紐約，華爾街。
約翰·克雷恩在他的辦公室里度過了一個不眠之夜。
窗外的城市從喧囂歸於沉寂，又在黎明的微光中緩緩甦醒，但他那顆因為恐懼而劇烈跳動的心臟，卻從未得到片刻安寧。
摩根那番善意的建議，像毒蛇一樣纏繞在他的腦海里，主動向政府坦白，將責任推給杜蘭特換取自身的安全。
這聽起來像是一條唯一的生路，但克雷恩本能地感到其中的危險。
因為一旦他邁出這步，就等於徹底背叛了聯合太平洋鐵路公司內部的某些勢力，將自己置於更孤立無援的境地。
而且，那個該死的威廉士手裡還攥著杜蘭特和那些帳簿。
誰知道他會不會在自己坦白之後，反手將更致命的證據拋出來？
不行，不能完全相信摩根。那個年輕人有大問題。
必須先試探一下威廉士的態度，克雷恩揉著發脹的太陽穴，努力地思考著。
他需要中間人，但不能信摩根的話，直接去找國務卿，要找一個既能接觸到威廉士核心圈子，又與內布拉斯加那檔子破事沒有直接牽連的人。
坦普頓？帝國銀行的行長？不行，他是威廉士的鐵桿心腹。
貝克爾那個賓夕法尼亞鐵路的新主席？或許可以，但他遠在費城，而且對方未必願意蹚這渾水。
還有誰？
克雷恩在辦公室里煩躁地踱步，目光掃過桌上那份關於普魯士武器談判的簡報，這是他作為鐵路物資承包商，通過內部渠道獲取的零星信息。
普魯士人，戴爾上校。
克雷恩的眼睛猛地亮了一下。對，戰爭部。
威廉士現在最看重的，就是他和戰爭部的關係，還有那筆來自歐洲的軍火大單。如果能通過軍方的渠道，向威廉士傳遞一些誤會與和解的信號……或許還有轉圜的餘地。
他立刻拿起筆，開始草擬一封措辭極其謹慎的信件，準備派人送往華盛頓，交給一位他在軍需處的老熟人，請他代為轉達。
然而，就在他剛剛寫下幾個字時，辦公室的門被猛地推開了。首席秘書本森，連敲門都忘了，手中拿著幾份剛剛送達的晨報。
「先生。」本森的聲音因為極度的驚慌而顫抖，「出……出大事了，您快看報紙。」
克雷恩疑惑地接過報紙。首先映入眼帘的，是《紐約先驅報》那醒目的頭版標題，用的是最大號的鉛字，足以讓每一個路過報攤的人都停下腳步。
「內布拉斯加慘案，賽能礦產勘探隊被指屠殺牧場工人。兩百餘人喪生。」
克雷恩的心臟仿佛被一隻冰冷的手攥住了。他猛地翻開報紙，目光飛快地掃過那篇充滿了煽動性字眼的報導。
文章詳細描繪了賽能礦產公司的武裝勘探隊，如何在普拉特河南岸，因為土地糾紛，對手無寸鐵的卡特賴特牧場工人展開了有組織的冷血屠殺」。
報導中引用了匿名目擊者的證詞，詳細描述了對方使用的「射速驚人的新式連發步槍」。
甚至暗示有某種威力巨大的、從未見過的戰爭機器參與了這場「不對等的殺戮」。
文章的最後明確指出，賽能礦產公司的幕後控制人，正是紐約那位聲名鵲起的年輕富豪艾倫·威廉士。
而行兇者使用的武器，則極有可能來自他旗下的先鋒軍工公司，產出用於戰場上的武器。
克雷恩感覺自己的呼吸都快要停止了。
這件事要是直接報導出來，那麼自己和威廉士之間根本沒有談判的可能。
甚至對方絕對會以為是自己這邊對他發起的攻擊！
他顫抖著拿起本森遞過來的另外幾份報紙。《費城問詢報》、《波士頓環球報》、《芝加哥論壇報》……幾乎所有東海岸和中西部地區最有影響力的大報，都在今天的頭版，刊登了內容相似、措辭同樣聳人聽聞的報導。
