「……個人總資產，保守估計，已經超過了八百萬美元。」
當愛德華·弗羅斯特用他那平穩的語調，報出這個最終的利潤總和時，威廉士總公司頂樓的這間會議室，陷入了一片死寂。
在座的每一個人，都是掌管著龐大生意、見慣了大額支票的總裁。
但這個數字，還是超出了他們最大膽的想像。比爾，那位來自芝加哥的屠夫，下意識地張著嘴，仿佛能塞進一個雞蛋。他那顆最樸素的大腦，正在艱難地試圖理解，「八百萬美元」到底是一個什麼樣的概念。
查爾斯·里夫斯，這位工程師出身的鐵路總裁，則在飛快地心算著，這筆錢，到底能鋪設多少英里長的、通往西部的嶄新鐵軌。
只有湯姆·海耶斯，依舊靠在他的椅子上，臉上帶著一絲瞭然的微笑。他比任何人都清楚，這八百萬，只是一個開始。
資產的困難只在0到1的突破，後續只要好好發展都能成為滾雪花般增長。
艾倫沒有給他們太多震驚的時間。他讓這枚重磅炸彈的餘波，在空氣中迴蕩了片刻，然後，便用他那平靜的聲音，將所有人的思緒，都拉回到了現實。
「先生們，女士。」他環顧四周，「這些數字，證明了一件事。當我們作為一個整體去運轉時，我們是不可戰勝的。」
他看著眾人眼中，那已經被點燃的火焰，「現在告訴我。有了這些資源，你們的下一步想做什麼？」
第一個站起來的，是查爾斯·里夫斯。這位老派的工程師，此刻的臉上，洋溢著一種前所未有的雄心。
「老闆，我們在東部的『水陸聯運』計劃，已經成功啟動。考德威爾先生的那條小鐵路，和麥卡利斯特船長的船隊，正在完美地協同運作。」
隨後他話鋒一轉，「只是目前，鐵路是鐵路，船運是船運，分屬兩個不同的公司，中間的協調和財務結算，非常繁瑣，也影響了效率。我提議，應該將『伊利星辰』航運公司，正式地，併入我們密西西比及東部鐵路公司。成立一個，統一指揮、統一結算的公司」
「這個提議不錯，查爾斯。」艾倫點點頭，「但是，你的眼光，還應該看得更遠一些。」
他站起身，走到會議室牆上那幅巨大的聯邦地圖前。
「你新成立的這個公司，只是我們暫時的工具。」他的手指，從芝加哥一路劃向了費城。
「它的最終使命，是在我們徹底掌控了賓夕法尼亞鐵路之後，與它進行全面的合併。最終，形成一個能與范德比爾特那頭巨獸，在東海岸分庭抗禮的全新的龐然大物。」
這個更宏大的構想，讓在場的所有人都感到了心頭一震。
緊接著，瓊斯和凱薩琳，也相繼提出了他們的訴求。
「老闆，」瓊斯說道，「『戰地口糧包』的成功，證明了我們在食品研發上的巨大潛力。我希望能將『戰地口糧研發部』，正式升級為『威廉士食品科學實驗室』。除了軍用產品，我們還希望能開發更多的民用產品，比如罐頭湯，可攜式的咖啡粉，和更高蛋白的肉條。」
「安布雷拉公司也是一樣。」凱薩琳補充道，「『碘甘油』只是一個開始。醫學的世界，還有無數個等待我們去探索的領域。
老闆，我需要更多的資金和授權，去歐洲為我們的中央實驗室，招募更多頂尖的化學家和醫生。我希望，未來能從我們的實驗室里，走出屬於我們自己的奎寧，甚至是更先進的抗生素。」
聽完這兩人的話，先鋒公司的總裁米勒，也站了起來。他的訴求比所有人都更直接，也更具野心。
「老闆，『普羅米修斯合金』的成功，讓我們擁有了世界上最好的鋼。但是，我們依然受制於人。」
「我們製造合金鋼所需的鐵礦石，需要從賓夕法尼亞的礦山購買。熔煉時所需的焦炭，也需要從別人的手裡運輸。這條供應鏈，太脆弱了。」
「所以我提議，應該建立屬於我們自己的鋼鐵廠。」
「一個能從最基礎的鐵礦石開始，到最精密的步槍零件為止，每一個環節，都完全由我們自己控制的，垂直整合的鋼鐵廠！」
