內布拉斯加州，卡特賴特牧場的主屋內。
壁爐里的火焰將巴克·斯通那張被草原寒風吹得開裂的臉映得忽明忽暗。
他剛剛結束了匯報，關於那個廢棄鋸木廠里規模驚人的營地，還有河對岸那些隱藏在樹林裡的冰冷槍口，以及那一百多個看起來絕非善類的探礦者。
本·卡特賴特坐在他對面那張巨大的牛皮沙發里，一動不動，像一座沉默的石像。
手中那杯幾乎未動的威士忌，杯壁上凝結的水珠已經順著粗糙的手指滑落。房間裡只剩下壁爐里木柴燃燒的噼啪聲，以及巴克·斯通略顯急促的呼吸聲。
「一百多人……瞭望塔……河對岸還有暗哨……」
卡特賴特終於開口，聲音沙啞得如同兩塊石頭在摩擦，每一個字節都帶沙啞。
「巴克，你確定你沒看錯？」
「先生，向上帝發誓。」巴克·斯通的聲音帶著一絲後怕。
「我用您那支英國造的望遠鏡看得清清楚楚。那些人動作整齊，裝備精良，營地外圍甚至還挖了……像是工事的東西。這絕不是普通的探礦隊，先生。他們更像是一支軍隊。」
「軍隊……」
卡特賴特咀嚼著這個詞，他那雙如同鷹隼般銳利的眼睛裡，浮現出了深深的疑慮和一種被愚弄的憤怒。他想起了昨天下午，在奧馬哈，托馬斯·杜蘭特那張虛偽的笑臉，以及那番關於清理蒼蠅的暗示。
蒼蠅？一百多個武裝到牙齒、在自己眼皮底下建立堡壘的蒼蠅？
杜蘭特那個混蛋，他絕對早就知道這群人的來歷不簡單。這是把自己當成了什麼？
用來試探對手火力的蠢貨，還是可以替他擋子彈的棋子？
卡特賴特猛地站起身，將手中的酒杯狠狠地摔在了壁爐前的石板地上，琥珀色的液體和玻璃碎片四濺。
「狗娘養的鐵路騙子！」他低吼道，那張布滿皺紋的臉上，因為憤怒而漲得通紅，「這是把我當白痴玩弄！」
巴克·斯通低下頭，不敢說話。說實話，他從未見過老闆如此失態。
卡特賴特在房間裡來回踱步，像一頭被困在籠子裡的老狼。他多年的邊境經驗告訴他，事情已經遠遠超出了控制。
那群神秘探礦者的出現絕非偶然，目的也絕不僅僅是為了幾塊石頭。
很可能就是衝著上個月消失的那些東部佬來的，甚至……就是其背後的勢力派來的復仇者。
現在怎麼辦？退縮？假裝什麼都沒看見？
不可能了。
巴克已經暴露了行蹤，對方肯定已經知道了自己對他們的懷疑。現在抽身，只會讓對方認為自己軟弱可欺，更加肆無忌憚地在這片土地上挖掘那些本該被永遠掩埋的秘密。到時候自己會死得很慘。
但硬碰硬？對方有一百多人，裝備不明，而且明顯訓練有素，占據著有利地形。自己手下雖然有幾百號牛仔，但大多是些放牧的好手，真正上過戰場、見過血的人並不多。
貿然進攻勝算不大，就算僥倖贏了，也必然是慘勝。而一旦事情鬧大，驚動了奧馬哈的聯邦駐軍，甚至華盛頓那邊……
卡特賴特的額頭上滲出了冷汗。他感覺自己仿佛站在懸崖邊上，往前一步是深淵，往後一步……同樣無路可退。
必須快刀斬亂麻！
他猛地停下腳步，眼中閃過一絲屬於梟雄的狠戾。既然已經被逼到了牆角，那就只能用草原上最古老的規則來解決問題，用絕對的力量，碾碎所有威脅！
「巴克。」他轉過身，聲音已經恢復了往日的冰冷和決斷。
「在，先生。」
「立刻去召集人手！」
「把牧場所有能拿槍的夥計都給我叫來，包括那些在邊界巡邏的，還有休假的。告訴他們，有肥羊送上門了。幹完這一票，這個冬天每個人都能拿到雙倍的薪水！」
「先生……您是說……」巴克·斯通的心猛地一跳。
「沒錯！」卡特賴特的眼中閃爍著瘋狂，「三百個人！明天天亮之前，我要三百支槍，把那個該死的鋸木廠給我圍起來！像圍獵野牛一樣。我要讓那些東部來的雜種知道，誰才是這片草原的主人。」
「可是先生，」巴克有些猶豫，「他們有一百多人，而且……」
「一百多人又怎麼樣？」卡特賴特打斷了他，臉上露出猙獰的笑容，「這裡是內布拉斯加，是我的地盤！我們有三百人，熟悉地形，而且是在為保衛自己的家園而戰。用人堆，也要把他們堆死在那片河谷里。」
「記住，巴克，」他的聲音壓低，如同毒蛇吐信，「不要留活口。把所有東西，連同那個該死的鋸木廠都給我燒成灰。讓普拉特河的河水，把所有的痕跡都沖走。」
巴克·斯通看著老闆眼中那不容置疑的瘋狂，打了個寒顫。但他還是重重地點了點頭。「是，先生，我馬上去辦！」
看著巴克匆匆離去的背影，卡特賴特臉上的瘋狂漸漸褪去，取而代之的是一種極度的疲憊和一種…恐懼。
他知道，這是一場豪賭。賭贏了，他或許還能活。賭輸了……
他走到書桌前，從上鎖的抽屜里，拿出了一份早已擬好，但一直沒有下定決心簽署的文件，那是一份關於將普拉特河南岸所有土地，以一個相對低廉的價格，轉讓給聯合太平洋鐵路公司的意向書。
他不禁自嘲的笑了下，應該就是因為這個東西的原因吧？
但現在自己已經沒了選擇。
索性拿起筆，在那份文件上籤下了自己的名字。
然後他拿出另一張信紙，開始給遠在歐洲的妹妹寫信。
卡特賴特很清楚，無論明天這場圍獵的結果如何，這片他經營了大半輩子的土地，都已經不再安全了。
是時候……為自己找一條後路了。
他將簽好字的土地意向書和寫給妹妹的信，一起裝進一個信封，用火漆封好。
「來人。」他喊道。
管家走了進來。
卡特賴特將信封遞給他，聲音沙啞，「把這封信立刻派最可靠的人送去奧馬哈，交給杜蘭特醫生。」
「告訴他，明天之後無論發生什麼。我希望他能信守承諾。」