艾倫那句看似隨意的話激起了無聲的漣漪。
整個房間，瞬間陷入了寂靜。
所有董事的目光，都不約而同地，從艾倫的身上，轉移到了那個一直坐在角落裡，沉默不語的老人——馬修·貝克爾的身上。
馬修·貝克爾，這位貝克爾鑄造廠的創始人和董事會裡最年長的成員，緩緩地放下了手中的茶杯。
那張布滿了老年斑的臉上，看不出任何表情，但那雙總是顯得有些渾濁的眼睛裡，卻閃過了一絲被當眾揭開傷疤的羞辱和憤怒。
「威廉士先生，」主席J.埃德加·湯姆森的聲音，打破了這片死寂。話音帶著被挑戰了權威的怒火。
「我不明白，你提貝克爾先生的私人業務，和我們今天的議題有什麼關係？」
「當然有關係，湯姆森主席。」艾倫的臉上，依舊帶著那種禮貌而疏離的微笑。
「身為大股東的我好奇。」
「貝克爾先生的鑄造廠，為賓夕法尼亞州鐵路公司提供了二十年最可靠的機車輪轂。而就在上個季度卻突然撕毀了這份長達二十年的合作協議，轉而將訂單，交給了一家位於德拉瓦州、剛剛成立不到一年的新工廠。」
他頓了頓，補充了最關鍵的一句。
「據我所知，那家新工廠的持股人里，有幾個名字，和在座的幾位董事先生的親屬，有些……巧合的重疊。」
會議室里，響起了幾聲壓抑不住的驚呼。
帕特森和其他幾位董事的臉上，露出陰沉。他們不敢相信，那些隱藏在幕後的利益輸送，竟然會被這個紐約來的外人了解得一清二楚。
「誹謗！這是毫無根據的誹謗！」帕特森激動地站了起來，指著艾倫，「你這是在惡意中傷！主席先生，我要求立刻將這個愛……」
「閉嘴，還有把你的爪子收起來。」
艾倫瞥了他一眼，話音帶著凌厲，「我今天不是來爭吵的，只是想合理合法的以百分之三十二股份的大股東身份進入董事會，但如果有人不尊重我的身份，那我會讓你知道什麼是尊重！」
隨後艾倫看著湯姆森，目光變得銳利。
「為了節省百分之五的採購成本，就放棄了合作了二十年、質量最可靠的供應商，轉而去扶持一家充滿了不確定性的新工廠。這種決策，真的符合全體股東的最大利益嗎？還是說，」他的聲音冷了下來，「這只是符合，在座某幾位董事的私人利益？對此，身為大股東我保持懷疑和追究的權利。」
這番話讓湯姆森的臉色變得非常難看，這是把牌徹底攤在了桌面上。
然而他畢竟是在費城經營了數十年的地頭蛇，迅速地穩住了陣腳。
「威廉士先生，」他沙啞地開口，聲音裡帶著一種強作鎮定的威嚴，「這些……都是毫無根據的指控。公司的採購決策，有我們自己的流程和考量。現在，還是回到我們今天會議的真正議題上來。」
他沒有給艾倫繼續發難的機會，而是直接看向在座的董事們。
「先生們，關於愛國者投資公司提名三位新董事的提案，現在開始投票。」他用一種近乎於倉促的語氣說道，「反對的，請舉手。」
一隻只手臂，在沉默中，堅定地舉了起來。
帕特森，那位銀行家董事，以及其他所有與湯姆森利益捆綁在一起的舊勢力，都毫不猶豫地表示了反對。他們用這種方式，向這個來自紐約的「入侵者」展示著他們在這個房間裡，不可動搖的團結和力量。
馬修·貝克爾在短暫的猶豫後，最終還是緩緩地，舉起了他那隻因為年邁而微微顫抖的右手。
湯姆·海耶斯看著眼前這幅景象，臉上沒有意外。他只是對著艾倫，幾不可察地搖了搖頭。
「很好。」主席湯姆森的臉上，露出了一個勝利的笑容，「計票結果，十三票反對，一票贊成。威廉士先生，我不得不遺憾地通知您，提案被否決了，您只能占據一名董事席位。」
他看著艾倫，仿佛在看一個自取其辱的小丑。
「如果您沒有其他事情，」他做出了一個送客的手勢，「今天的會議，就到此結束。」
……
返回酒店的馬車上，氣氛有些沉悶。
「老闆，」湯姆·海耶斯開口，「和預想的一樣，湯姆森和他的那幫老傢伙，像一群圍起來的野牛，用犄角對著外面任何人都沖不進去。」
「不，湯姆。」艾倫搖了搖頭，他的臉上沒有任何失敗的沮喪，反而有一種棋局剛剛開始時的專注，「你只看到了他們圍在一起的犄角。但我看到的是牛群內部，那道已經出現的深深的裂縫。」
「您是指……貝克爾先生？」弗羅斯特問道。
「是的。」艾倫點點頭，「他在最後，雖然也舉手投了反對票。但舉手前的猶豫和舉手後那難看的臉色，已經告訴了我所有想知道的信息。他不是湯姆森的盟友，只是一個暫時還沒有找到背叛理由的被拋棄者。」
艾倫看著海耶斯，「湯姆，或許你可以私下拜訪一下貝克爾先生。」
……
當天晚上，馬修·貝克爾在他位於費城郊外的莊園裡，獨自一人喝著悶酒。
董事會上那屈辱的一幕，還在他的腦海里反覆回放。他知道，自己被那個小圈子排除在外了。他今天的投票，只是他作為失敗者最後的一點點體面。
就在這時，管家走了進來。
「先生，外面有一位自稱是紐約愛國者投資公司的，海耶斯先生前來拜訪。」
貝克爾的面色一沉。
在書房裡，湯姆·海耶斯像一個前來拜訪老朋友的晚輩，姿態謙遜。
「貝克爾先生，」他開門見山，「今天在董事會上的事情，我很遺憾。但我能夠理解您當時的處境。」
「你來這裡，就是為了嘲笑我這個老頭子嗎？」貝克爾的語氣很差。
「不，先生。」海耶斯搖了搖頭，「我是來和您談一筆生意。」
他將一份文件，輕輕地放在了貝克爾的面前。
「我的老闆，威廉士先生，對貝克爾鑄造廠過去百年的聲譽非常敬佩。」海耶斯說道，「他授權我，前來與您洽談一份，為期五年的獨家戰略供應合同。為我們旗下所有的鐵路、軍工和食品工廠，提供最高等級的鑄造件。」
接著又拿出了第二份文件。
「同時，威廉士帝國銀行，也願意為您的工廠，提供一筆十萬美元的低息貸款用於設備升級和償還債務。我們相信，您的工廠在獲得了新的資金和訂單後，將重獲新生。」
最後，海耶斯將一個沒有任何標記的牛皮紙文件袋，不經意地留在了桌角。
「至於這個，」他的聲音壓低了一些，「是我個人，在調查帕特森先生的鋼鐵廠時，發現的一些……有趣的東西。或許，您會有興趣了解一下，您過去的商業夥伴，是如何利用您的信任，來中飽私囊的。」
他站起身，準備告辭。
「對了，我的老闆曾經說，」他在門口停下腳步，回頭說道，「一個偉大的工匠應該得到尊重，而不是背叛。」