紐約深秋的陽光，透過威廉士帝國銀行頂層會議室巨大的拱形窗戶，在地板上投下明亮的光斑。
艾倫坐在長桌的主位上，面前是一份由先鋒公司總裁米勒親自呈送、凝聚了里斯·格里菲斯及其地質團隊數周心血的勘探報告，以及幾塊沉閃爍著金屬光澤的礦石樣品。
會議桌旁，坐著他帝國版圖中最核心的幾位支柱：帝國銀行行長喬治·坦普頓，負責法律與金融。
愛國者投資總裁湯姆·海耶斯，掌管著艾倫的私人資本利刃。
查爾斯·里夫斯，密西西比及東部鐵路公司的總裁，則代表著運輸的動脈。
先鋒公司的總裁米勒，剛剛呈送了報告，等待著下一步的指令。
凱薩琳因安布雷拉公司事務繁忙未能親自到場，由主席助理愛德華·弗羅斯特代為記錄。
「先生們，」艾倫首先開口，他的目光從那幾塊礦石樣品上掃過，最終落在了坦普頓和海耶斯的身上，「米勒和格里菲斯先生在賓夕法尼亞山區的發現，你們都已經看過了。高品位的褐鐵礦，伴生的優質焦煤。上帝為我們準備好了建造熔爐所需的一切。現在，輪到我們為這座熔爐打下第一塊基石了。」
坦普頓行長扶了扶他的金邊眼鏡，首先從法律和財務層面開口。
「老闆，格里菲斯先生提交的那份預算我看過了。五十萬美元……這僅僅是礦場開發和修建那條關鍵鐵路支線的投入。後續如果建立大規模的冶煉廠，總投資恐怕將是這個數字的數倍。這是一個……需要極其審慎評估的決定。」
「審慎？」
海耶斯在一旁笑了笑，他那屬於投機家的嗅覺，早已聞到了這背後的巨大機遇。
「喬治，我的老朋友，你看到的只是風險。而我看到的是壟斷。想想看，一旦我們擁有了從礦石到成品鋼材的完整鏈條，那意味著什麼？意味著先鋒公司的武器成本將大幅降低，意味著里夫斯的鐵軌將不再受制於人，意味著整個東海岸的工業格局，都可能因此而改變。」
里夫斯指出了最核心的難題，「但前提是我們需要打通那『最後的十五英里』。老闆，您知道的，在賓夕法尼亞州修建一條新的鐵路支線，需要州議會的批准。而我們在哈里斯堡，可沒有多少朋友。湯姆森雖然倒了，但那些舊有的勢力……」
「我知道。」
艾倫打斷了他，臉上沒有任何意外。
「所以，我們的第一步，不是去立刻修建鐵路，而是去組建團隊，落實資金，並開始發出我們的聲音。」
他看向坦普頓，「喬治，我需要你立刻在德拉瓦州，註冊兩家全新的獨立控股公司。」
「一家，命名為賽能礦產公司。未來，我們所有關於鐵、煤、銅，甚至西部那些可能存在的石油和貴金屬的礦權，都將由這家公司統一持有和管理。『阿巴拉契亞礦業』將作為其下屬的第一個項目部存在。米勒將暫時兼任這個項目部的負責人，負責前期的團隊組建和更詳細的礦場開發規劃。」
「另一家命名為『萊克斯鋼鐵公司』。它將是我們未來鋼鐵帝國的旗艦。但現在，它還只是一張藍圖，一個需要我們用金錢和時間去耐心澆灌的種子。海耶斯，你將負責為這家未來的公司，制定初步的融資方案和股權結構設計。」
坦普頓和海耶斯都鄭重地點了點頭，他們明白了老闆的意圖。先搭建好法律和財務的框架，明確責任主體，這是所有宏大工程的第一步。
「前期啟動資金，」艾倫看向坦普頓，「我將從愛國者投資的利潤中，先期劃撥五十萬美元，注入這兩家新公司。由帝國銀行負責監管，確保每一分錢都用在刀刃上。」
「至於那條鐵路支線……」艾倫的目光又轉向了海耶斯，「湯姆，費城那邊的『聲音』該發出去了。」
「明白，老闆。」
海耶斯立刻回應，顯然他早已有了計劃。
「我已經指示我們在費城的負責人，開始接觸《費城公眾紀事報》的新任『財務顧問』。是時候讓他們刊登一些關於『賓夕法尼亞西部山區經濟潛力』的文章了。我會確保，字裡行間都不經意地透露出，修建一條新的鐵路支線，對於解鎖這筆巨大財富是多麼的關鍵。」
「可以，不過同時讓弗羅斯特協調一下，讓貝克爾主席以賓夕法尼亞鐵路公司的名義，適時地向州議會提交一份『關於評估修建阿勒格尼山區新鐵路支線可行性』的提案。姿態要做足，要顯得這是為了整個賓夕法尼亞州的經濟發展，而非某一家公司的私利。」
「我們要把修建這條鐵路，從一個我們單方面的商業需求，變成一個關乎整個賓夕法尼亞州未來福祉的公共議題。我們要讓那些反對的聲音，聽起來像是在阻礙『進步』。」
里夫斯看著艾倫，他那顆工程師的大腦，第一次如此清晰地感受到了輿論和政治的力量。
他由衷地說道，「老闆，您這招……簡直比蒸汽機還要有力。」
「這只是鋪墊，查爾斯。」
艾倫提醒道，「輿論造勢和政治遊說都需要時間。而我們的礦石，不能一直沉睡在地下。」
他看向海耶斯和坦普頓。
「在鐵路支線建成前，我需要你們為『賽能礦產』公司，找到一條臨時能將第一批礦石和煤炭運出來的替代方案。格里菲斯先生在報告中提到，那片山區似乎有一些廢棄的、早年伐木用的窄軌鐵路。立刻派人去實地勘察，評估修復和延長這些舊鐵路的可能性和成本。」
艾倫看著那片代表著財富的山區，「我們要用這些『毛細血管』先把第一批『血液』，從礦山里抽出來，輸送到里夫斯的主動脈上去。哪怕只是幾百噸，也要讓我們的萊克斯鋼鐵項目能儘快看到來自『賽能礦產』的第一批原料。」
會議室里的眾人，都被老闆這番充滿了想像力，卻又無比務實的計劃給點燃了。
一座龐大的鋼鐵熔爐，正在艾倫·威廉士的意志下，開始緩緩地從圖紙走向現實。
組建團隊、落實資金、輿論先行、尋找替代方案……每一個環節都清晰而明確。
而他們每一個人，都將是這座熔爐旁，添柴加火的關鍵之手。