這是一場……一場有預謀的輿論絞殺。
「這……這是誰幹的？」
克雷恩喃喃自語，他感覺自己的大腦一片混亂。
是威廉士自導自演，想用這種方式轉移視線？不可能，這等於是引火燒身。
那是誰？聯合太平洋鐵路公司的高層？想用這種方式徹底搞臭威廉士，把他趕出西部？
就在他驚疑不定之際，本森又將幾份紐約本地的小報遞了過來。
這些報紙的印刷質量粗糙，內容更是充滿了各種未經證實的八卦和醜聞。而今天的焦點，則不約而同地對準了另一個人。
「安布雷拉的女主人凱薩琳·奧布萊恩，憑藉美貌而非才華掌控醫藥帝國？」
「從五點區孤女到公司總裁。揭秘艾倫·威廉士與他愛爾蘭情婦的財富密碼。」
「裙帶關係還是真才實學？凱薩琳·奧布萊恩的上位之路引發爭議。」
如果說剛才那些關於屠殺的報導讓克雷恩感到震驚和恐懼，那麼這些針對凱薩琳·奧布萊恩，充滿了性別歧視和惡意揣測的花邊新聞，則讓他嗅到了一股更陰險、也更惡毒的味道。
攻擊艾倫·威廉士的商業行為，或許只會讓他損失金錢。
但攻擊他身邊最親近、也是他事業上最重要的女伴，這無疑是在試圖動搖他情感和信任的根基。
這絕對不是聯合太平洋鐵路公司那些老派人物的行事風格。他們的手段或許骯髒，但通常不會如此……下作。
克雷恩的腦海中，再次浮現出那個年輕銀行家的身影。約翰·皮爾龐特·摩根。
一種更深的寒意，順著他的脊椎蔓延開來。
他想幹什麼？
……
與此同時，紐約市的街頭巷尾，這場由墨水點燃的風暴，正在迅速發酵。
報童們揮舞著號外，聲嘶力竭地叫喊著「內布拉斯加屠殺」和「威廉士公司醜聞」的字眼。
每一個報攤前都擠滿了駐足閱讀的人群。咖啡館裡，銀行大廳里，甚至是工廠的午休時間，人們都在低聲議論著這個爆炸性的新聞。
「兩百人，上帝啊。這簡直比戰場還要可怕。」
一位衣著體面的紳士，在聯合廣場旁的咖啡館裡放下報紙，臉上寫滿了震驚。
「我就知道那個威廉士不是什麼好東西。」他對面的同伴撇了撇嘴，「年紀輕輕就爬得那麼高，背後肯定幹了不少見不得人的勾當。為了搶地盤，連屠殺都幹得出來。」
「可報紙上也說了，只是被指控。還沒有證據呢。」
另一桌傳來反駁的聲音，「威廉士先生在五點區建了學校和孤兒院，他不像是個濫殺無辜的人。」
「慈善？哼，那只是富人用來收買人心的把戲罷了。」先前那人冷笑道，「再說，誰知道他建學校的錢，是不是也沾著血？」
而在城市的另一端，五點區的「三葉草」酒館裡，氣氛則截然不同。
當那份刊登著屠殺新聞的《先驅報》被一個識字的工人念出來時，整個酒館都炸開了鍋。
「放屁！這絕對是污衊。」
一個剛從威廉士食品工廠下工的工人，將酒杯重重地砸在吧檯上。
「老闆是什麼樣的人，我們最清楚。他連那些小混混都願意給機會，怎麼可能去屠殺什麼牧場工人。」
「沒錯。這肯定是那些眼紅老闆發財的英國佬，或者鐵路公司那幫雜種編出來的謊言。」另一個工人附和道，「他們就是見不得我們愛爾蘭人過上好日子。」
酒館老闆帕迪·奧馬利默默地擦著杯子，聽著周圍群情激憤的議論。
他感覺這場風暴不僅僅是衝著艾倫·威廉士一個人來的。
很也是衝著他們所有，剛剛在這片土地上看到一絲希望的愛爾蘭人來的。