普拉特河南岸的河谷，巴克·斯通裹緊了他那件厚重的羊皮外套，口中呼出的白氣在空氣中凝結。
在他身後，五十名精選出來的牛仔沉默地勒著馬韁，冰冷的槍管在晨光下反射著金屬的光澤。
昨天下午，本·卡特賴特先生從奧馬哈回來後，臉色就一直很難看。他把自己關在書房裡喝了半夜的酒，然後在天亮前把巴克叫了過去，讓他帶人去河谷把那些人清理掉，手腳乾淨點。
巴克·斯通的心裡其實有些不安。
昨天那個領頭的探礦者，那雙平靜卻又像狼一樣冰冷的眼眸給他留下了很深的印象。那可不像是溫順的綿羊。
可老闆的命令就是命令。在這片土地上，卡特賴特先生的話，比奧馬哈那個胖治安官的星徽管用得多。
「都打起精神。」巴克對著手下吼道，「兩人一組散開，仔細搜查河岸兩邊的灌木叢。特別是昨天那幫傢伙停留過的地方。任何翻動過的泥土和不尋常的痕跡，都不要放過！」
五十名牛仔迅速散開，如同撒開的一張大網，開始緩慢的向那片敏感的區域搜索過去。馬蹄踏在結霜的草地上，發出細碎的聲響。
然而，半個小時過去了，除了幾處被刻意掩蓋、但依然能看出不久前有人停留過的篝火灰燼外，他們一無所獲。
昨天那群探礦者，連同他們的騾子和工具，都像是被草原的晨風吹散了一樣，消失得無影無蹤。
「頭兒，」一個負責搜索下遊河岸的牛仔騎馬回來報告，「下游五英里，什麼都沒發現。只有一些……很奇怪的車轍印，像是某種重型馬車留下的，往東去了。」
「東邊？」
巴克皺起了眉頭。東邊是奧馬哈的方向，但更遠處，是一片人跡罕至的丘陵地帶，那裡只有一個廢棄多年的老鋸木廠。
「他們去那裡幹什麼？」巴克自言自語。
就在這時，另一名經驗最豐富的老牛仔吉姆，也縱馬趕了回來。臉上還帶著一種難以置信的表情。
吉姆的聲音有些乾澀，「巴克，你最好親自去看看。」
巴克跟著吉姆策馬向上游跑了大約一英里。在一片地勢相對隱蔽的河灣處，吉姆勒住了馬。
吉姆指著河對岸，一片靠近懸崖被茂密松樹林遮蔽的山坡，「看那裡。」
巴克舉起瞭望遠鏡。
起初什麼也沒看到，只有隨處可見的岩石和樹木。但當目光適應了那片林地的陰影后，他的心臟猛地一跳。
在松樹林的邊緣，幾處若隱若現的暗哨。還有幾名穿著與環境融為一體的深色衣服的人影，正一動不動地潛伏在那裡，手中的長管步槍，黑洞洞的槍口，正對著河谷的每一個方向。
「噢上帝啊……」
巴克放下望遠鏡，感覺後背一陣發涼。
「他們……他們不是走了，而是換了個地方在盯著我們。」
「不止。」吉姆的聲音更低了，「你再往東邊看，那個老鋸木廠的方向。」
巴克重新舉起望遠鏡，將鏡頭轉向東方那片丘陵。這一次，他看得更仔細了。
在距離大約三四英里的地方，那個廢棄鋸木廠的輪廓隱約可見。但與他記憶中不同的是，鋸木廠周圍似乎多了一些東西。
一些整齊排列的……帳篷？不對，是木屋！至少有十幾座！而且，在鋸木廠最高的屋頂上，似乎還豎起了一個瞭望塔？
巴克的心徹底沉了下去。
十幾座木屋，一個瞭望塔，再加上河對岸那些專業的暗哨……這絕不是一群普通的探礦者能幹出來的事情。
這更像是一個訓練有素的軍隊營地！
「他們有多少人？」巴克的聲音有些發顫。
「不知道。」吉姆搖搖頭，「但從營地的規模看，至少百人。」
一百人裝備精良，行蹤詭秘，而且明顯可能和己方關係不好。
巴克·斯通感覺自己像是一腳踩進了一個冰窟窿。他終於明白，昨天那個領頭人眼中那冰冷的自信到底來自哪裡了。
卡特賴特先生讓他來清理掉他們？
這簡直就是讓他帶著五十隻綿羊，去挑釁一百頭武裝到牙齒的餓狼！
不行，必須立刻回去報告這件事，這已經遠遠超出了他的能力範圍。
「撤！」
巴克猛地一拉馬韁，甚至顧不上再去搜索河谷，「所有人，立刻跟我回牧場！快！」
五十名牛仔來時氣勢洶洶，此刻卻如同被驚擾的鹿群，倉皇地調轉馬頭，沿著來時的路疾馳而去，將那片隱藏著死亡秘密的河谷，和河對岸那些冰冷的注視，遠遠地拋在了身後。
……
廢棄鋸木廠的瞭望塔上，鷹眼放下了手中的望遠鏡，嘴角勾起一絲冷笑。
「頭兒，」他對著身旁的蘭博說道，「卡特賴特的人來了，看了一圈又跑了。像一群被嚇壞了的兔子。」
蘭博沒有應答。只是靜靜地看著那隊牛仔消失在地平線上的煙塵。
「通知下去。從現在起，營地進入二級戒備。所有外出的小組暫停勘探，就地隱蔽待命。沒有我的命令，任何人不准主動與本地勢力發生接觸。」
他知道，卡特賴特絕不會善罷甘休。今天看到的景象，只會讓他更加不安，也更加瘋狂。
一場風暴，正在這片看似平靜的草原上，悄然醞釀。
他走到瞭望塔的另一側，目光投向了東方，奧馬哈的方向。
「丹尼爾斯那邊，有消息了嗎？」他問道。
「還沒有，頭兒。」鷹眼回答，「電報局和治安官那邊都靜悄悄的。斯萊德的人，似乎也只是加強了鎮上的巡邏，沒有向我們這邊移動的跡象。」
蘭博有些沉默，這種暴風雨前的寧靜讓他感到不舒服。
斯萊德和卡特賴特，這兩頭草原上的豺狼，到底在醞釀著什麼？