華盛頓的夜，不像紐約那般喧囂，卻在沉靜的表象下涌動著更強大的力量。
戰爭部長斯坦頓的私人官邸，是一棟風格簡樸、戒備森嚴的紅磚建築。這裡沒有奢華的水晶吊燈，只有明亮的煤氣燈和空氣中那股淡淡的雪茄與舊書卷的味道。
艾倫在愛德華·弗羅斯特的陪同下，應邀前來。
「威廉士先生，歡迎。」
斯坦頓部長親自在門口迎接了他，他沒有穿軍裝，只穿著一件舒適的便服，那張總是很嚴肅的臉上，難得地露出了一絲複雜的笑意。
「我得說，你今天在國會山上的表現，比我們西線軍團的任何一次衝鋒，都更讓人印象深刻。」
「您過獎了，部長先生。」艾倫的姿態很謙遜，「我只是一個商人，在為自己的生意，做一些必要的辯護而已。」
「不，那可不是在辯護。」斯坦頓帶領他穿過走廊，走向餐廳，「你是在宣戰。向所有，試圖用陳舊的規則，來阻礙我們贏得這場戰爭的蠢貨們宣戰。」
餐廳不大，餐桌旁只擺放著三把椅子。其中一把椅子上，坐著一位中年人。
他看起來四十歲左右，身材清瘦，留著整潔的鬍鬚，戴著一副金邊眼鏡，眼神安靜而深邃。身上有一種獨特的沉穩氣質。
「威廉士先生，」斯坦頓為他介紹，「這位，是約翰·海先生。」
艾倫的立刻有所明悟，他當然知道這個名字。約翰·海，亞伯拉罕·林肯總統最信任的私人秘書，被譽為「白宮的眼睛和耳朵」。
「海先生。」艾倫主動伸出手。
「威廉士先生。」約翰·海站起身，與艾倫有力地握了握手，他的臉上帶著一種學者般的溫和笑容。
「總統先生很欣賞你的報紙，特別是那篇關於『黑河黎明』的報導。他說，那篇文章，讓他看到了鋼鐵和墨水，同樣可以成為贏得戰爭的武器。」
這句看似隨意的開場白，瞬間就點明了今晚這場晚宴的真正主題。
晚餐很簡單，只有烤牛肉、土豆泥和一些蔬菜沙拉，更像是一次家庭聚餐，而非一場政治宴請。
席間，他們沒有談論任何關於合同價格和撥款法案的細節。斯坦頓和約翰·海，像兩個好奇的長者，不斷地向艾倫，詢問著關於他那些工廠的、各種看似無關緊要的細節。
「我聽說，你的食品工廠，僱傭了大量的女工？」斯坦頓問道。
「是的，部長先生。」艾倫回答，「事實證明，在那些需要耐心和細緻的操作上，她們比男性更出色。而且，她們的丈夫和兄弟大多都在前線。為她們提供一份工作，也是在為我們的軍隊穩固後方。」
「很有趣的觀點。」約翰·海在一旁補充道，「總統先生也一直認為，這場戰爭不僅僅是軍隊的戰爭，更是我們整個北方工業和社會的戰爭。每一個能為聯邦貢獻力量的公民，無論男女，都值得尊敬。」
「那麼，你的兵工廠呢？」斯坦頓又問，「我聽戴爾上校說，你從英國請來了一位脾氣很壞，但才華橫溢的冶金學家？」
「是的。」艾倫笑了笑，「天才嘛，總是有些與眾不同的脾氣。但只要你能為他提供一個，能讓他盡情施展才華的舞台，他就能為你，創造出足以改變世界的奇蹟。我認為，對人才的投資，是這個世界上回報率最高的一種投資。」
「對人才的投資……」約翰·海輕聲地重複著這句話，他那雙深邃的眼睛，在燈光下閃爍著思索。
晚餐在一種看似輕鬆，實則充滿了試探的氛圍中進行著。
艾倫知道，自己就像一本被攤開的書，正被眼前這兩位，代表著這個國家最高軍事和政治權力的人物，從頭到尾仔細地審閱著。
終於，當餐後的咖啡被端上來時，約翰·海放下了手中的杯子，問出了那個，真正決定今晚這場會談性質的問題。
「威廉士先生，」他的語氣很隨意，像是在和朋友聊天，「我很好奇。當這場戰爭，在我們所有人的共同努力下，最終贏得勝利之後。您，打算用您那座龐大而高效的工業機器，去做些什麼呢？」
整個房間，瞬間安靜了下來。
艾倫知道，這才是今晚真正的「考題」。林肯總統，想通過他的秘書，知道他艾倫·威廉士，究竟是一個只想在戰爭中牟利的投機商，還是一個可以在戰後，繼續成為這個國家建設性力量的合作夥伴。
他沒有絲毫的猶豫，因為這個答案，他早已在心中思考了無數遍。
「海先生，」他看著對方，語氣充滿了真誠，「戰爭總會結束，但建設永遠不會。」
「我的兵工廠在和平時期，可以為我們的拓荒者生產最可靠的獵槍和農用工具。彈藥工廠可以為我們的鐵路和礦山，提供最安全的爆破用炸藥。我的食品與藥品公司，將繼續為這個國家的每一個家庭，提供更廉價、也更安全的食品和藥物。」
艾倫的眼中閃爍與他年齡不符的理想，「而鐵路公司將載著我們東部的資本和技術，一路向西。去開發那些沉睡的土地，去建立新的城市，去將這個被戰爭撕裂的國家，重新、緊密地連接在一起。」
「我是一個商人，先生。」
「我的本能，是去發現需求，創造價值，然後獲取利潤。而我相信，在戰後的美國，最大的『需求』是重建。最大的『價值』就是一個更強大、更統一、也更富裕的美利堅合眾國。」
約翰·海靜靜地聽著，內心聽著還有些小激動和熱血。
他的臉上，露出了一個發自內心的欣賞笑容，「威廉士先生，您描繪了一幅，非常……激動人心的未來圖景。」
他站起身向艾倫伸出了手。
「感謝您今晚的坦誠。」
「我想總統先生，一定會很高興，聽到您對這個國家的未來，充滿了如此堅定的信心。」
……
當晚，返回酒店的馬車上。
愛德華·弗羅斯特，依舊沉浸在剛才那場，雖然沒有硝煙，卻比任何戰場都更驚心動魄的交鋒之中。
「老闆，」他由衷地說道，「我……我從未想過，一場晚餐，可以談論如此重大的事情。」
「這才是真正的戰爭，愛德華。」艾倫靠在椅背上，長長地舒了一口氣。
「今天這場晚宴，比預算委員會上那場聽證會，要重要一百倍。那裡決定的是一筆訂單的歸屬，而這裡，」他頓了頓，「決定的是，我們在未來十年裡，與這個國家最高權力之間的關係。」
「我們通過了測試？」
「是的。」艾倫點點頭，「我們通過了。現在，我們可以真正地放開手腳了。」
他看著窗外，那座在夜色中顯得格外莊嚴肅穆的城市。
「愛德華，」他下達了新的指示，「明天一早，給芝加哥的比爾和里夫斯都發一份電報。」
「告訴他們，我們在東海岸的戰爭，已經結束了。」
「讓他們，把目光都轉向西部，開始調研西部那篇蠻荒之地。」艾倫的眼中，重新燃燒起了那種，屬於開創者的火焰。
「等待戰爭結束，我們的新王國，就可以正式地畫下它的第一條邊界線了。」