在弗林的情報網絡，如同投入水下的蛛網般，悄然向名單上的五個目標籠罩而去時，艾倫的商業版圖上，其餘的齒輪也在各自的軌道上沉穩地轉動著。
瓊斯在五點區的土地收購計劃，通過本地代理人帕迪·奧馬利，進行得異常順利。
那些破敗公寓的業主們，在拿到遠高於市價兩成的現金後，都迫不及待地簽下了地契。一場旨在改變整個社區未來的土地整合，正在紐約最骯髒的角落裡，不為人知地進行著。
而在之前在艾倫和斯隆打輿論戰時，康乃狄克州的惠特尼維爾鎮，先鋒公司的廠房裡，則正在上演著一場，關於鋼鐵與意志的艱苦戰爭。
「里斯先生，這……這鬼東西太硬了！」
首席工匠西拉斯·布萊克伍德，看著一根剛剛報廢的合金鋼鑽頭，臉上滿是挫敗感。
「我們最好的鑽頭，在您研發出的這種新鋼材上，鑽不到半英寸就徹底磨鈍了！它的硬度，幾乎是我們以前處理過的任何一種鋼材的兩倍！」
弗蘭克·科爾的臉上也寫滿了凝重。「我們嘗試了降低車床的轉速，並加大了潤滑油的用量。但切削效率太低了。按照這個速度，僅僅是加工出一個符合圖紙精度要求的槍機組件，就需要整整兩天時間。這根本無法滿足大規模生產的需求。」
里斯·格里菲斯，這位普羅米修斯計劃的主導者，正戴著一副護目鏡，仔細地觀察著那塊只被鑽出一個淺坑的鋼板。他那總是帶著幾分傲慢的臉上，露出了技術難題帶來的困擾。
他成功地在實驗室里，創造出了一種超越時代的新型合金鋼。
但以公司現有的製造工藝，根本無法馴服這頭由他親手釋放出來的鋼鐵猛獸。
「問題出在哪裡？」他問身旁那位從耶魯大學來的助理，亞瑟·文斯。
亞瑟·文斯推了推眼鏡回答道，「先生，我認為，問題可能不在於力，而在於『熱』和『化學』。我們現有的潤滑油，在高速切削產生的高溫下，很快就失去了作用。我在一本德國的工程學期刊上讀到過，處理高硬度鋼材，或許需要一種全新的切削液，不僅僅是用來潤滑，更是用來在微觀層面上與金屬表層進行反應，軟化切削點。」
「化學……」格里菲斯喃喃自語。這個詞讓他想起了在紐約，那個同樣充滿了天才氣息的化學家。
「弗蘭克。」他立刻做出了決斷，「馬上給紐約總部發電報。接通威廉士中央實驗室。我需要和索恩博士，立刻進行一次技術會談。」
……
在接下來的兩周里，一條專門的加密電報線路，在惠特尼維爾和布魯克林之間，變得異常繁忙。
格里菲斯將新合金的所有物理和化學參數，發給了索恩博士。而索恩博士，則像找到了新玩具一樣，將自己關在實驗室里，以驚人的速度，為格里菲斯調配出了三種，以硫化油和氯化石蠟為基礎的、配方古怪的新型切削液。
當第三種切削液的樣品，被運抵先鋒公司，並被小心翼翼地澆築在車床的刀頭上時。奇蹟發生了。
伴隨著一股刺鼻的氣味，原本堅硬無比的合金鋼，在高速旋轉的刀頭下，竟然像一塊溫順的黃油一樣，被切削出了一條光滑而流暢的線條。
「成功了！上帝啊，我們成功了！」車間裡，爆發出了壓抑已久的歡呼聲。
跨學科的合作在這個時代，展現出了它那無與倫比的強大力量。
解決了最大的技術瓶頸後，第一支「先鋒1863式」連發步槍的製造進入了快車道。