如果說，之前的那些提議，還只是在艾倫現有版圖上的擴張。那麼米勒的這個提議，則是在構想一片，全新的大陸。
「米勒總裁這個提議非常好，老闆，我附議！」
鐵路公司總裁里夫斯眼前一亮，隨之附和，畢竟不管造火車還是船都需要大量鋼鐵，如果自家就有，也能左手倒右手。
會議室里，最後一位發言的，是帝國銀行的行長，坦普頓先生。
這位老銀行家扶了扶眼鏡，他的建議則完全跳出了金融的範疇，「老闆，我們在華盛頓的勝利，以及海耶斯先生在華爾街的勝利，都證明了一件事——聲望和輿論，是和資本一樣重要的武器。」
「但是，我們不能永遠都只靠芝加哥每日真理報。我們必須擁有更多屬於自己，能隨時為我們的利益和立場發聲的宣傳渠道。」
他看著艾倫，說出了自己的最終想法，「所以我提議，應該立刻開始，在幾個關鍵的城市，比如費城、波士頓和華盛頓，收購一些，具有影響力的報社和印刷廠。」
當所有人都發言完畢後，會議室里再次陷入了安靜。
所有人的目光，都聚焦在了那個，從始至終都只是安靜傾聽的年輕人身上。等待著他，為這個龐大商業帝國的未來，畫出最終的藍圖。
艾倫緩緩地站起身。他走到那塊早已準備好的黑板前，拿起了粉筆。
「先生們，女士。」他開口，「你們的每一個想法，都很好。」
他一邊說，一邊在黑板上，寫下了幾個關鍵詞：
「運輸整合」
「食品與藥品研發」
「媒體宣傳網絡」
「這三項，」他看著眾人，「都將是我們未來一年的核心發展方向。」他示意了一下自己的助理，「弗羅斯特，你負責在會後，將這些目標細化成具體的預算和執行方案。」
然後，他在黑板的最頂端，寫下了幾個字。
「垂直鋼鐵整合」
「米勒的提議非常棒，工業的基礎就是鋼鐵。」艾倫的語氣，變得前所未有的鄭重，「一個沒有獨立鋼鐵工業的商業體系，就像一個沒有骨骼的巨人。它看起來龐大，但卻無法真正地站立起來。」
「但是，」他話鋒一轉，「建立一座現代化的鋼鐵廠，需要的資金和時間，都遠超我們的想像。這是一個需要用『年』來計算的宏大工程。我們不能操之過急。」
「所以，」他做出了決斷，「我同意啟動這個計劃。但它將作為一項長期的戰略任務。可以派我們最好的人去賓夕法尼亞和西維吉尼亞的山區，去為我尋找和購買，那些儲量最豐富、品質最好的鐵礦和煤礦。我們要先把土地和資源，牢牢地握在自己手裡。」
「至於坦普頓先生的提議，」艾倫的目光變得銳利，「我們確實需要自己的聲音。」
「我決定，由愛國者投資公司成立『媒體投資專項基金』。海耶斯，你的任務很重，就是用這筆錢，去為我物色和收購，全美國所有值得我們投資的報業和印刷公司。還有礦產資源你也一併跟進。」
「但是目前，不需要統一的傳媒公司，那太招搖了。」艾倫的思路清晰無比，「我要的，是一個由幾十家，在帳面上看起來，彼此毫無關聯的獨立報社，所組成的無形宣傳網絡。一個，能在我們需要的時候，同時用幾十種不同的聲音，講述同一個故事的網絡。」
會議室里的眾人，都被老闆這番，充滿了控制欲的宣言，給徹底震撼了。
「先生們，女士，」艾倫放下粉筆，看著他麾下這些，已經準備好，要去征服各自領域的總裁們。
「今天的會議，我們確立了未來一年的目標。我們的戰場，將不再僅僅是某一條鐵路線，或者某一份合同。」
「我們的戰場，」他緩緩說道，「是整個國家的工業、金融和輿論。」
「各自去準備吧。」
「我希望，在下一次的季度會議上，你們向我匯報的，不再是幾十萬美元的利潤。」
「我希望聽到的，是你們，如何開始改變自己所在的那個行業。」