船。」斯隆的眼中閃爍著陰謀，「我只需要讓他的每一艘船，在進入運河的第一個船閘時，都被『合法的』扣留上兩三天。我要讓他的新航路變成全世界最慢、最昂貴的笑話。」
……
紐約總部，艾倫的書房裡氣氛輕鬆而愉快。他正和凱薩琳一同審閱著來自各個分公司的最新進展報告。
「里夫斯從克利夫蘭發來電報。」凱薩琳臉上帶著笑意匯報導，「他已經成功說服了考德威爾先生。帝國銀行的律師正在處理收購的最後文件。那條通往伊利湖的鐵路，三天後就將正式屬於我們了。」
「海耶斯那邊也傳來了好消息。」凱薩琳繼續道，「他在布法羅也已經完成了對『伊利星辰航運公司』的收購。麥卡利斯特船長是位非常正直和經驗的老船長，他非常樂意為我們工作。新船隊在經過簡單的整修後，一周內就可以開始航行。」
「讓海耶斯告訴麥卡利斯特船長，」艾倫補充道，「他手下那些最有經驗的水手一個都不能少。」
艾倫靠在舒適的沙發上，端起一杯白蘭地，「你看甜心。所有的問題，歸根結底都是錢和人的問題。只要有足夠的錢和找到了對的人，就沒有解決不了的麻煩。」
艾倫享受著這片刻的寧靜，他很清楚斯隆絕不會善罷甘休，其實他並不太想和這些老牌勢力發生衝突，但奈何利益衝突素來如此，對方明顯感受到了威脅。
人在商界，身不由己。
但兩天後，弗林的一份緊急情報打破了這份寧靜。
當晚艾倫的宅邸書房燈火通明。
弗林將一份報告，放在了艾倫的面前。與以往那些來自街頭巷尾的流言不同，這份情報，來自一個被弗林安插在奧爾巴尼州議會大廈內，擔任清潔工的線人。
「老闆，」弗林的聲音很低沉，「奧爾巴尼那邊有情況。」
「說。」
「紐約中央鐵路的副總裁，查爾斯·卡特，最近兩天頻繁地在州議會活動。他昨晚在一家私人俱樂部里，秘密會見了州運河管理委員會的主席，漢密爾頓議員。」
「我們的線人，」弗林繼續道，「從他們丟棄的廢紙簍里，找到了一些草案的碎片。經過拼接和分析，我認為他們正在醞釀一份關於『加強運河戰時安全管理』的新法案。」
艾倫的目光，瞬間變得凝重起來。
凱薩琳在一旁聽著，也立刻意識到了問題的嚴重性。「他們是想用法律來封鎖我們。商業抵制失敗了，他們就換成了官僚主義的壁壘。」
「是的。」弗林肯定了她的猜測，「一旦這份法案通過，運河委員會將有權，對我們的船隊進行無限期的『安全檢查』。我們的水路運輸將被徹底癱一瘓。」
書房裡陷入了沉默。
艾倫看著牆上那張紐約州地圖，他的目光在那條如同藍色絲帶般的伊利運河上來回移動。
這是一個比任何商業封鎖都更致命的陷阱。因為它披著「法律」和「愛國」的合法外衣。用金錢無法直接對抗，用武力更不可能。
「看來還是低估了斯隆。」許久之後，艾倫才輕聲開口，「本以為經歷了背叛和先手會慌張，沒想到居然選擇從我最弱的一個點開始還擊。」
艾倫很清楚，自己三年的快速崛起根本沒有太多機會結交州內政治，也就是和紐約市的坦慕尼和軍方有些結交，至於克拉克議員，那開始都是人家公平公正給的機會，但也只能在國會給與幫助，在州政府內起不到太大作用。
凱薩琳看著艾倫那張，在燈火下顯得明暗不定的臉，她的心裡也感到了一陣寒意。
這或許是艾倫自創業以來，遇到的最兇險，也最棘手的一次挑戰。