在格里菲斯那近乎於苛刻的精度要求下，在西拉斯那雙巧奪天工的老手打磨下，在弗蘭克高效的流程管理下，每一個零件，都被以一種藝術品的標準，製造了出來。
一周後，當這支步槍的最後一個零件被組裝完成時，整個車間都安靜了下來。
它靜靜地躺在工作檯上，槍身呈現出一種深邃如同黑曜石般的藍色，那是新型合金在經過特殊熱處理後，呈現出的獨有色澤。它的線條流暢而有力，每一個部件都嚴絲合縫。拉動槓桿時，槍機發出的那種清脆而順滑的「咔噠」聲，對於每一個懂得機械的人來說，都如同天籟之音。
「它真美。」西拉斯看著這件由自己親手組裝的作品，眼中充滿了痴迷。
「美，並不能贏得戰爭。」一個沉穩的聲音，從車間門口傳來。
剛安排完瓊斯小批量生產壓縮餅乾和淨水片，又得到槍枝即將成型的消息，特意從紐約趕來的艾倫，和米勒不知何時已經站在了那裡。
……
先鋒公司的靶場上，氣氛熱鬧。
弗蘭克·科爾作為這支槍的總監造者，親自執行第一次試射。他熟練地將十發子彈從側面的裝填口，依次壓入了槍管下方的管狀彈倉。
他舉起槍，瞄準了一百碼外的靶子，然後猛地拉動了槍身下的槓桿，一個黃銅彈殼被清脆地拋出，新一發子彈瞬間上膛。
「砰！」
槍聲比聯邦現役的任何一種步槍都要響亮，後坐力也更大。
弗蘭克沒有停頓，他以一種驚人的速度，連續不斷地拉動槓桿，射擊，拋殼，再射擊。
「砰！砰！砰！砰！」
在不到十秒鐘的時間裡，十發子彈被全部射空。遠處的靶子上，彈孔密集地分布在中心區域。
整個靶場一片寂靜。所有人都被這支步槍所展現出的，前所未有的射擊速度和穩定性，給震撼住了。
「讓我來試試。」
米勒這位真正上過戰場，親手殺過敵的總裁，有些興奮的接過了那支還帶著硝煙餘溫的步槍。
他沒有去打靶子。反而用一種近乎於野蠻的方式，對這支槍，進行了一場最嚴酷的虐待。
先是以最快的速度，打空了三個彈倉，直到槍管被燒得滾燙。然後將滾燙的步槍，直接扔進了旁邊一個裝滿了泥水的木桶里。
「米勒先生！」弗蘭克和格里菲斯都忍不住驚呼起來。他們知道，這種極限的熱脹冷縮，對槍械的精密結構是致命的考驗。
米勒沒有理會他們。
他等了幾秒鐘，然後從泥水裡，撈出了那支沾滿了泥漿的步槍。他甚至沒有去擦拭，只是簡單地在地上磕了磕，將槍機里的泥水倒出。
然後，他重新裝填，舉槍，瞄準，射擊。
「砰！」
清脆的槍聲，再次響起。
米勒的臉上終於露出了狂喜的表情。
他轉過身，將那支依舊能正常擊發的步槍遞給了艾倫。
「老闆……」他的聲音，因為極度的激動而有些顫抖。
「這……這簡直就不像是一支步槍。」
「這是一頭能改變戰爭的怪物。」
艾倫接過那支凝聚了智慧和心血的武器，心中也充滿了激盪。
剛才一系列測試就能看出，從這一刻起，他終於擁有了，能在這個時代，真正安身立命的最堅硬底牌。
他看向格里菲斯。
「里斯，你們創造了一個奇蹟。」
格里菲斯那張驕傲的臉上，露出了一個發自內心的笑容。
但他隨即又收斂了起來，他指了指設計室的方向，那裡，還放著一張更複雜的圖紙。
「不，威廉士先生。」他說道。
「這只是一個熱身。」
「真正的挑戰，也只是才剛剛開始。」