紐約，第五大道。
冬日的寒風卷著雪花，敲打著艾倫書房那厚重的玻璃窗，發出細密的聲響。
壁爐里的火焰燒得正旺，將溫暖的光芒投射在房間裡，與窗外的嚴寒形成了鮮明的對比。
艾倫站在那幅巨大的美國地圖前，手中拿著一支紅色的鉛筆。
他的目光聚焦在賓夕法尼亞州那片崎嶇的山區。
那裡是賽能礦產和萊克斯鋼鐵未來的命脈所在。
「老闆。」
愛德華·弗羅斯特敲門走了進來，手中拿著一份剛剛從華盛頓戰爭部發來的電報。
「斯坦頓部長的緊急電報。」
弗羅斯特將譯出的電文遞了過去。
艾倫接過電報，有些意外。
原以為在解決了摩根的風波之後，華盛頓那邊至少會安靜一段時間。
他展開電報紙，逐字逐句地閱讀起來。
電報的前半部分，是斯坦頓欣慰的看到內布拉斯加州的誤會得到了澄清。
但艾倫知道，這只是客套話。
電報的後半部分，才是這位鐵腕部長真正的目的。
「……聯邦陸軍目前正面臨一個嚴峻的挑戰。我們前線炮兵所依賴的帕羅特炮，在冬季作戰中，頻繁地發生炸膛事故，給我軍造成了令人痛心的損失。」
「米德將軍和謝爾曼將軍，都向戰爭部提交了緊急報告。他們迫切需要一種更安全、更可靠的新式火炮來替代那些『寡婦製造者』。」
艾倫緩緩地放下了電報紙。
心情沒有因為接到這份突如其來的「訂單」而感到興奮，反而陷入了長久的沉思。
大炮這個東西艾倫怎麼可能會不心動呢。
這是繼步槍和機槍之後，另一塊足以改變戰爭格局的最肥美蛋糕。
他也知道，克虜伯的鋼製後膛炮才是未來陸戰的主宰。
往後一百年大炮也是戰爭之王，誰擁有更大口徑，威力更強的炮，誰的聲音就能更大。
可這東西技術含量比較高，不是目前先鋒公司能立刻涉及的。
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但正如戴爾上校所顧慮的，造炮和造槍，完全是兩個概念。
造槍，需要的是精密加工和優質合金。
而造炮，尤其是在1863年製造出超越時代的鋼製後膛炮，需要的是一個完整，且龐大的重工業體系。
它需要能冶煉數十噸重鋼錠的大型平爐，需要能將其鍛造成型、消除內部應力的萬噸級水壓機，更需要能加工出精密膛線和複雜後膛閉鎖裝置的超重型工具機。
可萊克斯鋼鐵公司現在還只是一張圖紙。
不過艾倫也不會放棄這麼好的時機，畢竟能名正言順的研發大炮，在目前的聯邦還是很重要。
關鍵還能幫斯坦頓那個老傢伙一次。
「愛德華，讓先鋒公司那邊搜羅一下聯邦關於火炮方面的人才。」
「嗯？好的老闆。」
弗羅斯特聽到這話立刻就明白，肯定是斯坦頓部長在電報里說了關於火炮的事情，不然老闆不至於突然就想要搜尋火炮方面的人才。
但弗羅斯特看向艾倫問道:「老闆，這麼突然的情況下，斯坦頓部長的這個請求，我們能做到嗎？」
「能。」艾倫的回答只有一個字。
弗羅斯特還是有些擔憂，「可是老闆，鋼鐵廠還未動工，先鋒公司的設備根本無法用來生產如此巨大的部件……」
「當然，我知道。」艾倫打斷了他，「雖然現在造不出完整的大炮，但我們能造出大炮的心臟。」
「心臟？」
「也就是炮管。」
艾倫走到書桌前，拿起一支鉛筆在白紙上飛快地勾勒著。
「目前而言，我們造不出普魯士那種複雜的後膛閉鎖系統，那需要太多的時間和技術沉澱。但可以造出這個世界上最堅固、最可靠的炮管內襯。」
他畫出了一個帕羅特炮的粗略截面。
「你說說，帕羅特炮為什麼會炸？」艾倫自問自答的說著。「是因為它用的是廉價的鑄鐵炮身，外面再箍上熟鐵環。鑄鐵太脆，熟鐵環的加固又不夠均勻。在火藥爆炸的瞬間，巨大的膛壓無法被有效疏導，最終導致了災難。」
隨後艾倫用鉛筆，在鑄鐵炮管的內部，畫下了一根粗粗的線條。
「但如果我們用『普羅米修斯合金』，鍛造出一根高強度的合金鋼內襯，再將其嵌入到現有的鑄鐵炮管之中呢？」
「合金鋼的韌性，足以承受火藥爆炸的最高膛壓。而外部的鑄鐵炮身則提供了足夠的重量和支撐。」
「這……」
弗羅斯特看著那張草圖，也理解了這個構想的精妙之處。
「老闆，您是說用我們的核心技術，去升級那些即將被淘汰的廢鐵？」
「沒錯。」艾倫點點頭。
「這在技術上，是先鋒公司現有的鍛壓設備，勉強可以達到的極限。它不需要我們重新設計整個火炮系統，只需要對現有的帕羅特炮進行改裝。」
「甚至成本也遠低於重新製造一門克虜伯鋼炮。」
艾倫的嘴角勾起一絲弧度。
「最重要的是它能以最快的速度，解決斯坦頓部長眼前的難題。讓他能拿著一份『成本可控、效果顯著』的方案，去堵住國會山那些反對者的嘴。」
「而我們則借著這個機會，名正言順地將手伸向了這個國家最核心的軍工產業火炮製造。」
雖然理清了思路，但艾倫沒有立刻給斯坦頓回電。而是拿起了另一份文件。
「弗羅斯特。」
「在，老闆。」
「立刻給科爾曼發電報。」
「告訴他，除了挖高爐和軋鋼機的工程師之外，還可以挖掘一些重型鍛壓機和炮管鏜床相關人才。」
「還是那句話，錢不是問題。」
「我要讓先鋒公司成為聯邦最強的軍工製造商。」