華盛頓，戰爭部。
那棟在戰時永不熄燈的建築，此刻正籠罩在一片異樣的興奮之中。
戰爭部長埃德溫·斯坦頓的辦公室內，空氣里的雪茄菸味比以往任何時候都更加濃烈。
「再說一遍，哈萊克。」
斯坦頓的聲音沙啞，他指著牆上那幅巨大的西線戰役地圖，手指因為用力而微微顫抖。
「你確定，麥克弗森的報告裡，每一個字都是真的？」
陸軍總司令亨利·哈萊克，這位總是顯得沉穩甚至有些保守的老派將軍，此刻的臉上也帶著一種尚未完全消化的震撼。他沒有回答，只是將一份剛剛由軍事電報局最高級別加密線路傳送過來的、還帶著油墨味的電報，推到了桌子中央。
「這是謝爾曼將軍本人，在今天凌晨三點，親自發來的確認電報。」哈萊克的聲音很低沉。
「他說，里德的第二旅，像一塊燒紅的鐵砧，硬生生地砸碎了南軍兩個旅的輪番衝鋒。敵人……在我們的陣地前，崩潰了。」
「傷亡比呢？」
軍械部主管戴爾上校追問道，這才是他最關心的數據。
「第二旅總計傷亡一百一十二人。」哈萊克回答，「而根據戰後初步清點和俘虜的口供，當面之敵的傷亡，超過兩千人。」
辦公室里陷入了一片死寂。
在座的都是身經百戰的將軍，他們指揮過數萬人的衝鋒，也簽署過上千人的死亡名單。但這個數字，這個懸殊到近乎於荒誕的戰損比，還是徹底顛覆了他們對陸地戰爭的所有認知。
「是的。」斯坦頓將那份電報揉成一團，又緩緩展開，「謝爾曼將軍在電報的最後，只提了一個要求。」
「他需要更多，至少一百個，這樣的武器。想在入冬之前，用這些東西把通往亞特蘭大的所有道路，都徹底地砸開。」
「一百個……」軍需處總監的臉上露出了為難的神情，「部長先生，我們和威廉士先生的合同里，只有二十個小組。而且那是『租賃』，不是採購。我們甚至都不知道，他那家先鋒公司到底有多少產能。」
「那就去問！」斯坦頓的回答簡單而粗暴，「立刻給紐約發電報！我不管威廉士現在是在費城還是在地獄！我要在今天中午之前，得到他關於產能和新合同的明確答覆！」
……
與此同時，紐約第五大道的宅邸。
艾倫的書房裡，氣氛卻與華盛頓的緊張截然不同。
他正和凱薩琳一起，商量著社區孤兒院和學校的啟用。壁爐里的火焰安靜地跳動著，空氣中瀰漫著咖啡和新書的香氣。
「老闆。」
弗羅斯特敲門走了進來，臉上卻帶著壓抑不住的興奮。他將一份同樣由加密渠道送達的文件，恭敬地放在了艾倫的面前。
這份報告，並非來自軍方的官方電報，而是由科爾·傑克遜，通過先鋒公司獨立的信使網絡，連夜從田納西州送回的戰況詳報。
它比謝爾曼將軍的電報更詳盡，也更血腥。
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「……南軍的衝鋒在距離我方陣地一百二十碼處徹底崩潰。其攻擊隊形在第一分鐘內即被完全打散。我方『管風琴』在戰鬥中總計消耗彈藥一萬八千發，無一出現致命性卡殼或故障。唯一的損傷是三號射擊位的冷卻水箱被流彈擊穿，技師在五分鐘內完成了戰場修復……」
傑克遜的報告，冷靜得像一份機器的測試日誌。但在報告的最後，他附上了一段個人的觀察筆記。
「……老闆，聯邦的士兵們在戰鬥結束後，看我們的眼神都變了。他們不再把我們當成承包商，而是敬畏。他們不敢靠近我們的武器，只是在遠處小聲地議論，說那是『地獄來的鐵匠』打造的東西。」
「而那些被俘的南軍士兵，他們的精神已經徹底垮了。他們反覆念叨的，不是失敗，而是『不公平』。認為我們使用的不是凡人的武器。」
艾倫緩緩地放下了報告。他走到窗邊，看著樓下那片和平而繁華的街道。
「凱薩琳，」他輕聲說道，「看來我們打開了一個潘多拉的魔盒。」
「但這正是戰爭所需要的，不是嗎？」凱薩琳走到他的身邊，她的聲音很溫柔，但卻充滿了力量，「你給了聯邦一把，能更快結束這場屠殺的刀。」
「是的。」
艾倫點點頭，他那顆屬於現代人偶爾會感到不安的靈魂，很快就被一個19世紀企業家的冷酷所取代。
轉過身，臉上已經恢復了那種掌控一切的平靜。
他下達了新的指令，「愛德華，立刻給米勒發電報。讓他將先鋒公司的產能，繼續擴大生產，我有預感，聯邦會需要更多，需要更多的步槍和機槍。還有培訓人員也要擴招。」
艾倫的眼中，閃爍著一種屬於商人的精光，「斯坦頓部長的下一份訂單，很快就要來了，或許也有額外的收穫也不一定。」
「還有，」他又補充道，「給海耶斯先生也發一份電報。讓他立刻開始，在市場上，悄無聲息地吸納所有與黃銅、銅礦和化學品相關的公司的股票。我們的『管風琴』每一次怒吼，消耗的都是黃金。」
……
就在艾倫為即將到來的巨大訂單，而開始調動他整個工業和金融機器時。另一群嗅覺同樣靈敏的鯊魚，也從大洋的彼岸，投來了貪婪的注視。
倫敦，白廳，英國陸軍部的辦公室。
一位頭髮花白，佩戴著上校軍銜的武官，正將一份剛剛從華盛頓發回的、標有「最高機密」的急件，呈遞給他的上司。
「將軍閣下，我們安插在聯邦西線軍團的觀察員，發回了關於查塔努加戰役的初步報告。」
「念。」
「……一種由私人公司『先鋒』研發的多管旋轉式機槍，在戰鬥中首次投入實戰。據觀察員初步估計，其火力密度，至少是普魯士最新式後膛步槍的五十倍以上。一個由兩人操作的小組，在不到十分鐘的時間內，就徹底擊潰了邦聯軍一個整編步兵旅的正面衝鋒。我方的軍事觀察員，將其形容為……一場『工業化的屠殺』。」
辦公室里一片寂靜。
許久之後，那位將軍才緩緩地開口，聲音沙啞。
「法國人和普魯士人，也知道了嗎？」
「是的，將軍。他們的武官，昨天也向國內發回了同樣緊急的報告。」
將軍站起身，他走到那幅巨大的世界地圖前，目光落在了那片年輕而又充滿了混亂的美洲大陸上，「去，以女王陛下的名義，向我們的駐美大使館下達最高指令。」
「不惜一切代價，」他的聲音，如同即將到來的冰冷冬日，「為我們弄到一台，那種武器的實物。」
「以及，」他補充道，「關於那個叫艾倫·威廉士的年輕人，和他所有公司的全部資料。」