華盛頓兵工廠的靶場上，硝煙的味道還未散盡，但空氣中已經瀰漫起一股更濃烈的、屬於金錢與權力的味道。
戰爭部長斯坦頓那句「開出你的價碼」，像一枚投入湖中的石子，在所有在場的將軍和軍官心中都激起了層層漣漪。
他們都在好奇，這個來自紐約的年輕人，會為他手中那件足以顛覆戰爭形態的怪物，開出一個怎樣驚世駭俗的價格。
軍械部主管戴爾上校甚至已經在心裡，快速地估算了起來。
複雜的結構，昂貴的合金鋼，全新的彈藥體系……他猜，這東西的單價，恐怕不會低於一千美元。
一個足以讓國會預算委員會所有成員都當場心臟病發作的數字。
然而，艾倫的回答卻讓所有人都愣在了原地。
「部長先生，這件武器……我不賣。」
「什麼？」
斯坦頓那雙總是很銳利的眼睛裡，第一次露出了明顯的困惑。就連陸軍總司令哈萊克，也下意識地向前探了探身子，以為自己聽錯了。
「不賣？」斯普林菲爾德兵工廠的總監畢曉普上校，第一個發出了質疑的嗤笑，「威廉士先生，難道你又想像上次一樣的把戲嗎？這一點都不好笑。」
艾倫沒有理會他的譏諷，他的目光，只是靜靜的看著斯坦頓部長。
「先生們，」他緩緩開口，聲音清晰地傳到了每一個人的耳朵里，「你們正在用看待一支步槍、一門大炮的眼光來看待這件新武器。恕我直言，這種看法是錯誤的。」
「你們看到的，不僅僅是一台能發射子彈的機器。」
他指著那台還在散發著餘溫的轉管機槍，「它是一個全新的戰術系統。它需要經過專門訓練的射手，懂得如何利用它持續的火力進行壓制；它需要精通機械的技師，在戰場上對它進行實時的維護和保養；它更需要一套獨立、高效的彈藥補給鏈，來滿足它那驚人的消耗。」
「如果，」他看著在座的將軍們，「我今天只是簡單地，把幾百台這樣的機器賣給軍隊。我敢向上帝保證，不出三個月，它們中的一半，就會因為操作不當而損毀，另一半，則會因為缺少專業的維護，而變成一堆堆昂貴的廢鐵，被遺棄在維吉尼亞的泥水裡。」
「到那個時候，」他的語氣變得嚴肅，「它不僅無法為我們贏得勝利，反而會成為一場後勤災難，一個讓軍械部蒙羞的笑話。」
會議室里一片寂靜。
艾倫的話雖然不中聽，但卻精準地指出了所有新武器列裝時，都會遇到的致命難題。
「所以我提議，先鋒公司不向戰爭部出售任何一支『先鋒1863型轉管機槍』。」
「我們提供一種服務。」
「服務？」哈萊克將軍的眉頭緊緊地鎖了起來，「我不太明白你的意思，威廉士先生。」
「很簡單，將軍。」艾倫的思路清晰無比。
「我們將以『戰術支援小組』為單位，向聯邦陸軍提供服務。每一個小組將包含一台『先鋒1863型轉管機槍』，一名由我們先鋒公司親自訓練、考核並支付薪水的專業射手，和一名同樣專業的武器技師。」
「我們將為每一個小組，配備月度基數的彈藥，並負責所有的維護、修理和零件更換。」
「這些小組，將作為獨立的戰術單位，被加強到您指定的任何一個步兵團或旅。他們在戰場上，將完全接受您前線指揮官的作戰命令。但他們的武器操作和維護，將由我們自己的人負責。」
「我們為您提供的，不是一件複雜的工具。」艾倫做出了總結，「而是一個能立刻投入戰鬥的完整解決方案。你們只需要下達命令，剩下的，交給我們。」
這番話，在會議室里掀起了一場真正的風暴。
「僱傭兵！這是赤裸裸的僱傭兵！」畢曉普上校激動地站了起來，「讓平民，操作我們軍隊最致命的武器，參與到一線戰鬥中去？這簡直是聞所未聞！這違背了所有的軍事準則！」
「部長先生，我堅決反對！」
幾位同樣出身於傳統軍事體系的將軍，也紛紛表示了他們的擔憂。
然而，戰爭部長斯坦頓，卻沒有立刻表態。他那雙深邃的眼睛裡，閃爍著一種屬於政治家的精明。
他看穿了這個方案背後，那令人無法抗拒的誘惑。
沒有額外的訓練預算，沒有複雜的後勤難題，沒有因為技術代差而產生的漫長磨合期。
只需要支付一筆固定的「租賃費」，就能立刻將這種足以改變戰局的毀滅性武器，部署到最需要它的地方去。
這對於一個，正被國會的預算和緩慢的官僚體系，折磨得焦頭爛額的戰爭主導者來說，簡直就是一份充滿了誘惑的禮物。
「威廉士先生，」他終於開口，聲音沙啞，「你的這個……租賃方案價格如何？」
「每一個戰術支援小組，包含所有的設備、人員和彈藥基數。每月的服務費用是……兩千美元。」艾倫報出了一個，經過弗羅斯特和海耶斯精密計算過的數字。
這個價格很貴，足以支付一整個步兵連的薪水。但如果用它來交換一個，能抵擋住一整個步兵旅衝鋒的移動堡壘，那它就便宜得不可思議。
斯坦頓看著艾倫，又看了看那些依舊在激烈爭論的將軍們。
他做出了決斷。
「一個非常……大膽，甚至可以說是離譜的方案。」他緩緩說道，「但我喜歡它。」
他轉向哈萊克將軍和戴爾上校。
「我決定，批准一個試點計劃。」他的聲音不容置疑。
「戰爭部將首先，向威廉士先生的先鋒公司租用二十個這樣的『戰術支援小組』。為期六個月。」
「這二十個小組將全部，立刻加強給謝爾曼將軍的西線軍團。他們在維克斯堡戰役中的表現，將決定我們未來，是否要將這種合作模式推廣到全軍。」
他最後看著艾倫，眼神變得無比鄭重。
「威廉士先生，你正在將你自己公司的雇員，送上最危險的前線。這是一場，我從未見過任何一個承包商敢於進行的豪賭。」
「我希望為了那些年輕人的生命，也為了聯邦的勝利。你的自信，不是空穴來風。」
……
當艾倫和米勒，走出戰爭部那棟莊嚴肅穆的大樓時，華盛頓的陽光正好。
「老闆……」米勒跟在艾倫的身後，他的心情無比複雜，「租賃士兵……這……我們真的要這麼做嗎？」
「不，米勒。」艾倫停下腳步，他看著遠處那座白色的國會山，「我們租賃的不是士兵。我們租賃的是技術，是標準，是一種全新的戰爭方式。」
他轉過身，看著自己這位最信賴的武裝力量統帥。
「更重要的是，」他的嘴角勾起了一絲深遠的弧度，「我的眼睛和耳朵，將被合法地安插到這個國家軍事機器的最深處。」
「他們帶回來的，將不僅僅是武器的測試報告。」