曼哈頓的一棟紅磚大樓內，科尼利厄斯·范德比爾特，人稱船長的71歲老人，正坐在他那張巨大的桃花心木辦公桌後。
他夾著一支雪茄，雙眼正透過煙霧盯著坐在對面的年輕人。
房間裡很安靜，只有牆上的掛鍾發出沉悶的滴答聲。
「年輕人，聽說你在克利夫蘭搞出了不小的動靜？」
范德比爾特終於開口了，聲音洪亮而粗魯，帶著濃重的港口口音。
「只是正常的商業整合罷了，船長先生。」艾倫坐在椅子上，神態輕鬆。
「整合？」
范德比爾特冷哼一聲，狠狠地吸了一口雪茄。
「威廉士先生，別跟我玩那些該死的文字遊戲。我看了報表。過去一個月，紐約中央鐵路從克利夫蘭運出來的油，少了整整三成。而伊利鐵路和賓夕法尼亞鐵路的運量卻在暴漲。」
老頭子站起身，像一頭被激怒的獅子在籠子裡踱步。
「有人告訴我，你們簽了什麼秘密協議。回扣？還是抽成？不管叫什麼，你在用我的競爭對手來壓我的價。要知道當初不是我幫著牽扯，你得不到賓夕法尼亞鐵路公司。」
艾倫矢口否認。
「范德比爾特先生，哪只是市場經濟如此，我並沒有針對的含義。」
「誰的價格低，服務好，我就用誰，之前我找過你兒子一次，可惜他沒有同意，所以這並不怪我。而且標準石油公司每天產出至少幾千桶油，需要精打細算。」
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「放屁！」
范德比爾特猛地拍了一下桌子，震得菸灰缸都跳了起來。
「別以為我真的老糊塗了，威廉士，你是在玩火。以為控制了煉油廠就能跟我叫板？我擁有紐約中央鐵路和哈德遜河鐵路，還控制著通往紐約港的咽喉。」
他走到艾倫面前，居高臨下地俯視著他。
范德比爾特混跡商界幾十年了，可不會相信這種說辭。
在他心裡，艾倫就是想要對他聯邦商界第一人的身份地位發起衝擊，所以不管是不是誤會，他都不允許。
「信不信我明天就宣布，拒絕運輸任何印著『標準石油』字樣的油罐車？讓你那藍色的鐵罐子堆在新澤西和克利夫蘭生鏽。」
面對這位商業巨擘的咆哮，艾倫只是撣了撣衣袖上並不存在的灰塵。
「您當然可以這麼做，船長。」艾倫抬起頭，眼神平靜得像一潭深水，「那是您的公司，您說了算。」
「但是如果您拒絕運輸，那我就把所有的運量都給伊利鐵路和賓夕法尼亞鐵路。我想，他們會很高興吃下這塊肥肉。」
「而且，您不僅會失去石油的運費。大都會貿易公司的牛肉、穀物，先鋒公司的機器，萊克斯鋼鐵的鋼軌……這些東西，以後可能都要繞道走了。」
「你是在威脅我？」范德比爾特眯起了眼睛。
「不，我在幫您算帳。」艾倫站起身，毫不示弱地與他對視。
「船長，時代變了。以前是鐵路控制貨主，因為路只有一條。但現在，路有三條。」
「您可以封鎖我，但我也可以餓死您的鐵路。沒有貨物的鐵路，就是一堆廢鐵。」
范德比爾特沉默了。他盯著艾倫看了許久，那種壓迫感足以讓普通的商人窒息。
但艾倫依然穩穩地站著。
突然，老頭子爆發出一陣大笑。
「哈哈哈哈……好小子！」范德比爾特把雪茄按滅在菸灰缸里。
「夠種，比那幫只會在背後搞小動作的華爾街蛀蟲強多了。」
他重新坐回椅子上，態度緩和了一些，但這並不代表放棄了進攻。
「好吧，威廉士。既然大家都是明白人，那就打開天窗說亮話。」
范德比爾特從抽屜里拿出一份地圖，指著紐約州北部的一條線路。
「伊利鐵路。」
范德比爾特從嘴裡吐出了這個名字。
「那幫經營伊利鐵路的混蛋，一直在紐約到五大湖的線路上跟我打價格戰，搞得紐約中央鐵路公司在華爾街的股票都在跌。」
「你想怎麼樣？」艾倫問道，儘管他心中早有預感。
「我要買下它，然後和我的紐約中央鐵路合併。」范德比爾特毫不掩飾自己的野心。
艾倫的瞳孔微微收縮。
如果范德比爾特成功了，那就意味著從紐約市通往西部的兩條北部幹線將全部歸於一人之手。
「船長先生，您這胃口可真是不小。」艾倫淡淡地說道，「如果你拿下了伊利，就相當於壟斷了紐約通往五大湖的所有鐵路。」
「沒錯。」范德比爾特傲慢地轉過身。
「到時候，你想把克利夫蘭的油運進紐約，要麼走我的路，接受我的價格；要麼……你就只能把油拉回費城去賣。」
這正是艾倫擔心的。費城雖然也是大港，但紐約才是聯邦金融和貿易的中心。
如果失去紐約的鐵路競爭，標準石油在東海岸的物流成本將由范德比爾特說了算。
「威廉士，我今天叫你來，不是為了吵架。而是給你一個警告，也是一個機會。」
范德比爾特盯著他。
「當我對伊利鐵路動手的時候，你的愛國者投資公司要保持中立。不要給伊利的那幫人輸血。我知道你和古爾德那小子因為重建南方的事情有點交情，但在絕對的資本面前，他就是只螞蟻。」
范德比爾特也明白，光是嘴上警告沒用，還得有利益，於是拋出了誘餌。
「只要你不管，等我統一了紐約的鐵路網，就會給你旗下所有公司一個『合理』的運價。雖然不會像現在這麼低，但至少比其他人便宜。」
這是一個威脅。
如果艾倫插手，那就是全面開戰，現在還不夠保險。
但不插手，以後艾倫想要把貨物運到歐洲販賣，就得看其臉色。
於是沉默了片刻，艾倫拿起帽子站起身。
「我會考慮的，船長。」艾倫微笑著說道，「畢竟，沒人願意得罪您。」
范德比爾特揮了揮手，示意送客，「去吧，別做傻事。」